Потемкин решил, что это письмо писалось императрице. В армии было известно, что в последнее время между фельдмаршалом и императрицей переписка заметно оживилась. О чем они писали друг другу, никто толком не знал. Однако люди, имевшие знакомство со штаб-офицерами, полагали, что фельдмаршал старается отвоевать у Петербурга право самому хозяйничать в армии, воевать не по чужим, а по собственным планам. В связи с этим даже говорили, что если фельдмаршалу откажут в его требованиях, он откажется от должности главнокомандующего.

— У вас рапорт об увольнении? — подняв глаза на Потемкина, неожиданно спросил фельдмаршал.

— Никак нет, ваше сиятельство, — слегка смутился Потемкин. — Я осмеливаюсь просить отпуск на лечение.

— И ты тоже? — обратился Румянцев к сыну.

— Мы собираемся вместе, — ответил за молодого графа Потемкин. — Постараемся вернуться как можно быстрее.

Румянцев помолчал.

— Ну что ж, езжайте, коль надумали, — наконец решил он. — Рапорты сдайте в канцелярию.

— Если у вашего сиятельства будут для нас поручения в Петербурге, мы с охотой их исполним, — сказал Потемкин.

— Какие там поручения!.. — сделал досадливый жест Румянцев. — Сказать откровенно, вы нужны мне здесь, особенно сейчас, когда надобно готовиться к новой кампании.

— План кампании уже прислан?

— На этот раз государыня решила, чтобы план составили мы сами.

От услышанного Потемкин даже закашлялся. Зная о требованиях фельдмаршала, он лично не верил, что ему удастся переупрямить военный совет. А вот переупрямил-таки!

Румянцев почти вплотную подошел к Потемкину, словно намеревался обнять его на прощание.

— Пожалуй, у меня найдется для вас одно дело. Постарайтесь найти время зайти в военную коллегию, пусть поспешат с переводом полков из Польши, обещанных мне государыней.

Потемкин заверил, что исполнит поручение сразу же по приезде в Петербург. Они пожали друг другу руки, затем Потемкин молодцевато повернулся и вышел за дверь. Граф Михаил остался на месте, с нерешительным видом глядя на родителя.

— Ну, а ты что? — повернулся к нему Румянцев-старший.

— Не знаю, батюшка… Может, лучше остаться, не ехать?

— Нет, почему же, езжай, коль надумал. Соскучился небось? — переменил он тон, вздохнув. — Матушке от меня поклон. Да передай, чтобы книгу «Шереметьева вояжи» прислала.

— Слушаюсь, батюшка.

— Ну а теперь иди, — стал легонько подталкивать он сына к двери. У выхода остановил, повернул к себе, тряхнул за плечи и, слегка оттолкнув от себя, повторил: — Иди.

Потемкин и молодой Румянцев не стали дожидаться хорошей погоды, выехали в самую грязь, теша себя надеждой, что ближе к России дорога пойдет лучше. Однако слякоть продолжалась до самого Киева, и только за Днепром они увидели наконец настоящие снега и смогли пересесть в сани.

Граф Михаил радовался встрече с русской землей — почтовым тройкам, с малиновым звоном катившим их от одной станции к другой, вешкам на дорогах, неоглядным синевато-белым степям, заиндевелым перелескам, морозу, приятно освежавшему лицо. Здесь, на Руси, все было мило. Хоть и бедная, нищая сторона, а все ж своя, родная…

Потемкин почти не высовывался из кибитки. Виды его не занимали, он сидел, погрузив лицо до самых глаз в воротник медвежьего тулупа, и не отзывался на восторженные восклицания своего молодого соседа. В мыслях у него было свое, совсем не то, что у графа. Он обдумывал план действий в Петербурге — план, родившийся еще в прошлом году и с тех пор не дававший ему покоя. План был дерзостный. Он собирался найти путь к сердцу императрицы, заменить собой Васильчикова, этого глуповатого дворянчика, которого он, Потемкин, знал еще по службе в гвардии и считал ниже себя во всех отношениях.

Конечно, он, Потемкин, не так знатен, как Васильчиков. Его родитель всего лишь отставной майор. Зато Бог дал ему то, чего не было у Васильчикова, — ум, образование. Он обучался в Смоленской семинарии, в Московском университете. Владеет французским языком. Когда Екатерина II вступила на престол, ему, вахмистру гвардейского конного полка, очень повезло. Он был произведен в офицеры, удостоен звания камер-юнкера, допущен в высшее общество… И все это благодаря ей, государыне. Будучи на приемах во дворце, он не раз ловил на себе ее взгляд, выражавший не одно только любопытство. Однако в то время он не смел даже мечтать о большем, что уже имел. Рядом с императрицей был Григорий Орлов, имевший на нее как на женщину прав больше, чем кто-либо другой. Но вот дошла весть, что Григорий Орлов отвергнут, что его место занял Васильчиков, и страсть забушевала в Потемкине с неуемной силой. Почему именно Васильчиков? Ведь место Орлова мог занять и он, Потемкин!

Ему трудно стало дышать в армии. Душа рвалась в Петербург. Он много думал, и каждый раз мысли сходились на том, что ему, боевому, заслуженному генералу с красивой наружностью, не так уж трудно будет оттереть этого пустозвона Васильчикова, все достоинство которого состояло в мужской потенции. Важно было только подобрать ключ к сердцу императрицы, найти поддержку среди ее приближенных.

И вот он мчался к заветной своей цели. Он солгал главнокомандующему, что едет в отпуск. Нет, он не собирался возвращаться в армию. Он собирался закрепиться в Петербурге. Любой ценой. И в этом он рассчитывал на помощь графини Брюс, сестры Румянцева, тетки графа Михаила, которого, кстати, и уговорил ехать только ради этого дела, В прошлом году графиня Брюс ввела к императрице Васильчикова, теперь она должна была сделать обратное, помочь удалить его, дать ход в опочивальню государыни более достойному человеку, то есть ему, Потемкину.

Потемкин считал, что первым шагом к достижению цели должно стать получение чина генерал-адъютанта. На это намекала в своем письме и племянница Браницкая, сообщавшая ему все придворные новости. Генерал-адъютантство при ее величестве давало в руки крупные козыри. В этом чине он мог быть постоянно рядом с императрицей.

В кармане у Потемкина лежало письмо, предназначенное императрице. Он сочинял его в дни своего бездельничанья, сочинял долго и с таким усердием, что запомнил написанное слово в слово. В письме было следующее:

«Всемилостивейшая государыня! Определил я жизнь мою для службы Вашей, не щадил ее отнюдь, где только был случай к прославлению Вашего имени. Сие поставя себе простым долгом, не мыслил никогда о своем состоянии и если видел, что мое усердие Вашего Императорского Величества воле, почитал уже себя награжденным.

Находясь почти с самого вступления в армию командиром отделенных и к неприятелю всегда близких войск, не упустил я оному наносить всевозможный вред, в чем ссылаюсь на командующего армией и самих турок.

Отнюдь не побуждаем я завистью к тем, кои моложе меня, но получили лишние знаки Высочайшей милости, а тем единственно оскорбляюсь, что не заключаюсь ли я в мыслях Вашего Величества меньше прочих достоин? Сим будучи терзаем, принял дерзновение, пав к священным стопам Вашего Императорского Величества, просить, ежели служба моя достойна Вашего благоволения и когда щедрота и Высокомонаршая милость ко мне не оскудевают, разрешить сие сомнение мое пожалованием меня в генерал-адъютанты Вашего Императорского Величества. Сие не будет никому в обиду, а я приму за верх моего счастья тем паче, что, находясь под особым покровительством Вашего Императорского Величества, удостоюсь принимать премудрые Ваши повеления и, вникая в оные, сделаюсь вяще способным к службе Вашему Императорскому Величеству и Отечеству».

Конечно, во всем этом есть риск быть неправильно понятым. Но риск оправдывает цель. Надо только постараться, чтобы это письмо попало в руки самой государыни, а не осело в канцелярии. И тут, наверное, опять не обойтись без прелестной тетушки графа Михаила…