Кроны деревьев окружающих площадь вспыхнули как хорошо просмоленные факела, стало светло как днем, и невыносимо жарко.

— Сейчас начнется паника, — капитан Жосу, сохраняя спокойствие, не спеша потянул меч из ножен. — Давайте-ка, господа, пробиваться к нашим телохранителям!

Я осмотрелся по сторонам. На севере над городом уже полыхало багровое зарево. С восточной стороны были видны бесконечные крыши, спускающиеся с холма, кусочек внешней крепостной стены, и массивная круглая башня, увенчанная острой конической крышей.

Что-то глухо загудело, земля чуть заметно вздрогнула под ногами, и из бойниц башни вырвались ослепительные лучи света. Ударил порыв горячего ветра, и циклопическое сооружение раскололось, будто бы рассеченное сверху донизу ударом чудовищного меча.

Послышался чудовищный рев. Ярко-алое нутро башни разверзлось, точно огненная драконья пасть, изрыгая пламя и клубы черного дыма.

— Спаси нас, Орвад, — пробормотал капитан Жосу, наблюдая, как огненные ручищи высовываются из пылающих развалин, и тянутся к крышам соседних зданий.

С западной стороны мне был виден широкий проспект, запруженный солдатами, и тяжелогружеными телегами. Стальная река колыхалась, вздрагивала, по ней шла рябь, когда очередное здание взрывалось, засыпая ее дымящимися обломками и заливая струями жидкого пламени.

— Они пытаются пробиться к площади! — Аш указал пальцем на большой отряд алебардистов, появившийся из прохода между домами. — Вот это будет давка!

— Глядите! — капитан Жосу указал на окровавленный камень, возвышающийся посреди площади. Солдаты карабкались на уродливый обломок, наступая на плечи и головы товарищей, пытаясь спастись от напора беснующейся толпы.

Нас подхватило, и поволокло к погребальному костру, вокруг которого все еще оставалось немного свободного пространства. Со всех сторон лязгали латы, бренчали кольчуги, скрипела кожа. Громко сталкивались щиты, слышалось тяжелое дыхание и ругань. Я увернулся от дуги арбалета, которая едва не лишила меня глаза, и уже через секунду распластался на чьей-то павезе, украшенной грубо намалеванными языками пламени.

— Гляди куда прешь! — бронированный кулак врезался пожилому лучнику в зубы. — Назад скотина, или я за себя не отвечаю!

— Да чтоб ты сдох, ублюдок! — лучник не мешкая выхватил из ножен кинжал и ударил обидчика в грудь.

Лезвие со скрежетом скользнуло по броне, и уткнулась в стальной воротник.

— Ах, вот ты как!? — латник попытался было вытащить из ножен свой тяжелый меч, но зажатый толпой не смог даже дотянуться до рукоятки.

— Получи! — удар кинжала оцарапал ему щеку, во все стороны брызнула кровь.

— Прекратить! — закричал капитан Жосу, протискиваясь сквозь толпу и хватая лучника за локоть. — Вы что, совсем с ума посходили!

— Это паника, — хмыкнул Аш, прижимая меня к себе правой рукой, а левой отпихивая напирающих со всех сторон солдат. — Держись, Марк, если мы потеряемся в этой кутерьме, худо будет!

Я вцепился в парчовый колет товарища обеими руками, и тут же получил удар железным локтем в челюсть. Зубы лязгнули, и я почувствовал привкус крови во рту.

Толпа качнулась назад, и мои ноги вновь заскользили по гладким булыжникам мостовой. Послышался отчаянный вопль, над нашими головами взлетело облако искр, а под ногами рассыпались пылающие угли.

— Не напирайте, идиоты! — Закричал кто-то. — Вы столкнете нас прямо в огонь!

Жар стал невыносимым, кричали солдаты, лязгали доспехи, ревел огонь в погребальном костре.

— Держитесь, господин! — мой телохранитель Колдо как таран вонзился в толпу, сбивая с ног всех, кто осмеливался встать у него на пути. Позади него громыхали доспехами Женаро, Тозон, Блас и Сиро. Все с обнаженными мечами и тяжелыми прямоугольными щитами.

— Убирайся к Мистар! — захрипел мечник, преграждая Колдо дорогу. — Ты что это вытворяешь, ублюдок!?

Телохранитель отшвырнул солдата ударом щита, и замахнулся мечом.

— Прочь с дороги, собака!

Со страшным визгом над нашими головами пролетел металлический шар, на зловонном дымном хвосте. Взвившись высоко над площадью, шар вспыхнул, превратившись на мгновение в маленькое солнышко. Во все стороны брызнули огненные струи, резко запахло какой-то алхимической дрянью. С громким жужжанием что-то крошечное пролетело в ладони от моей щеки, обдав ее нестерпимым жаром. Шлем на голове мечника тут же взорвался, будто бы по нему ударили невидимой палицей. Ярким фонтаном брызнула горячая кровь, а ошметки плоти угодили телохранителю прямо в лицо.

— Будь я проклят! — рявкнул Колдо, захлопывая забрало шлема, и ударом плеча прокладывая себе дорогу.

Что-то забарабанило по поднятым щитам, стальным шлемам и начищенным до блеска кирасам. Ошарашенный пикинер уставился на аккуратную дыру в своем панцире, через которую толчками выплескивалась черная кровь, дюжий мечник упал на колени, прижимая к груди разодранную в клочья руку, в латной перчатке, а бледный как полотно арбалетчик глядел на десяток аккуратных отверстий точно просверленных в его тяжеленной павезе.

Я споткнулся о мертвое тело, и поспешно отпрянул в сторону. Под ногами что-то противно захрустело.

— Что за дрянь? — капитан Жосу наклонился, и подобрал с земли какой-то предмет.

Вся мостовая оказалась сплошь усеяна блестящими стальными шариками.

— Проклятые зонтракийцы! — зашипел Аш, смахивая текущую из рассеченной брови кровь. — Они нам за это еще заплатят!

Высоко над площадью одновременно взорвалось еще три металлические сферы, обрушивая на наши головы новый шквал смертоносной шрапнели.

Щиты телохранителей сомкнулись вокруг меня сплошной стеной. Парадные доспехи, покрытые копотью и забрызганные кровью, точно стальные колонны окружили нас, заслоняя от брызжущей с небес смерти.

Широко разинув рот, я набрал в легкие горячего горького воздуха и тут же закашлялся. Запахи дыма, химикалий, крови и страха, смешались в жуткий коктейль, вдыхая который, можно было запросто сойти с ума!

Ухватившись за ногу одного из рыцарей, я согнулся пополам, чувствуя, как из горла хлещет черная горькая жидкость.

— Держись, Марк, — Аш подставил мне свое плечо. — Ты ведь еще совсем слабый!

Капитан Жосу удивленно поковырял пальцем окровавленную дыру в плече.

— Проклятые тряпки! — его лицо было расчерчено широкими извилистыми полосками копоти. — Не спасут даже от комариного укуса!

Высоко в воздухе что-то взорвалось, и по доспехам оруженосцев вновь забарабанил смертоносный град.

Я посмотрел вверх. Сквозь щель между щитами виднелось ослепительно яркое небо, раскрашенное небрежными мазками королевского пурпура. Горячие капли крови неожиданно упали мне на лицо. Рыцарь Женаро поглядел на меня сверху вниз, и ухмыльнулся.

— Прошу прощения господин, — сказал он. — Я не нарочно…

Оттолкнувшись от мостовой, я оперся на локоть Аша.

— Дайте мне всего лишь минутку, — прошептал я, засучивая рукава. — Только одну минутку!

Манна оказалась тяжелой, вязкой и зловонной. Она стлалась по земле, точно ковер из грубой колючей шерсти, покрытый рыжими подпалинами и непонятными вытертыми узорами.

Нашарив несколько нитей, я принялся скручивать их, наматывая на руки. Пальцы у меня едва сгибались, суставы на них до того распухли, что каждое движение посылало волны боли, доходящие до самых плеч.

— Ты слишком слаб, Марк! — зашипел Аш, глядя, как кривится мое лицо, а по щекам катятся слезы.

— Никогда мне этого не говори! — зашипел я, отталкивая руку скаута. — Никогда!

Ярость взметнулась во мне огненной волной. Слеза Сердца заухала, скручивая манну тугими узлами, точно рычаг пружину катапульты! Я вскочил на ноги, расталкивая телохранителей в разные стороны, и поднял руки к багровым небесам, расчерченным черными дымными столбами и белесыми следами зонтракийских огненных снарядов.

С оглушительным хлопком щит развернулся, накрывая площадь. Огненные шары беззвучно лопались над моей головой один за другим, точно чудовищные мыльные пузыри, осыпая нас градом сверкающих самоцветами песчинок.