Он поцеловал Мэгги в лоб и медленно попятился. Снова нырнув за дюну, Лулу поползла в укрытие и спряталась там как раз в тот момент, когда услышала хруст песка под ботинками Питера, проходившего мимо. Он был так близко, что она могла протянуть руку и коснуться его брючины.

Лулу довольно долго ждала появления Мэгги. Когда начало темнеть, она осторожно выползла из укрытия, заняла наблюдательный пост за дюнами и снова выглянула из-за травы. Мэгги сидела на песке, подтянув колени к подбородку, и смотрела на океан, словно ждала от него ответа на заданный вопрос. Лулу догадалась, что сестра плакала, потому что ее волосы прилипли к щекам, и от этого девочке тоже захотелось заплакать.

Она медленно отползла в сторону, но осталась лежать на песке и смотреть на небо, где синева сменилась багрянцем, а потом бархатной чернотой ночи, пронизанной сияющими иглами звезд. Она думала о том, что если Мэгги уедет из Фолли-Бич, то больше не вернется сюда. Лулу начала считать звезды и одновременно с этим перечислять причины, по которым Мэгги не могла уехать с Питером, пока звезды не расплылись у нее перед глазами.

Лулу спряталась в темноте, когда Мэгги прошла через дюну совсем рядом с ней и направилась домой. Девочка подождала, пока Мэгги не скрылась из виду, и пошла следом. Лишь когда она подошла к парадному крыльцу, то вспомнила, что оставила свою тележку на перекрестке.

Фолли-Бич, Южная Каролина

Октябрь 2009 года

Эмми стояла в дальнем конце недостроенного причала, наблюдая за болотом на рассвете, и дивилась его неподвижности и спокойствию. Крабы ушли в поисках более теплой воды, а трава, желтые семена которой уже давно унес ветер, склонилась, как во сне, ожидая весны и нового рассвета.

Письмо в руке Эмми подрагивало от порывов утреннего бриза. Она отвернулась от ветра, подняла воротник свитера и заметила темно-синий пикап, выезжавший на дорожку. Хит вышел из кабины; его волосы были влажными, как будто он недавно принял душ, но не успел обсушиться как следует. Он задержался на стоянке у дома, осматривая задний двор.

Потом Хит увидел Эмми и подошел к ней. Его лицо было серьезным, как будто что-то изменилось, но общее впечатление не вызывало тревоги. Он остановился рядом и молча посмотрел на болото.

– Лулу… – Эмми не закончила фразу.

Хит наконец посмотрел на нее, и его карие глаза в свете утреннего солнца приобрели необычный янтарный оттенок.

– Все еще в палате интенсивной терапии, но врачи уверены, что скоро ее переведут в обычную палату. Ей повезло, что ее так быстро нашли. Врачи считают, что приступ не будет иметь серьезные последствия.

– Слава богу. – Эмми закрыла глаза, хотя яркий солнечный свет проникал под веки, и почувствовала, что ей стало легче.

– Она спрашивала о вас.

– Обо мне?

Хит кивнул.

– Да. Правда, вам придется подождать пару дней. Сейчас к ней не пускают никого, кроме членов семьи. Джолин уже пробовала.

– Не знаю, почему она хочет поговорить со мной. Мы… не очень близки друг с другом.

– Тем не менее она просила вас навестить ее. Если хотите, я пойду с вами.

Несмотря на его серьезность, Эмми улыбнулась.

– Почему? Думаете, она будет кусаться?

Хит улыбнулся в ответ.

– Кто знает?

Ветер подул сильнее, и Эмми подняла руки к воротнику свитера, забыв о письме Кэт. Оно тихо зашелестело и привлекло внимание Хита.

– Это письмо Кэт?

Эмми кивнула.

– Я ношу его с собой по определенной причине. Мне показалось, что если Лулу умрет, оно тоже должно исчезнуть, и я просто пыталась примириться с этим.

– Ну и как, удалось?

– Нет. Мне нравится думать, что все имеет свою причину. Записки Мэгги в старых книгах привели меня сюда, и я благодарна им за это. Я думала о том, как много у нас общего: любовь к книгам, управление одним и тем же магазином… и мы обе были солдатскими женами. Я даже работаю за тем же дубовым прилавком, где когда-то стояла она. А когда я смотрю на ее фотографии, выражение ее лица напоминает мне птицу в клетке, и я вижу себя.

Она удержала эту последнюю мысль при себе, не готовая поделиться ею даже с Хитом.

– Я чувствовала, что мне нужно получше узнать ее биографию, как будто она сама подталкивала меня к этому, – продолжала она. – Мне жаль, если это покажется вам эгоистичным, но я пришла к выводу, что ее история должна быть рассказана. Возможно, она прольет свет на что-то важное здесь и сейчас, – Эмми покосилась на Хита, не сумев распознать выражение его лица. – Но когда я нашла это письмо, то как будто уперлась в стену, и единственный человек, который может мне помочь – это Лулу. Однако я боюсь, что вы не позволите ей это сделать.

Хит долго молчал, пока они наблюдали, как солнце поднимается над болотом и маяком вдали, словно сияющее благословение.

– Я хочу прочитать это письмо.

Когда их взгляды встретились, Эмми заметила, что он больше не кажется рассерженным.

– Почему? – она подавила вспыхнувшую надежду. – Почему сейчас?

Он опустил голову.

– Когда я увидел Лулу в больнице, то не мог не подумать о ее смерти и о том, что никто из нас на самом деле не готов к этому. Дело не только в том, что я не хочу потерять ее. Она что-то скрывала все эти годы, даже задолго до моего рождения. Единственная причина, которая приходит мне в голову, – это чувство вины. Или страх перед наказанием, – он покачал головой. – Не хочу, чтобы она умерла непрощенной.

Эмми прикоснулась к его руке, потому что не нашлась, что ответить. Она не могла найти подходящих слов для человека, уже имеюшего представление о смерти, которая вовсе не считается с тем, закончил ты свои земные дела или нет. Эмми молча протянула письмо Хиту и смотрела на него, пока он читал.

Ожидание на лице Хита сменилось облегчением, а затем озадаченностью. Он дважды прочитал письмо и посмотрел на Эмми.

– Что это значит?

– Мы с мамой совершенно уверены, что это предсмертное письмо. К сожалению, ваш отец был слишком мал, чтобы помнить Кэт, а единственный человек, у которого я могла бы спросить, лежит в палате интенсивной терапии.

– Почему вы думаете, что это имеет отношение к Лулу?

Его тон казался почти враждебным, но теперь Эмми знала достаточно, чтобы не уходить в оборону. Хит не спорил с ней; он боролся с капризами судьбы и с мыслью о том, что смерть настигает людей независимо от того, готовы они к ней, или нет. Сама она уже усвоила это урок, но только благодаря Бену. Смотреть судьбе в лицо – все равно что видеть собственный призрак.

– С Лулу случился этот приступ после того, как вы обнаружили коробку с книгами на чердаке. Это она положила их туда, поэтому должна знать, что там находилось. Ваша мать сказала, что Лулу была последней, кто видел Мэгги, и та вручила ей коробку со своими любимыми книгами перед эвакуацией с острова. Поэтому только Лулу могла спрятать коробку на чердаке, где она была замурована во время ремонта. Больше никто не знал об этом.

Хит покачал головой.

– Лулу была маленькой девочкой, когда умерла Кэт, и я не представляю, как она могла считать себя виновной в самоубийстве, если не имела к нему никакого отношения. Должно быть, существует какая-то другая причина.

– Возможно. Ваша мать сказала, что Лулу обнаружили на старом участке. У нее в руке была лопата, как будто она что-то копала.

– Знаю, но не представляю, что могло быть там зарыто. После «Хьюго» мой отец отправился туда с металлоискателем и лопатами в надежде обнаружить что-нибудь ценное. Мы наши несколько вещей – в основном кухонные кастрюли и столовые приборы – но совсем немного. Трудно поверить, что мы могли что-то пропустить.

– Если это не было зарыто позже?

– Но с какой стати? Ведь все случилось в 1989 году.

– Вы сказали, что она была последней, кто видел Мэгги. Возможно, тогда у них состоялся разговор, убедивший Лулу, что их общая тайна должна остаться скрытой.