— Думаешь, когда-то они переехали сюда и потеряли связь с родиной?

Сантилли кивнул:

— Поэтому меня очень интересует эта книга. Мы должны ее найти.

Они еще немного понаблюдали за суетой во дворе и вернулись между слоями в город. Сам дворец магов оказался пустышкой, они уже побродили по нему, борясь с искушением пощекотать прислугу, а вот стоящая особняком высокая башня со свежей каменной заплаткой посередине оказалась укрыта в несколько слоев защиты, как в кокон. Не проберешься. И догадайтесь с двух раз, когда она появилась?

Друзья долго спорили: Лас предлагал потрясти первого попавшегося мага, Сантилли — искать тех, кто проводил вызов, полагая, что о таких вещах не трещат на каждом перекрестке. После того, как принц чуть не сломал себе голову, проверяя всех подряд, кто выходил из башни, он был вынужден согласиться. Поэтому демоны занялись поисками, между делом пристроившись в городскую стражу совмещать приятное с полезным. Среди рослых людей, и особенно воинов, они ничем не выделялись, подумаешь, чуточку повыше. Мальчики из отдаленного городка захотели славы — это понимали многие.

«Сами были такие же, — усмехались пожилые стражники и тут же утешали, — с годами пройдет».

Бытовые маги шастали под ногами, как крысы или тараканы, боевые ходили с высокомерно поднятой головой, при разговоре цедя слова даже лучше, чем Таамир. Но среди них не было рыжей, а спрашивать демоны не рисковали.

— А если она волосы перекрасила? — как-то предположил Лас.

— И кто из нас любитель каркать? — угрюмо откликнулся ашурт.

Он не хотел признаваться, но постепенно им овладевало отчаяние: а если они так никогда и не выберутся отсюда? И у маленького Тьенси не будет отца, а Лас не сможет обнять дочь, которой обещал всю Вселенную. Если у них ничего не получится — маги получат демоническую войну местного масштаба, твердо решил император, чтоб жирок не завязывался.

Они периодически делали вылазки в те миры, до которых смогли дотянуться, оставляя приметные маячки, но все зря. Предметы с их родины не призывались и тем более, не отправлялись, возвращаясь обратно через секунду, и Сантилли не один раз поблагодарил небеса за закон, разрешающий присутствие на Совете с оружием. Подробная звездная карта, которую они составили и сделали объемной, тоже ничего не дала, не смотря на то, что ее вертели и рассматривали под разными углами, пытаясь определить место положения мира или найти хоть какую-то зацепку.

Так прошла осень, во время которой друзья сменили домик на более просторный и дорогой, ближе к районам магов, между делом заведя себе разговорчивых друзей среди них, постепенно обрастая нужными и не очень знакомствами. Но это ничего не давало, кроме лишней головной боли: не придешь же к ним, в самом деле, с требованием вернуть их на родину.

Поговаривали, что весной погибло несколько магистров во время неудачного эксперимента с новым заклинанием, и ни одного слова или мысли о вызове демонов. Оставалось искать тех, кто притащил их сюда, но бегать по улицам было глупо, и друзья терпеливо ждали, затаившись, как в засаде на гурша, и готовясь к решительному броску. И дождались.

— Она, — Лас, заметивший девушку первым, толкнул друга в бок.

Рыжая, ничего не подозревая, весело болтала с торговкой голубым молоком.

— Где ж тебя носило почти год? — пробормотал ашурт, не спуская с нее глаз.

Симпатичная курносая магичка немного потолкалась по рынку, где они ее увидели, и направилась к выходу. Каждый раз, заходя сюда, демоны испытывали непреодолимую тоску по базарам Окримы с их устроенностью и чистотой. Здесь вполне вероятны были вывихи и синяки, если не смотреть вниз: скользкие ошметки фруктов, мусор, или элементарно шныряющие под ногами подобия местных крыс и мелких бездомных зверюшек, кормящихся в мясных и рыбных рядах. Не успел рано утром купить свежее — будешь есть тухлое и уже кем-то пожеванное.

Друзья несколько раз чуть не потеряли девушку, каждый раз вздыхая с облегчением при виде приметной рыжей шевелюры. Дальше пришлось прятаться между слоями и идти за ней почти час по узким извилистым улочкам окраин, ожидая, пока она переговорит по пути со всеми знакомыми. Заодно выяснилось, что девчонка закончила академию и по пути к месту работы завернула на недельку в родной город. Сантилли беззвучно выругался и сразу поблагодарил всех известных ему богов за столь щедрый подарок. А могла бы и не завернуть. А могли бы и не встретиться.

Небольшой чистенький домик, спрятавшийся в глубине уютного двора среди деревьев и цветущих кустов, встретил их тишиной. И кто у нас следит за порядком? Демоны насторожились, но магичка начертила знак на двери и вошла в полутемную кухню вместе со своими провожатыми. Те дали сгрузить ей корзину с продуктами на стол и бесшумно появились из тени, обрастая броней. Лас встал за спиной, зажимая ей рот, а Сантилли не торопясь прошел вперед.

— Привет, милая, — ласково проворковал демон, глядя, как та безуспешно дергается в руках йёвалли. — Давно не виделись. Скучала? — он пристроился на столе, небрежно поворошив содержимое корзинки. — Фигуру бережешь?

По виску девушки побежала крупная капля пота.

— Давай поговорим о смысле жизни, — усмехнулся Сантилли, располагаясь удобнее. — У тебя он есть. Ты закончила с отличием академию — девушка вздрогнула, а болтать меньше надо — получила престижное место, познакомилась с белокурым красавчиком, выйдешь за него замуж и так далее по программе. А мы? — демон не торопясь показательно поиграл когтями, втягивая и выпуская их по очереди. — Мы тоже хотим иметь смысл в жизни. Здесь мы его не нашли, — ашурт огорченно развел руками. — Не скажешь, почему?

В горло и грудь магички уперлись острые когти йёвалли.

— Мы ждем исповеди, рыженькая, — ласково подбодрил ее Сантилли, — облегчи свою душу.

— Вы меня убьете? — чуть не плача спросила она.

Ашурт прищелкнул пальцами, в броне получилось очень звучно, и девушка вздрогнула.

— Ответ не правильный, — усмехнулся он. — Последняя попытка или мы идем дальше по списку. Ты же не одна там была, — доверительно наклонился к ней ашурт и улыбнулся, зная, что друг уже просматривает ее воспоминания.

— Не надо никого убивать. Я скажу, — рыжая храбро подняла голову.

Играем в благородство? Однако! И сколько пафоса!

Королева была смертельно больна. Лекарства не помогали, а лишь оттягивали неизбежное. Перепробовано было многое, но однажды главный магистр отыскал в старой книге средство — кровь демона. Ладно бы немного, не жалко, но всю?! А вам слабо искупаться в кровавой ванне? Здесь же приводился и ритуал вызова. Итог уже был известен: двое убитых, развороченная башня и никакого спасения для умирающей.

— Потрясающе, — нехорошо прищурил глаза Сантилли, — значит можно вырвать из привычной жизни кого-то, кого считаешь ниже себя по развитию, лишить его родины, друзей, семьи и самого ненужного для него — жизни. Зачем жить какому-то демону? Он все равно тупой, злобный, таких давить надо пачками. Да, девочка? А давай наоборот, — он наклонил голову к плечу и с интересом оглядел ее, — поменяемся местами.

Магичка беззвучно заплакала.

«Ласти, — мысленно позвал он друга, — пусть услышит голоса, и смываемся».

Йёвалли прикрыл веки, давая знак, что понял, но сделал проще — позвал тех, кто проходил мимо, в гости.

— Где книга, тварь? — неожиданно низко рыкнул ашурт. — Книга в обмен на твою вонючую жизнь.

Но со двора уже развались веселые возгласы, потом в дверь застучали, а когда переступили порог, то обнаружили сидящую на полу рыдающую соседку. Демоны, скромно пристроившись в уголке, ждали.

«Они так и так не отдадут ей книгу, — хмуро говорил Лас. — Какой смысл в том, что она приведет нас к главному? Там защита».

«Посмотрим», — коротко ответил Сантилли и замолчал.

У них ее кровь, на ней — их метка. Друзья всегда будут знать ее точное место положения, а она не сможет им солгать. Уже хлеб. Еще бы масла на него, вздохнул ашурт, отрываясь от стены: девчонка, под охраной соседей направилась к главному магистру.