После долгого размышления, поддавшись настойчивости пожелания Салигетти, Наполеон решился доложить план командующему Карто. Он знал, что Карто, в прошлом драгунский офицер, человек грубый и далеко не стратег, прославился лихими наскоками на неприятеля.

Положив в конверт план штурма Тулона, Наполеон направился к лесной опушке, где находился штаб осадной армии.

Сеял холодный дождь, дул острый, порывистый ветер. Завернувшись в плащ, Наполеон подошёл к дозорным.

   — Кто такой? Что нужно? — остановили его.

   — Капитан артиллерии Бонапарт. Есть важное дело к генералу Карто.

   — Какое? Выкладывай! — потребовал офицер.

   — Это тайна. Знать должен только генерал.

Его провели к большой палатке. От ветра полотнище хлопало, мигали подвешенные лампы.

   — Генерал, — обратился Бонапарт к командующему, — я пришёл предложить план, как овладеть городом. Если вы его примете, через неделю Тулон будет у ваших ног.

Сорокадвухлетний командующий смотрел на него с недоверием.

   — Вам сколько лет, капитан?

   — Двадцать четыре года.

   — Вы рискуете. В случае неудачи я прикажу вас расстрелять.

   — Готов принять смерть, но прежде выслушайте.

   — Кто вы такой? Чем командуете?

   — Командир артиллерийской батареи.

   — Ну что ж! Послушаю.

Наполеон разложил на столе принесённые документы, план, и начал объяснять.

Вначале Карто слушал с недоверием, задавал вопросы, требовал уточнений. Однако, получая исчерпывающие ответы, стал слушать со вниманием. Беседа затянулась. Завершая её, Карто сказал:

   — План ваш оставляю. На совете обсудим, но, по вашим расчётам, нужно вдвое больше орудий, чем имеем.

   — Недостаток можно восполнить. На побережье, на недавних позициях имеются неучтённые пушки.

   — Но это старые орудия. Пригодны ли будут?

   — Их нужно умело расставить.

Когда Карто на военном совете объявил о плане Бонапарта, генералы запротестовали:

   — Кто он такой? Артиллерийский капитан? Вот пусть он и командует своей батареей, а не поучает нас, генералов, как штурмовать крепость и водить в сражение полки.

Однако Карто добился назначения капитана Бонапарта помощником начальника осадной артиллерии армии, приказав ему снять с береговых позиций старые орудия. Наполеон это выполнил: собрал около ста боевых единиц.

В начале ноября был назначен штурм Тулона. Находясь при штабе, Наполеон с болью воспринимал действия штурмующих войск. Колонны наступали нерешительно, и при первой неудаче Карто подал команду к отступлению.

   — Этого делать нельзя! — воскликнул капитан и, вскочив на подвернувшуюся лошадь, бросился в гущу атакующих.

Подбитая лошадь пала, а нога Бонапарта была поражена пикой.

Неудача штурма вызвала в Париже решение отстранить Карто от командования. Вместо него назначили генерала Дюгамье.

   — Где тот план, который представил капитан Бонапарт? — потребовал он. — И где он сам?

Наполеон доложил новому начальнику отвергнутый ранее план штурма города.

   — Быть по сему! — выслушав, заявил тот.

Штурм назначили на 17 декабря. В своём плане главную ставку Бонапарт делал на использование артиллерии. За два дня до штурма орудия всей армии должны были подвергнуть длительному обстрелу не только город, но и находившиеся в бухте корабли англо-испанской эскадры.

Утром 16 декабря начальник осадной артиллерии и его помощник, капитан Бонапарт, были на командном пункте. И тут произошло то, что неминуемо бывает в сражении. Из городской крепости прогремел орудийный залп, и вблизи высоты разорвались ядра. На командном пункте беспомощно лежал тяжело раненный артиллерийский начальник. Заменить его мог только Бонапарт, и он дал команду на все батареи:

   — Обстрел неприятеля продолжать! Пороха и ядер не жалеть!

Грянул орудийный гром. Двинувшаяся было в контратаку вражеская колонна огнём орудий была сметена. Накануне пал важный форт Тулона Мальбуке. Теперь колонна во главе с Бонапартом пошла на штурм форта Эгильет, который прикрывал выход кораблей из бухты. Предвидя опасность, адмирал Гуд приказал погрузить английских и испанских солдат на корабли и спешно сняться с якоря.

Чужеземная эскадра покидала бухту Тулона под губительным огнём французских батарей. Почти половина кораблей была уничтожена. В тот же день мятеж был ликвидирован.

Город сдался на милость победителя.

Подводя итоги проведённого штурма, генерал Дютель сообщал: «У меня слов не хватает, чтобы изобразить заслугу Бонапарта: у него знаний столь же много, как и ума, и слишком много характера, и это ещё даёт понятие о хороших качествах этого редкого офицера». В письме, адресованном военному министерству в Париже, генерал с жаром рекомендовал министру сохранить Бонапарта для блага республики. В письме указывалось на огромную роль Бонапарта «ив расположении орудий, и в искусном ведении осады и канонады, и, наконец, в решающий миг штурма его роль была ясна всему осадному корпусу».

За участие в штурме Тулона Бонапарта повысили в воинском звании. Минуя чины майора и полковника, он сразу стал бригадным генералом.

Кто-то позже сказал: «Наполеон вошёл в палатку Карто капитаном, а вышел из неё генералом».

Прошли годы. Наступил 1814-й...

Вскоре пред Наполеоном предстали маршалы Мармон и Мортье, корпуса которых занимали боевые позиции в Париже. Кроме того, в гарнизоне находилась национальная гвардия, которую представляли подразделения ополченцев. Общая численность защитников города не превышала 45 тысяч. Этого было явно недостаточно против 100 тысяч наступающих.

Бертье сообщил, что к Парижу выдвигаются также резервные силы русских войск и направляются резервы из русской армии фельдмаршала Блюхера.

   — И к нам подойдёт помощь, — заметил Наполеон. — Нужно выиграть у неприятеля несколько дней. Я это сделаю.

Маршалы с удивлением взглянули на него, как бы спрашивая, каким образом он это сделает.

   — Приготовьте корпуса к наступлению. Я поведу их на восток, навстречу Блюхеру и Богемской армии Шварценберга. Я заставлю их выступить против меня, Наполеона, отказавшись от наступления на Париж.

Когда в русских дивизиях и корпусах узнали об уходе французской армии из Парижа, мнения командующих разделились: австрийский фельдмаршал Шварценберг предложил прекратить наступление, чтобы бросить главные силы на поимку Наполеона, русский генерал Барклай-де-Толли с ним не согласился:

   — Это хитрая уловка, чтобы отвлечь наши главные силы.

Генерал Раевский верил генералу Барклаю и принял его решение. Русские корпуса Сакена и Вреде задержались на достигнутых рубежах для отражения возможного удара противника с тыла.

Наполеону донесли о выдвижении сводного русского кавалерийского корпуса Винценгероде. Предполагая, что за ним следует вся Богемская армия, Наполеон приказал атаковать русский отряд. Понеся потери, он отступил.

На следующий день в бой с Наполеоном вступили войска Силезской армии, отрезая французам путь к Парижу.

По предложению русского императора Александра решено было двинуться не за армией Наполеона, а напрямую к Парижу.

13 марта маршалы Мармон и Мортье, выдвигавшиеся для соединения с Наполеоном, столкнулись с союзной кавалерией. Схватка была жестокой и закончилась победой русских конников.

Поняв тщетность своего замысла, Наполеон с остатками своих войск направился к Парижу, но войти в него ему не удалось: союзные войска перекрыли ведущие в город дороги и ему оставалось повернуть к императорскому дворцу в местечке Фонтенбло.

Основная тяжесть преследования французских войск и выхода к столице Франции выпала на корпус генерала Раевского. Попытка с ходу ворваться в Париж сорвалась. Сопротивление гарнизона было немалым, и решено было начать штурм в пять часов утра 18 марта.

Позиции французов находились на выгодных рубежах, труднопреодолимых для наступавших. Командовал гарнизоном брат Наполеона Иосиф, имевший в своём распоряжении до 40 тысяч человек при 154 орудиях.