«Стоп! – накатило внезапное озарение. – Я впопыхах откинул защитный шлем, но не выключил комп! Во время выстрела с улицы как раз стоял спиной к окну, и если…»

Резко встав, Везунчик извинился и направился в туалет. Уже внутри, удобно устроившись на обшитом замшей стульчаке, надел шлем и запустил обратное воспроизведение обзорной записи. Изображение оказалось перевернутым, пришлось вводить поправки и дожидаться, пока компьютер исправит недостаток. Но сталкер уже понял, что четкости картинки не будет, потому что камера смотрела на слепящее закатными лучами солнце.

Вскоре промелькнул нужный момент, Страж остановил кадр и попытался его увеличить, но даже через блеклую пелену засветки удалось разглядеть под широким козырьком парадного входа в доме напротив сутулую фигуру в длинном плаще с глубоким капюшоном на голове.

«Есть!»

Перед глазами всплыла точно такая же фигура, наклонившаяся над отчего-то разгоряченно машущим руками инвалидом-гравировщиком у входа на рынок.

«Странно… Что настолько страшное могло взволновать калеку? Мой вид или тот ножик, гравировку на ручке которого я показал мастеровому? Скорее, второе, но в любом случае теперь нужно быть предельно осторожным и внимательным».

Стоило дождаться завтрашнего дня и встретиться со связным, наверное единственным, кто мог бы пролить хоть немного света на происходящее. Везунчик откинул защитный шлем, не стал выключать компьютер, но подсоединил к костюму зарядный блок с подаренной Картографом «полярностью». Часа на четыре вполне можно быть спокойным, к тому времени батареи комбинезона зарядятся полностью. После этого артефакту нужен небольшой отдых, чтобы он мог восстановить свойства, но на непредвиденный случай энергии его должно хватить и для кристалла.

Кляня себя за то, что так непродуманно пошел на контакт с инвалидом, хотя можно было дождаться прибытия Жорика Чили, сталкер беззвучно сплюнул, выбрался из туалета, ненадолго замедлил шаг и задумался вновь.

«Вернется ли завтра Чили – известно не точно, а оставлять без внимания раскрутившуюся машину смерти нельзя. Если этот «плащ» решился на убийство подельника, да еще внутри форта, где запрещенная стрельба может грозить казнью, то уж никто за мою жизнь не даст даже ломаного гроша вне крепостных стен. Поэтому медлить нельзя! Стоит разобраться прямо на месте, убить одним махом двух зайцев. Во-первых, исправляя допущенную ошибку, обезопасить себя от ударов в спину. Не совсем, конечно, но хотя бы немного уменьшить количество возможных врагов. И во-вторых, ответить на основной вопрос: есть ли связь между уничтоженными на востоке Пади «бетовцами» Мороза, чей ножик попал в мои руки, и загадочным типом в длинном плаще».

В обеденном зале картина праздника не изменилась. Хозяева разошлись не на шутку, словно с помпезностью отмечали Восьмое пришествие Чуда чудного на грешную землю, а совсем недавно в здании не находились три остывающих трупа. Но такая обстановка решившему действовать незамедлительно Везунчику была только на руку. Он уважительно извинился и вернулся к скучающему в фойе Жеке.

При виде бойца-постояльца взгляд охранника оживился.

– Чего тебе не гуляется, паря? – уточнил он.

– Да мысли кое-какие гложут, расслабиться не дают… И, скорее всего, мне нужна твоя помощь.

– Если поломать кого, то я в деле! – Жека хрустнул костяшками пальцев, сжимая ладонь в крепкий и внушительный кулак.

– А есть кому за домом в твое отсутствие посмотреть? Чтобы так же охраняли, и безопасно было?

– Так Динар – сменщик мой!

– Не пьет хоть со всеми?..

– Не-е! Мы с ним почти совсем не пьем, лишь по праздникам немного.

– Судя по творящемуся в зале, как раз самый повод…

– Это у Трофимыча повод для веселья – одним коньяком отделался от участкового, а нам марку заведения держать нужно. Примерно через пару часов народ повалит, так что начнется рутинная работа. Пьют только те, кому в ночное не идти.

– Ясно, – Везунчик выдержал небольшую паузу. – Только у меня к тебе о-очень большущая просьба. Все, о чем ты узнаешь и что увидишь, нужно сохранить в строжайшей тайне. Потому что…

– …«если знают двое – знает свинья»?

– Во-от! Правильно мыслишь. Но при этом должен еще помнить о том, что любое лишнее слово может стоить нам обоим жизни. А это уже точно не шутки.

Охранник понятливо хмыкнул и насупил брови.

– Я что-то в этой жизни шуток слишком мало встречал…

– Вот и я тоже – пошутить сам люблю, но подобных шуток, какие были недавно в моей комнате, не понимаю. Поэтому и предупреждаю. Меньше, как говорится, знаешь…

– …крепче спишь, – закончил за сталкера Жека. – Знаем, плавали! Ты обратился по адресу, я никогда от трудностей не увиливал, а в том, что в номер с постояльцем проникли бандюки, и моя вина имеется! Вот поэтому только рад буду помочь.

– Хм… – Везунчик уважительно взглянул на охранника. – Наверное было бы лучше, если бы они оказались самыми простыми бандюками… Значит, догадываешься, по какому вопросу я к тебе обратился?

– Нужно быть полным дураком, чтобы не догадаться. Я тут уже поразмышлял на эту тему. Скажи, ведь не ограбление это было, да?

– Похоже, не ограбление. Иначе, парня, что ты наручниками сковал, не убили бы.

– А что тогда? Разъяснишь?

Страж покачал головой. С одной стороны, ему очень нужен был напарник, хорошо ориентирующийся внутри форта. А с другой стороны, на утечку секретной информации, касаемой Армады, он не имел права. Однако сохранить свое инкогнито в глазах хозяев трактира ему никто не мешал. Ну, мало ли? Повздорил кое с кем сталкер, что-то не поделил, возможно, узнал то, что не должен был. Вот и решили нечистые на руку люди от греха подальше устранить лишние уши и глаза. Таких ситуаций в жизни – пруд пруди! Но сам, вроде, человек неплохой, честный клиент, достаточно культурный… Так отчего же не помочь мужику, сохраняя при этом за родным трактиром репутацию приличного заведения?

– Калеку, что на рынке железяками торгует, знаешь? – решился Везунчик.

– Тоху? Ионыча? Знаю этого болезного. А он тут при чем?..

– Подозреваю я, что именно он тут «при чем». Странный случай сегодня между мной и им произошел… Хм… Короче, нашел я недавно вещь одну возле трупа, а сегодня увидел, что этот Тоха гравировку на нож наносит, ну и решил спросить у него – не знаком ли он с гравировкой на этой вещичке… А он вздрогнул вдруг и как полоумный на меня наорал, чтоб убирался прочь. Ну, я и ушел. Мне ж тоже проблемы не нужны, не привык к своей персоне лишнее внимание привлекать. А когда за угол сворачивал, то увидел, как инвалид разговаривает со странным типом. Знаешь… в плаще таком длинном, коричневого цвета, и капюшон глубокий, что голову скрывает полностью…

– Ого! А клан «Охотников» тут как замешан?

– Каких охотников? – не понял Везунчик.

– За головами! Ну, типа секты они, вроде как на религиозной почве после Судного дня организовались. Все стараются виновных в людских бедах найти… Слухи всякие про них ходят, мол, разную нечисть уничтожают. В основном, зверье, монстров разных. Набьют сколько-то, а потом возле молельни своей на колах головы звериные вывешивают. Типа, чтобы все знали, что зверью среди нас не место. Но говаривали люди, что и человеческими головами они не брезгуют, что как-то девку-мутанта одну, которая ведьмой слыла, но облика человеческого не потеряла, поймали, жестоко измохратили всю, а потом на дереве у западных ворот в голом виде распяли. Не знаю уж, может, и врут люди… Но в таких плащах только «охотники» ходят – больше некому.

– Странно, конечно, это. Еще и «охотники» какие-то на голову свалились… Только я же на монстра или мутанта не похож. Обычный, вроде, человек…

– Оно понятно, что человек, – Жека внимательно всмотрелся в глаза Стража и хитро прищурился. – Только обычным точно не назвать. Во-первых, одежка твоя слишком уж навороченная для обычного сталкера-одиночки по нашим временам. А во-вторых, уже только легкость, с которой ты со сна с тремя бугаями справился, говорит сама за себя. Хех… Не прост ты, парень, ой как не прост! Только отчего-то, даже при минимуме информации о твоей личности, желание помочь тебе не исчезает… Вот ты сам не знаешь, отчего это?