— Даже если я куплю землю, то это все равно будет земля в чьем-то королевстве. Тут у них феодальная система, и каждая травинка уже принадлежит какому-нибудь лорду или барону, а король главенствует над ними. Есть другой план?

Я молчала. Серьезно, мне бы и в голову никогда не пришло, что Тристан может быть таким пугающим, но, кажется, из-за проведенного здесь времени он стал как будто старше. Передо мной стоял не тот застенчивый Тристан из школьной спортивной команды, а вполне состоявшийся и немного агрессивный взрослый.

Он изогнул бровь.

— У тебя же есть запасной план, правда?

Когда я снова не ответила, он фыркнул и опять уставился в потолок.

— Прости, я никогда не была… особо умной, — выдавила я.

Вместо того чтобы извиниться за то, что обидел меня, или хотя бы посочувствовать, он с раздражением сказал:

— Не вешай мне лапшу на уши. Я знаком с тобой достаточно давно, чтобы понять, насколько ты смышленая. — В доказательство своих слов он указал на рюкзак. — Ты же знала, что нужно взять с собой в это время.

— Это потому, что я прожила тут несколько запоминающихся, но не очень приятных недель, — сказав это, я кое-что вспомнила. То, что может помочь. Из кармана рюкзака я вытащила свой контракт и рассказала о нем Тристану, добавив лишь, что принесла его для того, чтобы отыскать хоть какую-нибудь лазейку — или в худшем случае для растопки. Но Тристан, кажется, нашел что-то, что упустила я.

Он сел на край кровати и стал внимательно читать. Несколько минут спустя, он оторвался от чтения и посмотрел на меня.

— Ты хотела стать Золушкой? Серьезно?

— Нет. Это еще одно недопонимание со стороны моей феи, — я встала и потянулась к контракту. — Знаешь, возможно, не следовало давать тебе читать его…

Он проигнорировал мой жест и вернулся к чтению. Через пару минут он вновь обратился ко мне:

— Ты пожелала стать и Белоснежкой? — он помотал головой. — Беру свои слова обратно — ты и правда не слишком умная.

Я хотела выхватить у него пергамент, но Тристан одной рукой отстранил меня от себя. А он сильный. Я опустила взгляд и увидела не только мускулы, но и синяки со шрамами, которые покрывали его руку. Их же там раньше не было, правда?

Продолжая читать, он произнес:

— Так вот почему я здесь. Ты захотела получить в парня принца.

— Прости.

Получилось сказать это так, словно я больше защищалась, чем просила прощения, но он все равно не слушал.

— Так я тебе и на бал должен пригласить? Становится все лучше и лучше.

Я вновь попыталась отнять у него свой контракт, но он снова отстранил меня безо всяких усилий.

— Ты не помогла пожелать что-нибудь нормальное? Денег или славу, например? Нет же, ты пожелала, — в этом месте его голос приобрел такой пренебрежительный тон, что стало противно, — принца.

— Если у тебя есть принц, то деньги и слава прилагаются, так? — ответила я, потому что мне не понравилось, как он со мной говорил. — Это как совместить приятное с полезным.

Тристан бросил контракт на кровать и с призрением посмотрел на меня.

— Женщины.

— Слушай, а если бы твоя девушка бросила тебя ради твоего брата, как бы ты поступил на моем месте?

Его взгляд смягчился, и на несколько мгновений в комнате повисла тишина.

— Точно. Я и забыл про Хантера и Джейн. Это же произошло не так давно, да?

Я не ответила, хотя, по-моему, он и не ждал этого. Тристан протянул мне контракт.

— Думаю, других вариантов выбраться отсюда, кроме того, над которым я уже работаю, нет, — он поднялся с кровати, поставил на нее мой рюкзак и открыл его. — Смею предположить, что тут нет ничего, что помогло бы схватить циклопа или убить дракона?

Скорее всего, нет.

— А зачем тебе вообще это делать?

И он стал рассказывать, пока вытаскивал все из моего рюкзака. Ему захотелось знать, что еще я принесла с собой. Говорил он обычным голосом, но я уловила нотку цинизма, которую он добавил, чтобы дать мне понять — ничего нормального в этом нет.

— Однажды вечером у меня в комнате возникла твоя фея-крестная, перенесла меня в эту деревушку и сказала, что я должен стать принцем, если хочу вернуться домой. А это, знаешь ли, маловероятно, если ты не командуешь армией. Здешним я сказал, что прибыл из далекой страны испытать свою судьбу. Но мои шансы оказались мизерными. Даже если бы у меня были хоть какие-то навыки — которых нет, — все здесь находится под контролем гильдий. Ты не можешь, к примеру, открыть магазин там, где тебе захочется. От голода меня спасло то, что я стал зарабатывать деньги в качестве гистриона.[11]

По выражению моего лица он понял, что я не знала значения этого слова, поэтому добавил:

— Сказочника. Я знаю много историй, — он усмехнулся. — А мама всегда твердила, что смотреть телевизор, это пустая трата времени. Знаешь, люди тут большие фанаты сериала «Звездный крейсер «Галактика».

Он вытащил аптечку первой помощи и улыбнулся. Я обрадовалась, что хоть что-то из принесенного мной на мгновение, но сделало его счастливым. Но он ничего не сказал и положил ее к остальным вещам.

— Я рассказывал истории даже королю Родерику, чей замок стоит на холме. Я пришелся ему по душе, и он позволил мне стать пажом при дворе. Хотя, скорее из-за того, что я быстро бегаю. Когда король отправляет сообщение кому-то во дворце или за его пределами, то хочет, чтобы оно было доставлено в кротчайшие сроки. Только по этой причине я и узнал про испытание, — он нашел в рюкзаке упаковку шоколадных чипсов и с благоговением положил перед собой. С его губ сорвалось тихое «ох».

— Угощайся, — предложила я.

Он разорвал упаковку, закинул несколько штук в рот и закрыл глаза.

— Бери сколько хочешь.

Он отложил чипсы и помотал головой.

— Я так долго питался только картошкой и хлебом, что если объемся ими, мне станет плохо.

— Так что это за испытание?

Он выдохнул:

— Может, еще немного, — и закинул еще несколько чипсов в рот.

— Испытание? — вновь спросила я.

— Точно. У Его Величества, короля Родерика, три проблемы: дракон, который прилетает каждый месяц и уносит с собой скот или невезучих жителей деревни; пещерный циклоп, занимающийся по ночам мародерством, кражами и убивающий любого, кто станет у него на пути, и, наконец, Черный Рыцарь.

Тристан вновь отложил чипсы и осмотрел содержимое моего рюкзака. Он взял нож, который я стащила из кухни, и осторожно потрогал лезвие. Я так и не поняла, понравился он ему или нет. Вернув его на место, он стал расстегивать карманы на рюкзаке.

— Кто такой Черный Рыцарь?

— Никто не знает. В этом и проблема. Все, что нам о нем известно, это то, что он носит черные доспехи, на его щите нет никаких знаков, и он невероятно хорош в бою. Он постоянно бросает вызов принцу Эдмонду, наследнику трона, чтобы тот послал своего лучшего рыцаря или пришел сам и сразился с ним…

Имя показалось мне знакомым, и я перебила Тристана.

— Принц Эдмон? У него еще есть младший брат Хью и сестра Маргарет?

Тристан удивленно взглянула на меня.

— Ты слышала о нем?

Я кивнула.

— Я встретилась с его семьей, когда была Золушкой.

— А, мой конкурент. Сходила с ним на бал? — в его вопросе я уловила сарказм.

— Нет, он просто остановился в нашем поместье, и, к тому же, я решила, что он не такой уж и прекрасный.

— Что правда, то правда. В любом случае, нашему общему знакомому принцу Эдмонду не хватает бойцов. Даже самые искусные воины потерпели неудачу в борьбе с Черным Рыцарем. А больше никто в королевстве не сойдется с ним в рыцарском поединке, особенно когда тот еще и пользуется магией. Он победил всех королевских рыцарей, и тем самым опозорил их, поэтому король Родерик выпустил указ, касающийся всех здоровых и крепких мужчин, — Тристан бросил на кровать все серебряные предметы, что нашел. — Любому, кто убьет дракона или циклопа, будет дарован рыцарский титул. Тот, кто убьет их обоих, получит деньги для возможности сразиться с Черным Рыцарем. А сразившего его, сделают принцем.