— Как же это красиво! — Аш осторожно поднялся на ноги и, запрокинув голову, уставился на мерцающий купол, испещренный догорающими созвездиями, и яркими желтыми звездами.

Я громко выдохнул, заныли плечи и загудели колени. Щит был очень тяжелый, и время от времени норовил завалиться набок, прямо на пылающие здания.

Солдаты закопошились на земле, с опаской поглядывая на небо. Я увидел Айса с принцем Гойо, стоящих у камня раздавившего мастера Селестино. Они, хоть и выглядели потрепанными и помятыми, но, похоже, совсем не пострадали.

— Господин колдун! — телохранители медленно поднимались с колен, помогая друг другу. — Мы знали, что вы нас всех спасете!

Женаро так и остался лежать на земле. Его панцирь оказался пробит в нескольких местах, а в тяжелом щите застряло несколько блестящих шариков. Тозон и Сиро осторожно стянули шлем с головы рыцаря. Глаза у него были открыты, а на бледных губах застыла странная полуулыбка.

Я бросил быстрый взгляд вокруг, и в груди тут же тоскливо защемило. Все было напрасно! Я всего лишь ненадолго отсрочил неизбежное…

Горящие дома заключили заваленную трупами площадь в сплошное огненное кольцо, а ревущее как тысяча демонов пламя погребального костра, за нашими спинами, причудливо изогнулось, расплескиваясь по внутренней стороне невидимого щита. Клубы черного дыма уже почти полностью заслонили полыхающее огнями небо, погружая площадь в душные багровые сумерки.

— Дело дрянь, — бесстрастно констатировал Аш, небрежно стряхивая с куртки жирные хлопья сажи. — Рано или поздно мы здесь все задохнемся, вдыхая прах господина Северино и мастера Лопе!

Рыцари перевели недоуменные взгляды со скаута на меня.

— Он прав, — я качнул головой, разглядывая столпившихся вокруг меня солдат. Толчеи больше не было, зонтракийские снаряды изрядно проредили наше воинство. — Щит непроницаем. Запасы воздуха под ним тают с каждой секундой, а дыма становится все больше!

Пот градом катился по суровым лицам воинов, а их закопченные латы, отражающие багровые отблески пламени, до того накалились, что к ним невозможно было прикоснуться. Кто-то сухо закашлялся, кто-то захрипел, хватаясь за обожженное горло. Становилось все жарче и жарче.

— Скидывайте с себя железо парни, — капитан Жосу, подавая пример, дернул за ворот своей куртки так, что костяные пуговицы брызнули во все стороны. — Здесь только свои, вам некого стесняться!

Послышались смешки.

— Тот, кто рискнет потешаться над моей татуировкой, без разговоров получит в зубы! — предупредил пожилой допельсолднер, отбрасывая в сторону здоровенный двуручный меч. — Ну-ка, молодежь, подсобите-ка старику!

Кинжалы деловито заскрежетали по стальному панцирю, бесцеремонно срезая блестящие медные застежки. Затрещала рвущаяся ткань, и тяжелые доспехи с грохотом упали на землю. Солдат гордо выпрямился, сбрасывая пропитанный потом гамбезон, и с достоинством затряс огромным волосатым пузом, украшенным изображением обнаженной лакорской танцовщицы. Танцовщица тоже затрясла сиськами и обольстительно завертела бедрами. Рисунок был грубый, неказистый, сделанный, по всей видимости, полупьяным мастером в одном из грязных портов Лакора. Толпа тут же взорвалась одобрительными воплями и хохотом.

Я почувствовал, как по спине вновь побежали мурашки. Солдат все еще было много, очень много. Они окружили нас сплошной стеной, хохоча, и хлопая друг друга по плечам, по привычке наслаждаясь временным затишьем, и не придавая значения тому, что будет с ними дальше. Дело было дрянь, это было всем понятно, однако на этот раз я не собирался сдаваться. Я не могу допустить, чтобы мои соратники сгорели здесь заживо, либо задохнулись, вдыхая ядовитые миазмы.

— Аш, погляди! Что это там? — Я кивнул на ажурные секции акведука, пересекающего площадь наискосок, и исчезающего в клубящемся дымном облаке.

— Будь я проклят! — Аш заулыбался. — Да там же должна быть вода! Много воды!

Расталкивая солдат, скаут со всех ног бросился к группке принцев, совещающихся о чем-то с Айсом. Принц Гойо повернулся к отряду почетной стражи, ткнул пальцем в сторону ближайшего выхода с площади, потом повернулся к командиру скаутов, который держал перед ним на весу карту города, и резкими движениями указательного пальца принялся чертить невидимые линии, одновременно расспрашивая разведчика о чем-то.

Протиснувшись между телохранителей, Аш направился прямиком к Айсу, не обращая никакого внимания на возмущенные взгляды принцев. Айс поглядел на меня, потом на арку акведука и коротко кивнул.

Обернувшись через плечо, он что-то сказал одному из авалорцев, который не мешкая исчез в толпе.

— Если нам удастся обрушить одну из колонн, вода из озера хлынет на площадь! — Зажимая ладонью кровоточащую рану в плече, капитан Жосу опустился на одно колено рядом с моей правой рукой. — Если вам понадобится моя помощь, я здесь, господин. Почту за честь, если моя жизнь поможет спасти наших ребят!

Меня даже передернуло от отвращения, когда я сообразил, о чем говорит капитан.

— Встаньте, Жосу! — Я покачнулся, переступая с ноги на ногу. — Не говорите глупостей!

Из толпы полуголых солдат вышел мастер Литургио. Плащ у него был сплошь покрыт дырами и черными подпалинами. Походка у «дознавателя» была нетвердая, рот безвольно приоткрыт, а с подбородка свисала тягучая слюна, коричневая от смолы «хаша». Один из авалорцев вложил в вялую руку волшебника стальную палицу и, придерживая его за локоть, повел к основанию акведука.

— Чего это они надумали? — черный как скен Досу в сопровождении десятка скаутов, возник прямо передо мной. Все скауты были с головы до ног перемазаны сажей, а у некоторых до сих пор дымилась одежда.

— Сейчас увидим, — я перевел взгляд с Литургио на Айса. — Надеюсь, что господин волшебник знает, что делает.

Досу подставил мне свое плечо, чтобы я мог опереться на него локтем.

— Я тоже, — зашептал он мне на ухо. — Мы обошли всю площадь. Выхода нет. Мы заперты здесь как крысы в крысоловке!

Тяжеленный щит в моих руках качнулся, и я почувствовал, как по его внешней стороне хлестнул целый шквал огненных обломков. Земля под ногами задрожала, и несколько высоких зданий с северной стороны площади рухнули одновременно, вздымая к небесам облака белесой пыли и изрыгая клубы едкого черного дыма. На востоке чудовищным костром полыхала расколотая башня, а по приземистой крепостной стене текла настоящая огненная река.

Протянув сквозь пламя и дым несколько нитей манны, я коснулся дымящихся мертвых тел в раскаленных докрасна доспехах. Весь проспект, спускающийся от торговой площади до самого нижнего города, был выстлан трупами, лежащими вповалку среди пылающих телег с провиантом и осадными машинами.

Я потянулся еще дальше, и вздрогнул от ужаса, глядя на массивные решетки из черной тевалийской стали, запирающие выход из города. Огонь ярился в глубоких рвах, поднимаясь высоко над крепостными стенами, а еще дальше, в полумиле от города, медленно тащилось усталое войско генерала Элеутеро, только что прибывшее из Павзании и припозднившееся к началу погребальной церемонии.

— Мы в ловушке, это ты точно подметил, — кивнул я, опираясь на плечо скаута. — Зонтракийцы спланировали все безупречно!

Тем временем мастер Литургио достиг основания акведука. Завыли сигнальные дудки, и толпа на площади пришла в движение. Солдаты послушно отступили назад, смыкая ряды и поднимая с земли щиты и оружие. Я увидел, как вокруг принца Гойо засуетились вестовые, и замелькали бархатные береты с разноцветными перьями. Офицеры размахивали руками отдавая приказы, сержанты вопили, раздавая налево и направо затрещины, сигнальщики ошарашено пялились на командиров, не зная какой из приказов выполнять первым.

— Дисциплина у них — дерьмо! — Досу хмыкнул. — Вы только поглядите, господин, на этих клоунов!

Пираты с Баста, расположившиеся под арками акведука ни за что не хотели уходить со своего места, на котором считали себя в относительной безопасности Их командир, здоровенный малый в ярко-желтом камзоле усыпанном самоцветами и в нелепой обугленной шляпе, на языке жестов с энтузиазмом объяснил вестовому, куда ему следует засунуть приказ от принца Гойо.