— Ты куда это в плаще-то? — засмеялся сосед.

— Корову в табун выгнал, — хитро ухмыльнулся дед беззубым ртом. — Внук отдал, не модный плащ-то…

Собрались старики.

— В Италии, говорят, рыбаки в таких рыбу ловят, — рассказывал один. — Он хоть и тонкий, а не промокает.

— Холодный только. Не греет… Воробьиная шкура.

— Да, качества-то нет, — Славкин дед сам с любопытством крутился на месте, оглядывая себя.

— Так химия же, какое тут качество! Вчера старуха пошла в магазин, сахару ей свесили в етот… целлофановый мешок. Семь копеек отдала, а он порвался тут же…

Вечером Славка упаковал черный дедов полушубок в чемодан и захлопнул его крышкой.

— Теперь я, деда, в твоей дубленке самый модный буду в городе.

Дед свернул цигарку, затянулся. Долго и сосредоточенно смотрел в окно. В стекла постукивали редкие капли дождя. Пепел от цигарки сыпался на пол.

— Не моя это, Славушка, дубленка. Николая это, дядьки твоего.

Славка удивленно посмотрел на портрет, окаймленный черной лентой.

Молча присела на лавку бабушка.

— В этом полушубке с фронта он пришел. Вместе с орденом ему этот полушубок вручили… Израненный весь пришел… Так и помер, не сносил его.

Бабушка заплакала, вытирая слезы кончиками платка.

— Поэтому ты его и редко надевал, берег? — тихо спросил внук.

— Ну, берег не берег… Носи уж, коль… модно теперь…

Наутро Славку провожали домой дед и бабушка.

— Володьке передай: пусть пишет почаще, — наказывала бабушка. — Да сетку-то крепче держи, варенье прольешь. Приезжайте в отпуск, ждать будем. Ксюша пишет, тоже семьей приедут.

— Ты, Вячеслав, пиши, — наставительно говорил дед, постукивая батожком о сухую землю. — У тебя забот-то поменьше.

Едва маленький желтый автобус подъехал к клубу, как его атаковали пассажиры с сумками, чемоданами и сетками.

— Лезь, Славушка, лезь скорей, — суетилась бабушка, подталкивая внука. — Гляди-тко, миру-то сколько в его натискивается.

Славка помялся, кинулся было к двери, вернулся и решительно сунул деду в руки чемодан с дубленкой.

— Не надо, деда, не надо…

— Ты чего? — растерялся дед.

Автобус, чихнув, двинулся, переваливаясь по кочкам. Славка смотрел в окно автобуса на две сгорбленные старческие фигурки.

Росли мы с Пашкой Сердюковым без отцов: они не вернулись с фронта. Единственное, чему я все время завидовала, это то, что у него была мать, а у меня ее не было. Я свою мать даже не помню. Тетка говорила, что она умерла от чахотки, когда я была еще совсем маленькой.

Тетка у меня была доброй. Помню, она часто смотрела на меня с жалостью и причитала:

— Сиротинка ты моя, горемычная!

Мне всегда в это время становилось жалко тетку, и я ревела. В том возрасте я очень смутно понимала слово «сирота». А тетку жалела потому, что у нее всегда были красные глаза. Мне казалось, оттого, что она все время плачет, они у нее вытекут, и я за нее очень боялась.

Насколько сейчас понимаю, тетку я не столько любила, сколько жалела и боялась ее. Вечером, когда в избе уже были закрыты ставни, она, сморкаясь и беспрерывно вытирая слезившиеся глаза, становилась в угол на колени. Молилась долго и жутко. Из ее молитв я понимала, что она просила у бога за меня.

— …Да не пошли беду на сироту Лизавету, дочь убиенного Михаила…

Под шепот и подвывание тетки я засыпала на печке и во сне ко мне являлся сам бог. Он был с рогами, с бородой, топал ногами и грозил мне прутом. Я, наверное, кричала во сне, потому что просыпалась от теткиной жесткой руки.

— Христос с тобой, Лизка, чего орешь-то? Перекрестись — сразу отлегет. Да плюнь ему, кто грезится-та, шпонь три раза. Господи, спаси и сохрани от блазни…

По всему по этому я мало находилась дома. Летом мы с Пашкой днями бултыхались в мелкой речке, что протекала у деревни. А когда уши закладывало водой, как ватой, и глаза мутились от нырянья, мы валялись на песке. Война нам в этой глуши казалась очень далекой. Многого мы не требовали. И для нас это была самая прекрасная пора детства.

После бесконечных фантастических рассказов нам хотелось воочию убедиться в существовании чертей и прочих бесов.

Вечером, подгоняемые нетерпеливым любопытством, мы крались по задам изб на окраину деревни. Когда замолкали последние голоса, мы, дрожа от страха и таинственного любопытства, перелезали через плетень маленькой саманной избушки.

В этой избушке жила Марья Степановна Орлова, или тетка Марья, как мы звали ее. Как и почему появилась тетка Марья в нашей деревне, я не помню. Про нее говорили, что она — беженка. Жила незаметно. На улице появлялась редко. Только иногда у речки или на единственной дороге, что вела на станцию, видели мы ее одинокую, тонкую фигуру.

Однажды на побывку с фронта пришел дядя Саша, муж Анны Фроловой. Людей набилось к ним — полная изба. Нас, ребятишек, и вовсе за уши не оттащишь. В избе места не было, так мы на окна забрались. Пашка уже успел выпросить медаль у дяди Саши, напялил ее на грудь и сидел, напыжившись, как будто это его собственная. Мы с завистью смотрели на Пашку, в то же время не пропускали ни одного слова дяди Саши.

Дядя Саша сидел за столом, в переднем углу, под иконой, облепленный своими пятью сыновьями. Те восторженными глазами не так смотрели на отца, как на собравшуюся публику: вот, мол, смотрите, какой у нас отец!

— Вы, бабы, крепитесь тут без нас, — важно говорил дядя Саша, поглаживая сыновей по вихрастым головам. — Побьем сволочей, будьте покойны. Сила у нас есть и духу хватит. Не допустим гада до вас.

Вдруг в избу несмело, сторонясь людей, вошла тетка Марья. Ни на кого, кроме дяди Саши, не глядя, она подошла к столу и быстро и испуганно спросила:

— Вы про Григория Орлова, случайно, не слыхали?

Дядя Саша подумал и покачал головой:

— Нет, не приходилось.

Тетка Марья, поморгав глазами, вышла из избы. На другой день ко мне прибежал Пашка и радостно завопил:

— Ведьму бьют! Пойдем быстрей.

Самое интересное мы, наверное, пропустили. Я запомнила такую, примерно, сцену. Тетка Марья стояла у своей избушки и спокойно смотрела на Анну Фролову. А та, обращаясь к собравшимся бабам, кричала:

— Свово мужика дождись, тогда плетни и чините. Вытаращила глазищи-то! Совести у тебя, у ведьмы, нет! Мужик к семье на три дня пришел, а она вона чего придумала — плетень ей поправь. А можа, без мужика тебе еще чего поправить надо?! У, ведьмища, чужачка!

Тетка Марья покачала головой и ушла в свою избенку. Дядя Саша силой увел разбушевавшуюся жену домой. Он, наверное, сумел внушить ей что-то, на улицу Анна больше не вышла. А плетень дядя Саша тетке Марье все же поправил под бдительным присмотром своих сынишек.

Дядя Саша уехал, а жена его Анна не могла, видать, простить Марье за мужа. Так и норовила чем-нибудь кольнуть, не словом, так делом.

Тетка Марья еще больше замкнулась в своей землянке. Даже за водой ходила ночью.

Эта таинственность больше всего и привлекала нас, детей. Подталкивая друг друга, мы заглядывали в маленькое заросшее оконце. Мы, наверное, ничего там не видели. Да и не наверное, а точно. Но детское воображение и фантазия делали свое. Может, с нашей легкой руки тетку Марью в деревне чурались. Так или иначе, а своею в деревне она не считалась до одного памятного для меня случая.

Лесов в округе у нас было мало. Звали их колками. Километров двенадцать, а то и двадцать отмахаешь, пока до леса доберешься. Помню, пошли мы с Пашкой за ягодами в Волчий лог. Ягод, конечно, не набрали, а леса исколесили вдоль и поперек. То ли муха какая-то укусила меня, то ли уколола обо что ногу, но было уже поздно, а идти я не могла.

Пашка и жалел меня, и одновременно ругался: