До Синих Овражков мы добрались уже в полной темноте. Зимние сумерки разгоняли магические светлячки, выпущенные освещать нам путь. В их тусклом свете в неведомом танце кружились разноцветные снежинки.

Тетушка Ирана уже поджидала нас в дере венской таверне. Мы согрелись, а затем тетя переправила нас всех в Крыло. Попали мы прямиком в сад, где всей честной компанией вновь оказались по колено в сугробе. Тетушка поспешила извиниться, но все так устали, что торопились скорее выбраться из снега и оказаться дома. Я вместе со всеми поспешила в терем. Однако ожидавшие нас родственницы уже выскочили на крыльцо, сразу начались объятия, поцелуи, радостные крики. Лийяну и Нелику встречали как родных. Батюшке с великим трудом удалось загнать всех домой. Тут же ворчал и Василь, а Тенгвин сообщил, что комнаты уже готовы и мы можем пойти отдохнуть.

Я с радостью побежала в свою, сбросила на пол мокрую обледенелую одежду и с наслаждением погрузилась в горячую ванну, а потом Леля принесла травяной отвар для профилактики простуды в большой расписной глиняной кружке.

Пока я мелкими глотками пила лечебный напиток, то раза три видела в своем воображении недовольную физиономию дракона. Позлись, позлись, милый мой, авось при следующей встрече полюбезнее будешь!

Только-только вылезла из ванной, как ко мне заявилась Тинара, а за ней в комнате появилась Леля.

— Давайте рассказывайте все последние новости! — с ходу потребовала я.

— Лучше ты! — ответила младшая.

Я помолчала немного, очень выразительно глядя на них обеих. Леля начала свой рассказ:

— У нас все по-прежнему. Осенью в лес ходили, ну и в имение, но с охраной. Батюшка ваш опасался запретной гильдии, а потом еще и это твое отравление. Как Лисса сообщила о нем, так твои родители сорвались в Лимань…

— Угу! — вклинилась Тинара. — Папенька еще ворчал тогда, что в Пределе ставят стационарные порталы, а у нас нет. После он отписал прошение государю Елиссану, и тот прислал положительный ответ.

— Ого! В Крыле будет свой стационарный портал?

— Ага! Уже летом построят.

— А еще тобой интересовался мир Атрус…

— Знаю, но мне пока архимаг про него ничего не говорил.

— И не скажет! Твой батюшка этому целителю какой-то старинный долг припомнил, и мир Атрус решил оставить тебя в покое, — поведала мне домовая.

— Вот уж новость!

— Ага! — согласилась со мной сестрица. — Похоже, у нашего папеньки добрая половина Омура в должниках ходит!

— Молодец он все-таки, наш папенька!

— Ага! Самый лучший! — подтвердила Тинара, а Леля с подозрением осведомилась:

— Давай-ка теперь ты подробности выкладывай! Что там с отравлением на самом деле было? Твой родители считают, что и с твоим чудесным выздоровлением не все так просто, и гадают, кто мог тебе помочь.

— Ладно, слушайте. — Я все им рассказала про своего дракона. В конце моей речи в комнату ураганным ветром ворвалась Латта и возмущенно заявила:

— Нилия, рассказывай, почему ты согласилась выйти замуж за дракона? Лисса вот назвала тебя скудоумной!

Ну, рыжая! Я тебе еще припомню это! Случай представился практически сразу. Лиссандра, словно столичная княгиня, вошла в мою комнату следом за Латтой. Я ехидно ухмыльнулась и осведомилась у Лиссы:

— Рыжая, не подскажешь нам, чем ты вздумала прибить Ксимера?

Кузина покраснела, а сестры и домовая перенесли все свое внимание на нее.

За ужином Лийяна и Нелика сообщили всем, что собираются завтра испечь праздничный торт, и возражений никаких они не принимают. Полуэльфийка и ее родительница быстро влились в наше дружное семейство. Лийяна уже вовсю хлопотала у печки вместе с моей матушкой и тетушками, весело болтала с ними, советовалась и вела себя так, будто была одной из нас. Родительницы тоже приняли ее в свой круг.

Ель для предстоящего праздника уже была срублена, принесена из леса и оставлена в передней. Домовые обещали за ночь установить ее.

Засыпала я с мыслями о драконе, но образ сапфирового зверя до самого утра не тревожил меня. Лишь на заре, проснувшись, но еще не успев распахнуть глаза, я увидела недовольно прищурившегося синего дракона. Помучайся, помучайся, милый!

Когда я спустилась вниз, то мой взор сразу же натолкнулся на высокую пушистую ель, стоящую посередине главного зала. Кузины вовсю украшали комнату. В большом сундуке лежали яркие ленты, бумажные гирлянды, деревянные расписные шары и колокольчики с бубенцами. На столе дожидались своей очереди раскрашенные шишки, кисти декоративной рябины и еловые ветви. Все это скоро будет привешено, привязано, закреплено на потолке, стенах, дверях, лестнице и окнах нашего терема.

Я подала сестрам идею вырезать из бумаги снежинки и украсить ими те же самые окошки. Латта и Йена тут же схватили ножницы.

Отправилась на кухню — пришла пора готовить молочные конфеты. Здесь толпились тетушки, матушка, Василина. Нелика и ее маменька раскатывали на столе коржи для торта. На носу полуэльфийки красовалась мука.

Я взяла глиняный кувшин с молоком и с помощью бытовой магии загустила напиток.

Попутно узнала, что снегопад на дворе закончился и вновь ударил мороз, а батюшка с десятком воинов отправился возвращать оставленную вчера карету.

Еще услышала, как правильно приготовить курицу, чтобы сверху получилась хрустящая корочка. Я всерьез озадачилась. А чем питается дракон? В каком виде он предпочитает мясо и в каком количестве его употребляет? Впрочем, вопрос о количестве отпал сам собой, стоило мне вспомнить самого дракона — такому огромному зверю и быка мало будет! А я о хрустящей курочке думаю! Эх! Потом я нахмурилась. А где живет мой дракон? И кто ему готовит? Неужели этим предстоит заниматься мне?! Вот уж новость!

Закончив с приготовлением конфет, я отправилась наряжать елку. Со мной пошла в зал и Нелика.

Сестрицы уже крутились вокруг праздничного дерева. Я поторопилась внести свою лепту в его украшение. Торжественно водрузила серебряный колокольчик на одну из еловых лап. Потом повесила несколько расписных шаров и деревянных фигурок зверей и птиц. Затем мы развесили бумажные цепи и прикрепили магические свечи, а вернувшийся батюшка установил на еловой макушке блестящую верхушку. В завершение по всему залу развесили гирлянды магических фонариков.

Когда мы любовались плодом своих стараний, в зал вошел Гронан, а за ним плелась, понурив голову, Этель.

— Ир Бракс! — мрачно констатировал родитель. — Проходи, не стой. Умаялся с дороги! А ты племянница, беги-ка в свою комнату!

Этель робко улыбнулась нам, потом посмотрела на темного. Тот слегка кивнул и поприветствовал нас всех.

— Гронан? Проходи скорее. — В комнате появилась матушка. — Ты останешься на праздник?

— Благодарю, Лекана, но нет, — взгляд некроманта потеплел, едва он узрел мою маменьку, — меня сани дожидаются за воротами.

Батюшка следил за ними, Гронан откланялся, а напоследок добавил:

— За своей ученицей я вернусь второго новогодника.

— Милости просим! — невозмутимо ответил папенька, а маменька утащила ир Бракса на кухню, где напоила горячим взваром с конфетами. «А грозный некромант, оказывается, тоже любит сладкое?!» — про себя удивленно отметила я.

Когда Гронан ушел, мы всей толпой поспешили к Этель в комнату. Нелику потянули за собой, хотя она и стеснялась. Старшая кузина возлежала в горячей ванне и расслаблялась. Пришлось обождать, когда она закончит. За это время еще украсили коридор второго этажа.

Потом Леля позвала нас всех к Этель. Познакомили старшую кузину с полуэльфийкой. Этель довольно дружелюбно кивнула, а Нелика перестала волноваться. Старшая поведала нам о своем обучении у грозного магистра ир Бракса. С ее слов выходило, что все очень плохо! Гронан с утра и до самого вечера заставляет нашу сестрицу учиться, и если что не по нему, то он изводит ее упреками. Спать дозволяет не больше шести часов, контролирует каждый шаг своей ученицы и вовсю свирепствует, если у Этель случаются промахи.