Кресло жалобно затрещало под генеральской задницей.

— Мой господин, я бы не стал делать столь поспешных заявлений…

Лицо принца потемнело от гнева, однако он никак не отреагировал на замечание генерала, сделав вид, что пропустил его мимо ушей.

— Пропало два отряда скаутов, которых мы послали в разведку к Эст-Грабра. Мы подозреваем, что и на этот раз не обошлось без зонтракийской магии, — генерал тяжело навалился локтями на стол. — Пропали мои лучшие скауты, которые не раз и не два привозили мне мешки набитые головами магов Редонов и Байокасов.

В палатке воцарилась напряженная тишина.

— Нас заманивают в очередную ловушку? — спросил я, глядя на тоненькую струйку дыма, поднимающуюся над трубкой в руке генерала.

— Вполне возможно, — кивнул он. — И я не собираюсь бросаться в нее очертя голову.

Принц Гойо привстал в кресле, тщась испепелить генерала гневным взглядом.

— Великий пост скоро закончится, и если мы не захватим к этому времени Эст-Грабра, нам придется биться со всей зонтракийской армией!

— Пока что мы не видели ни одного зонтракийца, — мастер Элеутеро хмыкнул. — И что? Наша армия уже успела сократиться наполовину! — он осуждающе покачал головой. — Не забывайте, милорд, что эти шельмы хитры как лисы, и за последние триста лет ни одна армия так и не сумела миновать Эст-Грабра.

Вынув из стоящей на столе коробочки блестящую каменную фигурку, изображающую всадника, генерал аккуратно установил ее на карте.

— Наша армия остановится здесь, у развилки дорог. Мы перекроем все подходы к Эст-Грабра со стороны Треборга и из долины Марасул, — из коробочки появилась фигурка, изображающая волка. — Вы со своими скаутами обследуете ущелье. Разыщите проклятых магов, и принесите нам их головы!

Я вздрогнул, и перевел взгляд на фигурку, изображающую вздыбившегося медведя, которую генерал установил у входа в ущелье.

— Вы справитесь, мастер-колдун? — Элеутеро уставился на меня своими слезящимися воспаленными глазами.

— Справлюсь, — я громко сглотнул, и протянул руку к трубке с дымящимся митрийским мхом.

— Замечательно, — генерал улыбнулся одними губами. — Мне бы очень не хотелось сложить голову в этой проклятой дыре!

Выпустив струйку дыма через нос, я почувствовал распространившееся по телу приятное онемение. Мысли перестали играть друг с другом в чехарду, и вновь выстроились в аккуратную цепочку.

— Мне нужно золото, много золота, — сказал я, осторожно опрокидывая трубкой фигурку медведя.

— Золото? — принц Гойо ухмыльнулся. — Вы его получите, когда выполните задание.

Я покачал головой.

— Нет, я возьму его с собой, на случай, если придется столкнуться с новыми наемниками…

Генерал одобрительно хмыкнул.

— Разумно, золото рушит вражеские стены не хуже тарана!

— Вот как? — принц поджал губы. — Извините, мастер-колдун, я вас не правильно понял.

Откинув крышку стоящего в углу сундука, принц вынул увесистые кожаные мешочки и положил их передо мной на стол.

— А как вы распорядились с наградой, которую я вам прислал за победу над вождем неметов? Сумма не показалась вам слишком скромной?

— Наградой? — я пожал плечами. — Боюсь, что я вас не понимаю…

Принц Гойо нахмурился и вновь вернулся к сундуку с армейской казной.

— Я передал вам десять сторхов золотом, через мастера Литургио. Мой брат Примитиво считал, что за голову вождя Зарита достаточно и пяти сторхов, однако я с ним не согласился…

Обида всколыхнулась внутри меня, точно темная зловонная трясина, в которую уронили тяжелый камень. Так вот почему мастер Литургио решил меня прикончить! Всему виной был кошелек с золотом, и хаш, который он мог на него купить!

— Не нужно, — я оттолкнул рукой столбик золотых. Монеты покатились по карте, миновали ущелье Эст-Грабра, и рассыпались, накрывая собой крепость Зондарк в глубине зонтракийских земель. — Десяти сторхов было вполне достаточно.

Вполне достаточно, чтобы погиб волшебник. Я положил руку на мешочки с золотом. Возможно, что хоть эти деньги помогут предотвратить кровопролитие.

Генерал Элеутеро небрежно смахнул монеты с карты на пол.

— Все, что вам может понадобиться в походе, вы можете взять в моем обозе, — он улыбнулся, и заговорщицки подмигнул принцу. — И все совершенно бесплатно!

— На кой хрен вам столько стрел?! — щупленький мастер-интендант схватился за голову. — Вы что, собрались самолично объявить войну Зенорской империи?

— Это, друг мой, военная тайна! — Досу криво ухмыльнулся. — И потом, вам же сказано, что мы можем получить все, что только захотим.

— Да это же просто грабеж какой-то! — интендант вытаращился на длинный лист пергамента, исписанный убористым почерком мастера-скаута. — Одних стрел пятьдесят дюжин! Луки составные, из рога аталатля — две дюжины! Тетивы, пропитанные кровью муриды — пять дюжин! Сапоги мягкие, с подошвой из жута — две дюжины! Щиты стальные, покрытые мехом горного саара — две дюжины! И это только начало списка!

— Хорош шуметь, и приступай поскорей к работе, — Досу добродушно отмахнулся, глядя на коротышку-интенданта чуть ли не с умилением.

— Я все понимаю, — застонал тот. — Но зачем вам понадобился переносной алтарь с серебряным молотом, чашей для омовений и канделябром на двадцать свечей?

— Ну, а ежели кто из моих парней смерть примет? — Досу скромно сложил ладони на груди. — Я хочу отправить его на небеса со всеми причитающимися почестями.

— Да вы просто разбойники с большой дороги! — интендант замахал свитком, подзывая к себе помощников. — Дайте этим мерзавцам все, что на этой бумажке, да проследите, чтобы они не стянули чего-нибудь, что не указано в списке!

— Там все указано, — Аш захихикал мне на ухо. — Даже шампунь для лошадей!

Весело гикая, скауты принялись сгружать с телеги вязанки стрел.

— Лук из рога аталатля? — я поймал мастера-скаута за рукав. — Такие стоят не меньше пяти золотых за штуку, если я не ошибаюсь?

— Ошибаетесь, господин, — Досу нежно прижал к груди свое сокровище. — Оружейники в Мино попросят все восемь сторхов!

Аш взял лук в руку, подбросил его на ладони, и с благоговением провел кончиками пальцев по спиральному рисунку, образованному перемежающимися черными и белыми полосками сухожилий, покрытых прозрачным лаком.

— Великолепно, — пробормотал он. — Впервые держу его в руках!

Я удивленно уставился на скаута.

— Просто идеальный инструмент! — Аш вытянул руку, и лук закачался на выставленном вперед указательном пальце. — Какой баланс, какая скрытая мощь!

Ухватив дуги обеими руками, он забросил лук себе за шею, и попытался было его согнуть. Лицо у скаута побагровело, жилы вздулись, а костяшки на пальцах рук побелели от напряжения.

— Брось, это же не корнвахская игрушка, — хмыкнул Досу. — Такой лук можно натянуть лишь спешившись!

Мастер скаут вынул из квадратной лакированной коробочки ярко-красную тетиву, вероятно, ту самую, пропитанную кровью муриды и, зажав ее в зубах, опустился на колени.

Наступив коленями на рукоять, он взялся обеими руками за дуги и, натужно пыхтя, потянул их вверх. Старший скаут Сиф быстро наклонился и ловко закрепил тетиву в пазах, помогая взопревшему командиру.

— Хотите попробовать, господин чародей? — счастливо скалясь, Досу протянул мне свое оружие.

Прохладная костяная рукоять легла в ладонь как влитая. Лук оказался на удивление легким, но от этого не казался хрупким. Туго натянутая тетива щелкнула по рукаву куртки. Я пропустил ее между пальцев, и удивленно вскинул брови.

— Холодная!

— Это кровь муриды, — Досу важно закивал. — Она придает ей прочность стали!

Расставив ноги пошире я поднял руку, зацепил тетиву двумя пальцами и изо всех сил потянул. От напряжения моя правая рука задрожала и задралась к небу.

Столпившиеся вокруг нас скауты заулыбались.

— Вы не правильно держите руку, господин, — один из младших следопытов указал на мой локоть. — И плечи у вас не работают!