Одиночество, благословенное одиночество. Отдых от шума и суеты. И телепатов. Если Эрри предпочитал общество брата, то Сах — Сантилли, а своими мыслями ашурт не хотел делиться ни с кем. До поры до времени. Тихо думать он не умел, защита в присутствии ийет сбоила, постоянный блок выматывал и больше мешал, чем помогал. А теперь еще и Ласти, которая всегда слышала его лучше всех. К концу этого месяца император пришел к выводу, что придется делиться тайнами.

Кто принес бога именно сюда, черт или дьявол, ашурт разбираться не стал. Скорее всего, Сьюзен привела. Элерин или Ласти позвали бы мужа вниз.

Клер застал демона врасплох — тот только подтащил кресло к окну, планируя с комфортом обдумать, как бы рассказать все друзьям, как из-за двери раздалось вежливое «можно?», и гость сразу вошел. Оглядел колоритный бардак на столе, увенчанный статуэткой обнаженной богини природы, держащей шар-светильник (листы постоянно сдувал ветерок) и весело хмыкнул.

— Не находишь это несколько фривольным? — кивнул он на статуэтку.

— Скорее — натуральным, — отозвался Сантилли. — Ты ведь не побежишь меня закладывать? Чем порадуешь?

— Кто балуется? — вместо ответа поинтересовался бог, рассматривая незаконченную партию горбе.

Этой игре обучил маленького ашурта Таамир и оставался доволен учеником, пока тот, став взрослым, раз за разом не начал обыгрывать учителя, нагло советуя при этом меньше пить и больше думать. Сейчас партии шли с переменным успехом и могли тянуться месяцами в связи с жестким графиком занятости дракона и переменчивостью настроения демона. Этой было всего несколько недель: за это время Сантилли загнал остатки конницы противника в узкий проход, где и запер, заставив Ин Чу крепко задуматься. С точки зрения ашурта можно было смело сдаваться, но король предпочитал бороться до конца: у него еще оставалось треть пехоты и два боевых слона. Жалкие крохи, но сражения выигрывают не числом, а умением.

— Ты не отвлекайся, — посоветовал хозяин, облокачиваясь на спинку кресла.

— Первое, — бог, не чинясь, подтащил к окну второе кресло и развалился в нем, — я не еду.

Разочарованное «ну-у-у» его развеселило:

— Не люблю я это дело, мой демонический друг. Второе, Хаарланд взамен дает трех воинов, Герхард в курсе, мешать друг другу не будут.

— Мы вас не об этом просили, — досадливо поморщился император.

— Поверь мне, — многозначительно усмехнулся Клер? Амен, — именно об этом.

— Даже так, — выгнул бровь Сантилли. — Боевые девочки в качестве подстилок? И зачем разносторонне развитым мальчикам односторонне развитые девочки? Поиграть, выбросить и забыть? Не впечатляет, знаешь ли.

Клер? Амен обиделся:

— Дурак ты, Ваше Императорское Величество. Хаарланд такую битву выдержал, а ты — «подстилки». Он туполобых дубин никогда не держал, если ты забыл.

— Ты так смешно заводишься, — сообщил ему демон и сразу поднял руки. — Прости, прости, не смог удержаться. Вот не поверишь — каюсь.

Бог с сомнением оглядел демона — кается он, как же.

— Мы о чем просили? — Сантилли укоризненно заглянул ему в глаза. — Об этом? Прием, бал, вечеринка, не знаю, что там у вас принято, где Эрри может вроде как случайно познакомиться с девушкой. Все элементарно. А это что? Сводничество? Не надо так морщиться. Мы могли бы спокойно подождать месяц-два, — продолжил император, садясь. — Зачем такая спешка? Создали мне дополнительные проблемы, крутись теперь, вертись, не знай покоя. Не хорошо. Ай-ай-ай.

— И что ты хочешь? — спокойно спросил Клер? Амен.

— Хороший вопрос, — усмехнулся Сантилли, — но я бы спросил иначе.

— Ладно, — покладисто согласился бог смерти. — Так что же ты хочешь?

Демон от души расхохотался и пояснил:

— Я хочу немного — жить мирно, любить до потери сознания, спать безмятежно…. Умерить аппетиты? — он весело наклонил голову набок, выдержав паузу в ожидании ответа, не дождался и внезапно стал серьезным. — А вот надо мне, мой божественный друг, чтобы вы убрали своих воинственных соглядатаев от нас как можно дальше. Это первое. Второе. Мне надо, чтобы вы оба, и ты и Оилертис, перестали нас постоянно контролировать. То есть — не надо за нами подсматривать. Это нечестно и не красиво с вашей стороны, согласись.

Клер? Амен еле заметно усмехнулся и медленно произнес:

— Умный мальчик, — он побарабанил пальцами по подлокотнику и кивнул. — Хорошо, со вторым я согласен, с первым ничем помочь не могу — здесь все решено железно.

— Совсем-совсем? — забавно надул губы Сантилли.

— Совсем-совсем, — передразнил его Клер. — Хаарланд разругался с… одной из своих воительниц и послал ее на все четыре стороны, а тут вы со своим путешествием и мы с вашей просьбой. Девчонка просто вцепилась в это, как клещ: «Хочу и все».

Заминка собеседника не осталась незаметной, да он особо и не старался ее скрыть. Специально оговорился. Это ж кем надо быть, чтобы безнаказанно спорить с богом войны, да еще и условия свои диктовать? Неужели? Это будет забавно, но что потом? Первые с норовом, вторые — с характером, а ссориться с Хаарландом в планы Сантилли не входило. Девочку придется завернуть. С такими амбициями и гонором — раз плюнуть. Наверно. Ашурт вздохнул — еще одна проблема, а отправление уже завтра.

— Слишком много сопровождающих, — задумчиво произнес он, надеясь таким образом отсеять лишних. — Куда лошадей девать будем, если вдруг придется срочно ноги делать? Места для них в обрез.

Надежда, как он и думал, оказалась хилой и нежизнеспособной.

— Герхард оставляет троих, — «обрадовал» его Клер и удовлетворенно хмыкнул при виде вытягивающейся физиономии демона.

— Все решили за нашими спинами, да? Замечательно! Великолепно! — хлопнул ладонями по подлокотникам Сантилли, начиная заводиться. — А я теперь должен заниматься воспитанием строптивой девицы, раз папочка справиться не может? Еще и свой детский сад с собой притащит. Всю жизнь мечтал! Я с мальчишками вешаюсь, Ласти недалеко от них ушла, сплошные хулиганства. Вы кого из меня делаете, интриганы хреновы?

— Санти, — остановил его бог, — ты прекрасно знаешь, что интриги — не моя стихия. Это к тебе и Таамиру. Вы у нас любите воду мутить.

— Поэтому надо было вернуть Мишеля? Очистить водоем от возмутителя спокойствия?

Это был удар ниже пояса, и Клер его оценил. Все рассчитал ашурт: и время, и место, и настроение собеседника. И брыкаться бесполезно — жертва уже выдала себя.

— Раз ты такой умный, то легко додумаешься и до остального, — по возможности невозмутимо ответил он. — Тебе это будет не сложно.

— Нет, ты пойми, — ашурт прижал ладони к груди, — меня грызет банальное любопытство. Смерти моей хочешь?

— Не сейчас, — тонко улыбнулся бог смерти, и демон хлопнул себя по лбу: оплошка вышла, извиняюсь.

— Тогда так, — он разом стал серьезным, — ты же присматриваешь за всеми нами, а тут такое! Вау! Готовый дух мщения. Подобные вещи не выбрасывают, их бережно хранят до нужного времени. Хоть десятки, хоть сотни лет, — Сантилли усмехнулся, нехорошо прищурившись. — Отсюда вывод: Таамира хотели убрать, когда поняли, что толку от него ноль. Нет?

— Не городи чушь! — рассердился гость. — Дракона надо было привести в чувство, а иначе как испугать его до мокрых штанов….

— Клер, — доверительно сообщил Сантилли, подаваясь вперед, — я сам чуть не обделался, когда увидел это в первый раз. Ты даже не потрудился узнать, что мальчишка его проклял перед смертью. Он пришел убивать. О чем ты думал?

Бог пожал плечами: но выкрутились же и даже с блеском, и спросил:

— У тебя еще что-то ко мне?

— Да, — ашурт пожевал губу. — Меня давно интересует вот что: могу ли я собрать необходимые жертвы заранее? Ребята очень щепетильны в этих вопросах и однозначно откажутся, чтобы кого-то убивали ради них, пусть даже и преступников.

— Все надеешься провести ритуал? — хмыкнул Клер. — Можешь, почему нет. Пусть только сразу мне посвящают, я потом перенаправлю их и все.

— И последний вопрос, — взгляд демона потяжелел, и Клер? Амен понял, что они, наконец, добрались до главного. — Кто на самом деле надоумил Таамира украсть меня? Если возникала такая же ситуация, как теперь у нас с Эрри, то можно было решить ее несколько иначе и позже. Времени было достаточно.