Наступал вечер. Облака, сплошь покрывшие небо, почернели. Их взлохмаченные края, казалось, вот-вот упадут на землю. Северный ветер, холодный и влажный, раскачивал голые вершины осеннего леса и гнал над ними дымы с пожарищ на Сарему, берег которой уже растворился в темноте. Серая поверхность пролива Соэла-Вяйн бугрилась вдали, посылая шеренги бесконечных ленивых волн на юг, к невидимому острову. Накрапывал дождь. Огромные капли стучали в разбитые стекла амбразур командного пункта, мелкие брызги залетали в боевую рубку. Самолеты улетели на Сарему. На какое-то время над батареей воцарилась тишина. Потом завыли мины, заговорили пулеметы. Фашистские солдаты вновь пошли на штурм батареи, намереваясь в сумерках покончить с окруженным гарнизоном.

— Исправляйте линию! — приказал Катаев телефонисту, и тот кубарем скатился по трапу на землю.

В боевую рубку поднялся радист. Он протянул командиру батареи радиограмму:

— Из штаба.

Катаев посмотрел текст, бережно сложил лист и засунул в карман кителя.

— Приказано орудия взорвать и пробиваться на полуостров Тахкуна…

Он вызвал к себе дальномерщика:

— Найдите старшего политрука Паршаева. Он где-то в районе огневой позиции… И передайте: орудия немедленно взорвать! После всем собраться у КП. Отсюда пойдем на прорыв. Все ясно?

— Ясно, товарищ командир!

— Мигом!

Низкие облака грозовыми тучами проплывали над батареей, краями задевая черную кромку леса. Растворился в сумерках пролив Соэла-Вяйн, исчезла разбитая в щепки пристань Сыру. С командного пункта еще просматривалось начало извилистой тропы, ведущей на огневую позицию. Командир батареи нетерпеливо глядел на нее, ожидая возвращения телефониста или дальномерщика. Прошло уже много времени, но ни того, ни другого не было. Наконец Катаеву показалось, что кто-то идет: от кустов мелькнула одна тень, другая. В ту же секунду автоматная очередь заставила его отпрянуть от амбразуры: на пол к ногам посыпались разбитые пулями осколки стекла. Затрещали автоматы слева и справа. Катаев распластался на полу, укрываясь за толстыми стенками боевой рубки.

— Закрыть дверь! Задраить люки! — крикнул он краснофлотцам. — Нас окружили…

Стрельба немецких автоматчиков усилилась, с посвистом влетали в амбразуры пули, впиваясь в стену.

— Соколов! — позвал Катаев радиста. — Передавай в штаб: кончаю связь с вами. Катаев…

— Есть! — ответил радист.

— Рации уничтожить — и за оружие.

Радист спустился в радиорубку. Катаев проводил его взглядом, тяжело вздохнул. Выхватил две гранаты и со злостью метнул их в амбразуры. Автоматы на минуту замолчали, потом затрещали вновь.

«Не выпустят из КП, — соображал Катаев, — попытаются взять живыми. Не выйдет! Пока есть патроны и гранаты…» Он взял гранату, выдернул чеку. И тут в уши ударил упругий воздух, командный пункт потряс сильный взрыв.

— Наши орудия взрывают! — услышал он голос одного из краснофлотцев. — Первое, по-моему…

Почти подряд грянули еще два взрыва.

— Все, — упавшим голосом произнес тот же краснофлотец.

— Не фашистам же оставлять, — сказал радист и чем-то тяжелым ударил по рации.

«Молодец комиссар, — похвалил Катаев, — теперь орудия не достанутся немцам. Значит, он скоро с краснофлотцами появится у КП. Не нарвались бы на засаду. Ведь не знают они, что фашистские автоматчики зашли в тыл». Он бросил гранату в амбразуру. Раздался взрыв. И тут же затрещали автоматы, обстреливая вышку командного пункта. В ответ Катаев периодически метал гранаты, взрывы которых, по его мнению, должны были услышать на огневой позиции. Раздались удары в дверь, ведущую из командного пункта.

— Приготовиться к встрече, — передал Катаев и предупредил: — Потребуется — пойдем на прорыв.

Стрельба разгоралась. В ней явственно выделялся сухой, резкий стук коротких очередей. «Так это же ручной пулемет!» — догадался Катаев и крикнул:

— Наши с огневой позиции идут выручать нас!

Минут пять еще продолжалась трескотня, потом дважды громыхнуло, и все стихло.

— Эй, на КП?! — послышался знакомый голос.

«Старшина батареи Антонов. Точно», — определил Катаев и заглянул в амбразуру. Внизу стояли несколько краснофлотцев, остальные подходили из леса.

— Товарищ командир, прогнали немцев, — позвал Антонов.

Катаев спустился на землю и попал в объятия Паршаева.

— Живой, Иван?!

— А что мне сделается, — улыбнулся Паршаев. — С такими умирать? — показал он на все еще подходивших артиллеристов, многие из которых тащили на себе раненых товарищей.

— Друзья! — обратился Катаев к батарейцам. — Наша сорок четвертая батарея выполнила свой воинский долг. Нам приказано батарею уничтожить и идти на прорыв. Место встречи — полуостров Тахкуна. Раненых много? — спросил он Паршаева.

— Много, — ответил Паршаев, — но мы их заберем с собой.

— Иначе и быть не может.

К командиру батареи подошел сержант Серебрянский, отвел его в сторону:

— Старший сержант Рахманов… покончил с собой…

— Как?! — вырвалось у Катаева.

Серебрянский глубоко вздохнул, шмыгнул носом:

— Знал, что мы на прорыв пойдем, не хотел обременять нас. А я бы…

Катаев дружески положил руку на плечо Серебрянского:

— Добрый был боец ваш друг…

Сборы были недолгими. Командир батареи и военком разбили краснофлотцев на три группы. Первая группа идет впереди и пробивает заслон, со второй группой следуют раненые, и третья прикрывает отход.

— Старшина батареи, вы поведете первую группу, — сказал Катаев, Антонов кивнул. — Вы должны прорвать кольцо окружения.

— Задача ясна, товарищ командир, — ответил Антонов.

— Помните, от вашей группы зависит выход из окружения остальных. Готовьте людей.

Антонов отошел к краснофлотцам и стал объяснять им задачу. Сам проверил у всех оружие и гранаты, потом вернулся к Катаеву.

— Готовы к выходу, товарищ командир, — спокойно доложил он.

— В путь, старшина. Действуйте, — легонько подтолкнул Антонова Катаев. — А мы следом за вами…

Антонов подошел к своей группе:

— За мной, товарищи!

Он первым шагнул в темноту, за ним устремились артиллеристы. Шли молча, стараясь не шуметь, оружие держали наготове. Местность Антонову была знакома, и он точно вывел группу к проходу через проволочное заграждение. Миновали проволочное заграждение, сзади осталась огневая позиция батареи. Шедший последним краснофлотец запнулся за проволоку и с шумом упал.

— Тише! Чего ты там? — спросил Антонов и лег на землю. Рядом с ним распластались краснофлотцы. Вот-вот немцы должны открыть огонь на шум, но стрельбы почему-то не было. Антонов поднялся и шагнул вперед — к темному, загадочному лесу. «Неужели фашисты ушли от батареи? — думал он. — Хорошо бы…»

— Хальт! — вдруг послышалось с опушки, и в небо взметнулась белая осветительная ракета.

— За мной, вперед! — не раздумывая, крикнул Антонов и, стреляя на бегу, кинулся в то место, откуда выпустили ракету. Из кустов затрещали автоматы, но их тут же заглушили взрывы гранат, брошенных бегущими артиллеристами. Антонов достиг леса, побежал между деревьями. Рядом с ним бежали краснофлотцы. Стрельбы сзади не было.

— Прорвались! Заслон фашисты маленький поставили. Повезло нам… — перевел дух Антонов.

После подрыва орудий сержант Попов вместе со всеми отходил к командному пункту, как и приказал старший политрук Паршаев. И только тут он вспомнил, что в центральном артиллерийском погребе еще остались снаряды и заряды. Надо было их тоже уничтожить, иначе достанутся фашистам. В горячке боя он совсем забыл о них.

Попов побежал к погребу, открыл ключом замок. Торопливо вынул его из проушин и отбросил в сторону. Перед глазами мелькнула тень. Он испуганно оглянулся: сзади чернел лес, до него доносился его монотонный бесконечный шум. «Показалось просто». Сержант схватился за ручку двери и тут услышал, как совсем рядом хрустнула ветка. Быстро обернулся: два человека, лиц которых нельзя было разглядеть, шли из леса прямо к погребу. За ними появились еще несколько человек. «Немцы! — мелькнула мысль. — Наши бы так, крадучись, не шли». Не раздумывая, он рывком открыл дверь и юркнул в погреб — все равно уже нельзя было убежать отсюда. Сержант задраил дверь изнутри и стал ждать…