Генералы и офицеры вскоре разошлись. Николай Николаевич и Денис Давыдов остались одни. Заговорили о своих делах.

   — А где Саша? Где Николенька? — спросил Денис.

   — Александр в своём Нижегородском драгунском полку. Прапорщик. Командует взводом.

   — Сколько же ему?

   — Уже семнадцать. А Николеньку на днях я в Каменку направил, пусть с маменькой побудет. Он лихорадку где-то подхватил.

   — А где Лев?

   — Левушку, брата твоего, к Дмитрию Сергеевичу Дохтурову послал. Там он под надёжным взглядом пребывает.

Они уже было собрались сесть за стол, как примчался связной.

   — Господина подполковника Давыдова срочно требует главнокомандующий! — сообщил он.

Следить за действиями партизан генералу Раевскому не довелось, а наблюдать казачью уловку пришлось.

В авангарде корпуса находилось пять казачьих полков: Иловайского 2-го и Иловайского 5-го, полковника Грекова, офицера Киселёва и лейб-гвардейцы Чернозубова.

Предстояло упредить противника на переправе и напасть на него на противоположном берегу.

   — Французы уже начали переправу, — донёс разведывательный дозор.

   — Вентель бы им поставить, — предложил генерал Иловайский 5-й.

   — Вентель? — спросил Раевский. — Это что за хитрость такая?

   — Это наша казачья уловка. Вроде западни. Вот только бы скорей француз переправлялся, — ответил генерал.

Иловайский стал по карте объяснять, что и как нужно сделать:

   — Вашим егерям надобно занять оборону у берега, и постарайтесь подолее держать там неприятеля, да заодно заставьте его свернуть на просёлок, где мы станем его ждать. А уж далее наша забота.

   — Согласен! По местам! — поднялся Раевский. — Не будем терять время.

Иловайский не сдержал улыбки.

   — Легко с вами воевать, Николай Николаевич. Чем и любы мне.

   — Ладно, комплименты потом. Сейчас — задело.

Выехав к дороге, Иловайский начал разъяснять командирам план действия.

   — Кто-то должен пойти навстречу французам, на приманку, — оглядел офицеров Николай Васильевич.

   — Дозвольте мне с эскадроном, — вызвался Чернозубов.

   — Может, пошлём наших казаков? Они привычны к этому, посноровистей, — предложил Киселёв.

   — Как это «наших», войсковой старшина! — возразил Чернозубов. — А мои гвардейцы не казаки, что ль?

   — Ладно, быть по сему, — согласился генерал. — От твоих лейб-казаков требуется притворным отступлением выманить на себя неприятельскую конницу, чтобы она оторвалась подалее от пехоты и артиллерии. Но так, чтобы передних малость попридержать: пусть неприятеля соберётся поболее.

Оживлённо разговаривая, французы проехали мимо того места, где находился генерал с лейб-казаками, стали спускаться к мосту и скрылись из глаз. А главная колонна меж тем приближалась. Впереди ехали несколько верховых, и нетрудно было догадаться, что это были начальники, а за ними, соблюдая порядок, шагали в строю егеря.

«Только б не было кавалерии», — пожелал Иловайский. Он знал, что успех тогда будет не столь значительным. Но нет, из-за гребня гряды продолжали появляться подразделения пехоты, а потом показались и артиллерийские упряжки с орудиями и зарядными ящиками. Получалось всё, как предвидел генерал. Не зря он предупреждал о возможности нападения на артиллерию.

Миновав речку, дозорные поднялись по склону, исчезли, и ехавшие в голове колонны всадники вступили на мост. Генерал Раевский взглянул на часы: стрелки показывали девять.

   — Давай! — скомандовал он Иловайскому.

Ротмистр Чеботарёв метнул гранату. Прогремел взрыв. Из леса за дорогой вынеслась казачья лава, возглавляемая Грековым. Всадники врезались в пехотный строй, орудуя пиками и саблями. Французы тем не менее не дрогнули: одни открыли по казакам стрельбу, другие сбились в группы и отбивались ружьями и палашами, часть бросилась к лесу, но оттуда выскочили конники Киселёва.

Возникла схватка и у моста. Первая сотня полка Иловайского 5-го атаковала голову колонны, остальные казаки растеклись вдоль дороги, расправляясь с неприятельскими солдатами. Сражение кипело и у батареи, на которую тоже напали казаки. Артиллеристы бились отчаянно, но силы были неравны. Казаки отбили пять орудий, поворотив их с дороги, погнали к лесу. Остальные французы уносились прочь кто куда.

Таким был устроенный казаками вентель.

После разгрома у Ляхова бригады генерала Ожеро отряд Орлова-Денисова действовал совместно с партизанами Давыдова, Фигнера и Сеславина.

По приказу фельдмаршала Кутузова отряд направился по южной дороге, выводящей к городу Красный. У села Пронино дозоры обнаружили большой неприятельский отряд и продовольственные склады. В результате нападения и непродолжительной схватки удалось пленить тысячу триста человек, захватить более тысячи лошадей, предназначенных для артиллерийских частей, овладеть складами.

У Красного, в местечке Червонное, отряд Орлова-Денисова и партизаны ночью напали на польский отряд Понятовского, двигавшийся было с утра на Могилёв, и почти весь его разгромили.

2 ноября отряд соединился с авангардом генерала Милорадовича, а наутро следующего дня у города Красный русские войска сумели отрезать от главных сил противника его замыкающую часть. Французы оказались в ловушке: справа находился незамерзающий ещё Днепр, слева — глухие леса. Перед ними на дороге закрепились части генерала Милорадовича с сильной артиллерией.

Первая попытка французов прорвать оборону успехом не увенчалась, а вторую атаку они не успели провести. Отряд Орлова-Денисова, скрытно обойдя неприятельское расположение, обрушился на врага с фланга. Нападение было столь внезапным, что он не сумел оказать организованное сопротивление и бежал. В течение двухдневного сражения казакам удалось захватить более двух тысяч пленных, среди которых оказались генералы Альмерас, Вюрт и Дюфуа. Трофеями стали и одиннадцать орудий, отбитых в результате налёта лихих всадников.

А зима уже вступила в свои права. Недавно тихая, совсем как во Франции, осень сменилась студёной погодой, небо затянули тяжёлые хмурые облака, завьюжило, повалил снег.

Непривычные к такой погоде французы надевали на себя всё, что попадало под руку и могло спасти от холода. Многие лошади от бескормицы пали, и драгуны, уланы, кирасиры, даже лихие гусары брели пешком по заснеженной дороге, кутались в конские попоны, ворованные из крестьянских изб лоскутные одеяла, женские платки и шали, мужичьи тулупы и понёвы. Всё шло в ход.

Французы шли, забыв о воинской дисциплине и правилах, с одной лишь мыслью добраться к вечеру до тёплого ночлега, но деревни на пути были уже разорёнными, а сохранившиеся избы не могли всем дать укрытие, и многим приходилось долгую ночь пребывать у костра, без сна, отдыха и горячей еды.

«Когда же кончится этот ад! Скорей бы граница! Неман! Поскорей бы из этой России!» — такие мысли владели теми, кто полгода назад с бравым видом победителей маршировали на восток, к Москве.

Но страшнее русской зимы были летучие отряды русских, состоявшие в своём большинстве из казачьих частей. Они почти беспрерывно кружили вокруг отступающих, внезапно налетали на французские колонны, сметали их с пути, загоняли в леса, где нередко таились партизаны близлежащих деревень.

После сражения у Красного генерал Раевский занемог. Два дня он крепился, не поддавался болезни, но она всё же одолела его.

   — Вам бы отлежаться, — советовали ближайшие помощники Николая Николаевича. — Надобно сообщить светлейшему. Он распорядится...

   — Не сметь! — возражал генерал. — Не тот час, чтобы беспокоить Михаила Илларионовича по пустякам. Всё пройдёт.

А потом ему доставили почту, в том числе и от любезного дядюшки, графа Александра Николаевича Самойлова. Привыкший к точности и исполнительности, он в тот же вечер написал ответ. В нём сообщил о ратных делах и, между прочим, прописал о своём недомогании. Наутро он вручил конверт фельдъегерю, приказав не медлить с доставкой.