— Это, я так полагаю, графиня Ячминская?

Его взгляд приобрел большую четкость, будто он старался запомнить каждую особенность во мне: от манеры держать себя, смотреть, до моих острых плеч и родинки над губой. От его взгляда так же не ускользнуло, что я одета в «мужские» обтягивающие кожаные штаны, пыльную и рваную рубашку, что у меня усталый измотанный вид. На графиню сейчас я меньше всего походила, соответственно и надобности вести себя согласно титула не видела. Графу Ворошину хватило воспитания подметить мой «упадок», но не показать свое отношение к этому.

Я протянула ему руку. Он неуверенно пожал её, будто боялся повредить.

— Верелеена Ячминская, — представилась я.

— Граф Ворошин. Вы еще тогда были совсем крошкой, но я Вас помню хорошо. Хоть Вы, конечно, и изменились.

Я тоже его помнила, но смутно. Главным образом, улыбчивые синие глаза и приятность, которая пропитывала его насквозь. Он был частым гостем в нашем доме в Крашене. Мои родители считали его своим другом.

— Прошу в мою коляску. Николай будет очень рад тебя видеть, — обратился граф к Дарену.

— Сомневаюсь, — ответил Дарен и пригладил непослушные волосы.

— Вот и зря. Да и Вас тоже, Верелеена. Если вы унаследовали хоть небольшую толику таланта отца, то ваша помощь окажется как нельзя кстати.

В карете было душно и темно. По стеклам, достаточно запотевшим еще по пути сюда, стекали капли. Мы с Дареном сели напротив графа Ворошина с охраной. Повисло молчание. В темноте, которая скрывала оружие, можно было расслабиться. Как только моя рука сползла с ноги, её крепко сжали. Граф Ворошин и охранники ничего не заметили. Я попыталась выдернуть свою ладонь, но Дарен, будто назло, сжал еще сильней. Что он хочет этим добиться?! Карета накренилась в бок — крутой поворот. Спешим? Я сжала руку в кулак и дернула на себя.

Один из наемников наполовину обнажил свой меч.

— Волтиш! — граф Ворошин успел перехватить его кулак, в котором тот сжимал рукоять. Наемник спрятал меч.

Мы переглянулись с Дареном, как воры.

— Э-э-эээ, — сказал Дарен.

Не густо.

Я взяла ладонь Дарена и глуповато улыбнулась.

Мужчины уставились друг на друга.

— А-а-а! — граф Ворошин пожурил пальцем.

Охрана ухмыльнулась. Деваться было некуда.

Лошади в упряжке проскакали по каменному настилу моста, который соединял два берега Ольшенки, быстрой искусственно созданной речушки, берущей начало в Лузге.

— Карплезир во всем его великолепии, — сказал граф Ворошин, когда мы выбрались из кареты.

Перед дворцами, соединенными между собой стеклянным мостом, растянулись темно-зеленые овальные лужайки, словно отпечатки больших собачьих лап. Из центра каждой «лапы» возвышались белые ажурные беседки, оплетенные селадоновым вьюнком. Разделяли лужайки белые полукруглые дорожки, создавая контраст черно-белого в ландшафте.

Сами дворцы были схожи красотой и помпезностью архитектуры, но отличались по стилю и размеру. Престольный дворец построен в старовиргалейском стиле из терракотового камня с белыми резными наличниками на окнах, Георгиевский — в модном стиле барокко из белого мрамора.

— Николай еще не знает, что ты вернулся. Думаю, будет лучше, если я предупрежу его сам.

Дарен кивнул.

Мимо нас то и дело проходили служанки в белых чепчиках. Им тоже приходилось отводить глаза. Одна из служанок сделала книксен и замерла около Советника.

— Твоя комната по-прежнему за тобой. Для Вас, Верелеена, будет выделена отдельная опочивальня. Я хорошо знал Вашего отца. Он был прекрасным человеком.

Из слов графа я услышала только последнюю фразу, про моего отца.

Дарен ушел глубоко в себя.

— Спасибо, — сказала я, очень сомневаясь, что ответила впопад.

— Дарен, у меня осталось незаконченным одно срочное дело. Надеюсь, ты простишь старика.

— О чем речь, Советник.

Они обменялись рукопожатием.

— До встречи, Верелеена. Мария проводит вас в гостевые комнаты.

Служанка снова сделала книксен, на этот раз уже нам.

Из-за часовни вышла группа солдат.

Граф Ворошин поспешил вдоль мраморной дорожки в одну из неприметных двухэтажных построек.

— Прошу Вас, госпожа, следуйте за мной, — сказала Мария и направилась к мраморным ступеням дворца.

От долгой концентрации у меня кружилась голова, и бросало в нестерпимый жар — верный признак скорого разоблачения.

— Дарен, нужно избавиться от служанки!

— Что за фокусы с мечами?!

Он сдерживал гнев, готовый овладеть его разумом в любую секунду.

Я качнулась.

— Потом-потом! Пусть она уйдет!

Вход в замок охраняли двое караульных с ружьями. Солдаты раздвинули пики, и мы прошли в замок без лишних вопросов и объяснений.

Как только мы оказались в затемненном своде коридора, я расслабилась. Контроль над мыслями людей давался очень тяжело. И буквально забрал всю накопленную Силу.

Во дворце мы также могли наткнуться на посты гвардейцев. Но, во-первых, мала вероятность, а во-вторых…. я просто устала.

— Мария, вы можете идти. Я провожу графиню Ячминскую в гостевые покои.

— Да, господин, — она присела и ушла.

Дарен набросился на меня, как только Мария скрылась на лестничном пролете.

— Что ты вытворяешь? — его шепот взлетал под потолок.

— А что надо было отдать им оружие?

— Говори потише, — шикнул Дарен.

На тахте сплетничали три женщины. Увидев нас, они замолчали, с недоумением рассматривая наш внешний вид.

— Добрый день, дамы.

Я тоже поприветствовала женщин, проявив необходимую вежливость. Не задерживаясь, мы поднялись на третий этаж.

— Я отведу тебя в свои комнаты. Побудешь у меня, пока я не узнаю обстановку.

Его комната находилась среди множества дверей и портретов. Стены длинного коридора были оббиты темным деревом. Пол устлан красной ковровой дорожкой. Ниши украшали мраморные скульптуры и рыцарские доспехи.

Дарен отодвинул портрет молодой дворянки и достал серебристый ключик.

— В следующий раз ПРЕДУПРЕЖДАЙ, — сказал он.

— Я сказала: ничему не удивляйся.

— Этого маловато. Мне мало этого, что тут удивительного?

— А мне мало обещаний твоих. Я не чувствую себя в безопасности!

— Нам бы вернули оружие, как только бы всё уладилось.

— Слабое утешение. Особенно сейчас, когда таких, как я, снова отлавливают. Или ты думаешь, что ведьме ни к чему подобное ухищрение?

Он оторвался от борьбы с замочной скважиной.

— Ты меня не слышишь.

Я сползла по стене и спрятала лицо в руках. Я слишком устала, чтобы расстраиваться или обижаться на него.

Щелкнул замочный механизм. Я слышала как Дарен ходит по комнате, осматриваясь. Потом, так же деловито, он подхватил меня на руки и занес внутрь.

Довольно шикарная для комнаты офицера обстановка. Широкая кровать, пуфики, столики, вазочки, шелк и бархат, которые были везде. Плотные коричневые шторы скрывали дневной свет.

Его губы были очень близко. Я чувствовала его дыхание на своем лице и наслаждалась этими ощущениями.

— Мне надо помыться, — сказала я. — И, если возможно, другая одежда.

Дарен опустил меня в кресло.

— Я пришлю тебе горничную. Она все организует.

— Спасибо.

Я утонула в мягком кресле. Веки налились свинцом.

— Чувствуй себя как дома, — он растягивал слова. Улыбался, наверное. Как легко он впускает в свое сердце удовольствие. Ведь смех — тоже удовольствие.

— Попробую договориться о приеме на вечер.

Я кивнула, сквозь пелену сна.

— Закрою тебя на ключ.

Ключ провернули два раза в замке. Наступила тишина и сон.

Позднее, когда Престольный дворец погрузился в сумерки и в коридорах и проходных залах дворца зажгли канделябры, горничная проводила меня в выделенные мне гостевые покои.

Горничную Шуру ко мне прислал Дарен с запиской. В записке размашистым мелким почерком было написано о том, что он сам придти не может, потому как встреча с императором затянулась. Более того, у Дарена имеются неотложные дела и встречи. Все вопросы, связанные со мной, улажены. Завтра утром император ждет меня в Приемном зале Георгиевского дворца для беседы. Подпись стояла Д.К. Но и без подписи я знала, что писал Дарен. Бумага сохранила отпечаток его ауры, которую я достаточно хорошо изучила.