— Слишком поздно, — я покачал головой. — Может Аш и прав. Быть может, это простое недоразумение…

Капитан Жосу фыркнул.

— Если это простое недоразумение, то я зенорский принц! — его небритый подбородок выпятился вперед. — Можете мне поверить, господин колдун, «дознаватели» просто так не приходят!

Аш пристроился к группе всадников и вместе с ними начал неторопливо подниматься вверх по склону холма.

Крупная капля пота скатилась по моей щеке, и как каменное ядро, выпущенное из требюше, с грохотом ударила по отвороту скаутской куртки. Солнечный день разом померк, превратившись из живописного полотна в выцветшую пожелтевшую гравюру.

Я почувствовал, как жарко полыхнула Слеза Сердца в груди, а в руках загудел поток манны. Ну, уж нет, я так просто вам не дамся! Я не позволю переломить себе хребет, как мастер Ансгар!

В воздухе запахло горьким миндалем, а во рту появился металлический привкус. Подходите, господа «дознаватели», нам будет, о чем потолковать!

Фигуры всадников дрожали и расплывались, словно купаясь в жарком мареве, висящем над раскаленной землей. Белые плащи громко хлопали на ветру, обнажая закованные в металл ноги всадников, и черные шипастые палицы, свисающие с седел.

Облизнув пересохшие губы, я ударил свою лошадку пятками и поехал навстречу гостям.

Всадники остановились в полусотне шагов от меня. Их рослые статные вороные застыли, будто позируя перед скульптором. Налетевший порыв ветра вздул плащи чародеев, и на долю секунды мне показалось, что в высоких инкрустированных перламутром и серебром седлах сидят не люди, а какие-то чудовищные птицы.

Белая эмалированная маска, с черными провалами на месте глаз, и круглым отверстием на месте рта, повернулась ко мне. Вокруг ротового отверстия эмаль растрескалась и пожелтела, словно от страшного жара. Огнедышащий!

Я почувствовал отвратительную слабость в коленях, и тихонько порадовался, что сижу в седле, и мои друзья не заметят, как я струсил.

— Маркус Гримм! — раздался глухой голос из-под второй маски. Чародей поднял руку, демонстрируя мне печать «дознавателя» на указательном пальце. — Ты обвиняешься в нарушении законов гильдии! Что ты можешь сказать в свое оправдание?

Я вздрогнул, заметив геометрические татуировки на пальцах правой руки, и обезображенную кривым шрамом левую руку, на которой не хватало большого пальца.

— Сразу быка за рога, мастер Литургио?! — я изобразил на лице улыбку, тщетно пытаясь проглотить застрявший в горле горький ком. — Кто дал вам право меня судить?

Чародей застыл на мгновение, а рука с печаткой медленно опустилась на рукоять черной палицы.

— Я знаю законы, — справившись с предательской дрожью, я натянул поводья, удерживая на месте заволновавшуюся лошадку. — У вас три дня, чтобы провести следствие, и два дня, чтобы задавать вопросы. Вам не прикончить меня как несчастного мастер Ансгара!

— Проклятый еретик! — зарычал волшебник, снимая палицу с луки седла.

— Постой, Литургио, — второй волшебник поднял руку. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь позвякиванием колокольчиков, да скрипом колес, доносящимся от удаляющегося обоза. Закопченная маска повернулась ко мне, и я весь сжался, ожидая, что в любую секунду из черного отверстия может выплеснуться струя огненной смерти.

Чародей ударил своего скакуна пятками и, не опуская поднятой руки, двинулся мне навстречу. Белая маска запрыгала вверх-вниз, палица тяжело застучала о высокое седло, а на позолоченных стальных поножах заплясали солнечные зайчики.

Стиснув зубы, я гордо выпрямился, не спуская глаз с приближающегося «дознавателя». Если ударить первым, возможно у меня будет шанс! Если этот идиот, хоть на мгновение окажется на одной линии со своим напарником, я его атакую!

Манна вскипела под моими пальцами, в голове заухали кузнечные молоты, а тишина, нарушаемая лишь ритмичным перестуком копыт коня приближающегося чародея, взорвалась оглушительным визгом и шипением.

Волшебник остановил своего скакуна в нескольких шагах от меня, а авалорские телохранители опустили свои тяжелые арбалеты.

Пальцы у чародея были тонкие и длинные, как у девушки. Под белой кожей отчетливо проступали синие вены. Никаких татуировок, только массивное кольцо со стилизованным изображением огнедышащего дракона.

Изящным движением руки волшебник взял свою маску за подбородок и, точно забрало шлема, поднял ее на голову.

— Ну, вот мы и встретились, Маркус Гримм! — тонкие губы, покрытые сеткой белесых шрамов, искривились в болезненной ухмылке, обнажая черные закопченные зубы. — Как видишь, Судьба вновь свела нас вместе!

Я покачнулся, словно от неожиданного удара. Голова закружилась, а манна с шипением закапала с моих пальцев, растворяясь, точно утренняя роса под лучами солнца.

— Айс? Неужели это ты? — я с удивлением глядел на лицо друга, такое знакомое, и незнакомое одновременно.

— Давненько меня так не называли! — волшебник ухмыльнулся. — Все больше «Мастер-волшебник», да «Ваше Чародейское Превосходительство»!

Я бросил быстрый взгляд на Аша. Скаут отвернулся в сторонку и прикрыл рот рукой.

— Проклятый предатель, — выдохнул я, не в силах сдержать улыбку. — А я-то грешил на Досу с Жосу!

Айс протянул мне руку, и стиснул мои пальцы с такой силой, что я чуть не вскрикнул.

— Как же я рад, что успел вовремя, — Айс улыбался до ушей, однако глаза у него оставались холодными как ледышки. — Нам с тобой о стольком нужно поговорить! — волшебник повернулся к своим спутниками. — Дознавание начинается прямо сейчас!

Тракт, по которому двигалась армия, был вымощен желтым камнем, покрытым причудливой сетью зеленоватых прожилок. Гладкие плиты, отесанные искусными мастерами в незапамятные времена, оказались сплошь изрезаны глубокими колеями, оставленными бесчисленными повозками, направлявшимися к ущелью Эст-Грабра за зонтракийской рудой.

На обочинах тут и там встречались полуразрушенные замшелые мегалиты, из которых, судя по всему, каменщики частенько брали камень для починки тракта.

— Говорят, что эта дорога была проложена еще во времена крылатых людей! — Досу важно указал на массивную каменную арку, украшенную выцветшими изразцами, проплывающую у нас над головами. — А это, должно быть, останки сторожевых башен, с которых они наблюдали за проходящими мимо караванами.

Айс скептически вскинул брови:

— Интересно, чем это караваны могли заинтересовать крылатых?

Досу пожал плечами.

— Бытует мнение, что они собирали пошлину с торговцев, направляющихся в Зонтрак за рудой.

— В те времена рудой еще не торговали, — Айс покачал головой. — Зонтракийцы пришли с севера гораздо позже. Восемьсот лет назад, если быть точным. Король Тисар Третий захватил принадлежавшие варварам рудники и возвел рядом с ними крепость Зондарк, — волшебник поднял вверх указательный палец. — И только тогда вожди неметов и бракаров пришли к зонтракийцам на поклон.

Досу украдкой ухмыльнулся.

— Ваши знания, господин волшебник, просто потрясают своей глубиной!

Айс приосанился, небрежно откидывая полу плаща назад.

— Глядите, — он кивнул на исполинскую арку, сложенную из трех положенных друг на друга неотесанных камней. — Похожие сооружения мне встречались и на Инсарском тракте, и даже на Авалоре. Вот эти чудовища, несомненно, помнят крылатых людей!

На горизонтальной плите росло несколько деревьев с уродливыми перекрученными стволами, и висящими в воздухе корнями.

Досу потихоньку вытащил из-за пазухи оберег на грязной нитке, и приложил его к губам.

— Поеду-ка я вперед, господа чародеи, погляжу, чего там мои скауты делают! — пришпорив лошадку, мастер-скаут быстро обогнул колонну марширующих лучников, и тут же скрылся из виду.

Мы с Айсом съехали на обочину, пропуская отряд легкой сидийской конницы, вооруженной топорами и дротиками, торчащими из расшитых блестками заплечных мешков.

Каменный тракт внезапно закончился, и мы очутились на перекрестке трех больших дорог.