По своей численности русская армия продолжала намного уступать турецкой. Ее списочный состав приближался к 77 тысячам человек, но под ружьем находилось не более 50 тысяч. Остальные либо пребывали в отдалении от района боевых действий, либо лечились в госпиталях. Семь пехотных полков стояли в Польше. Рекруты, направленные из России для доукомплектования армии, еще не дошли до места. Но дело не только в людях. Имелась большая нужда в амуниции, припасах. Будучи в Яссах и Фокшанах, граф Орлов обещал оказать содействие в удовлетворении нужд армии. Может быть, он и сдержал бы свое слово, но его сейчас нет в Петербурге. К императрице приблизились другие люди, которые и слышать не хотели о недостатках, испытываемых армией.

Ранней весной, когда для лошадей не было подножного корма, Румянцев находил возможным действовать наступательно только малыми отрядами против турецких войск, стоявших вблизи Дуная, с условием своевременного отхода назад. Только такими действиями можно было удерживать турок за Дунаем и сохранять за собой инициативу.

Свой взгляд на затруднения и невозможность перенесения в настоящее время главных действий за Дунай Румянцев в довольно решительных выражениях изложил в реляции императрице, посланной с курьером 25 марта. Его доводы, однако, не произвели на Петербург должного впечатления. В ответ на «дерзостную» реляцию государыня направила новый рескрипт, которым вновь приказывала открыть активные военные действия и перенести оружие за Дунай.

Екатерина была женщина упрямая. Но и Румянцев был не из тех, кто сразу падает на колени. Он решил стоять на своем до конца и написал ее величеству ответ, смысл которого состоял в том, что в настоящее время он еще более, чем раньше, находит правильным держаться выгодного положения, которое занимает его армия, а не искать успехов, «зависящих от удачи»

Во второй половине мая повеяло устойчивым летним теплом, луга к этому времени покрылись густой травой, и Румянцев отдал войскам приказ маршировать к Дунаю. На месте оставалась только дивизия генерал-поручика Салтыкова, которой предписывалось прикрывать тыл армии.

Для устройства переправы через Дунай Румянцев выбрал место против деревни Гуробалы, что в тридцати верстах от Силистрии. Здесь были очень удобные берега, да и течение спокойное. Но в Гуробалах стоял турецкий лагерь, и прежде чем начинать строить переправу, надо было захватить этот лагерь.

Румянцев приказал Вейсману произвести решительный поиск в район Карасу, дабы приковать к себе внимание противника, а после занятия им Карасу идти к Гуробалам и атаковать засевшего здесь неприятеля с тыла. Одновременно с этим приказанием Румянцев направил ордер Потемкину, предложив ему переплыть Дунай против местечка Ликорешт и ударить на гуробальский лагерь со стороны Силистрии, согласуясь с действиями генерала Вейсмана.

Сражение за Гуробалы было коротким. Увидев против себя отряды Вейсмана и Потемкина, турки открыли беспорядочную стрельбу, затем, бросив лагерь, отступили к Дунаю в сторону Силистрии. Их преследовали до самой крепости.

Захваченные пленные показали, что в Силистрии находится 15-тысячный гарнизон, не считая 20 тысяч человек под командованием Османа-паши, стоявших отдельным лагерем близ этой крепости. Кроме этих войск в распоряжении визиря имелось еще до 70 тысяч человек, стоявших в Рущуке, Никополе, Шумле и других пунктах. Простые расчеты показывали, что турецкая армия превосходила русскую числом солдат в два раза. Однако такая разница в силах не поколебала русских. 9 июня начали переправу первые полки, а 10 числа на той стороне Дуная была уже вся армия.

Главнокомандующий переправился последним. В сопровождении небольшого отряда охраны он сразу же поскакал в сторону Силистрии, откуда доносилась пушечная канонада. Наступление на Силистрию по его поручению возглавил генерал-поручик Ступишин, присоединивший к себе корпуса Вейсмана и Потемкина.

Румянцев не вмешивался в действия войск, наблюдая бой со стороны. Это было так на него не похоже!.. Обычно непоседливый, нетерпеливый, вникавший даже в малые детали баталий, он вел себя так, словно крепость, о необходимости взятия которой еще недавно говорил, перестала его интересовать.

— Может быть, туркам ультиматум предъявить? — обратился к нему Ступишин.

— Ежели так считаете, можно попытаться, — бесстрастно ответил Румянцев.

Парламентером был послан капитан Зумбатов, уже не раз ходивший к туркам с подобными поручениями и которого лично знал сам визирь. В крепость его впустили при заходе солнца, а выпустили в полночь.

— Ну что? — встретили его у фельдмаршальской палатки.

— Полный отказ.

Зумбатов показал письмо, врученное ему комендантом, и тут же перевел его текст. В письме комендант бахвальски заявлял, что уже принял меры для окружения и уничтожения русских войск и намерен не только не отдавать крепость, но не позволит русским взять из нее ни одного камня, ни одного гвоздя.

— Что удалось увидеть в крепости? — спросил Румянцев, не став комментировать содержание письма. Другого ответа от турок он и не ожидал.

— Численность гарнизона тысяч пятнадцать, — отвечал Зумбатов. — Пушек более ста, в том числе много новейших, французских. Турки не завязывали мне глаза, наоборот, они хотели, чтобы я увидел как можно больше.

— Обычный турецкий трюк, — усмехнулся Румянцев. — Они хотят, чтобы мы убедились, как они сильны, и оставили их в покое.

— Будем штурмовать? — спросил Ступишин.

— Потом решим, — ответил Румянцев и стал укладываться спать.

Собственно, решение было уже принято, он только никому о том не говорил. Никакого штурма, конечно, не будет. Наблюдая сегодняшние сражения, он понял, что план кампании, состоявший в захвате придунайской крепости Силистрии с последующим наступлением, на Балканы, при сложившемся соотношении сил не годится. Турки умели защищаться в крепостях, и штурм Силистрии мог обойтись русской армии ценой полутора-двух десятков тысяч жизней. А ведь кроме Силистрии были еще другие крепости! Нет, сей план не годится. Нужен другой план. Не штурмовать и не осаждать крепости, а блокировать подвижными отрядами — вот что нужно! После того как между крепостями и ставкой визиря будет прервано сообщение, они не будут представлять серьезной угрозы для наступающей армии… «Надо все дело повести иначе, — засыпая, думал Румянцев. — Не в покорении крепостей ключ к миру, а в разгроме главной визирской армии».

Русская армия простояла у Силистрии три дня. За это время она овладела последним турецким редутом, прикрывавшим крепость с запада, но склонить гарнизон к сдаче не смогла. К исходу третьего дня на Базарджикской дороге появился конный отряд численностью до семи тысяч всадников. Корпус Потемкина тотчас напал на него. Турки были разбиты наголову.

— Допросите пленных, узнайте, что за отряд и с какой целью сюда шел, — распорядился Румянцев.

Вскоре ему доложили, что разбитый отряд представлял собой авангард Базарджикской армии Нумана-паши, посланной визирем на помощь Силистрии и находящейся сейчас в тридцати верстах от крепости.

— Численность армии?

— Двадцать тысяч конницы и пехоты.

На следующий день один из разъездов обнаружил крупный турецкий лагерь близ деревни Кучук-Кайнарджи, что в нескольких верстах от левого фланга русской армии. Точно определить силы неприятеля было невозможно, поскольку он стоял за лесом, к которому с нашей стороны вело узкое дефиле. Генерал-майор Муромцев, ездивший на рекогносцировку, уверял, что турок было около десяти тысяч.

Присутствие неприятеля у Кучук-Кайнарджи угрожало тылу нашей армии в случае ее отступления к переправе. Румянцев принял решение выставить против него корпус Вейсмана, усилив его двумя кавалерийскими полками. Большего он выделить не мог, поскольку берег силы для сражения с армией Нумана-паши, направлявшейся, по показаниям пленных, к Силистрии. К тому же фельдмаршал был уверен, что Вейсман вполне справится с 10-тысячным отрядом и теми силами, какие у него имелись.