— Не скоро ещё он охотником станет, — сказал Миша.

— Нет, скоро, — возразил Санька. — Ты вот сейчас тоже ведь испугался, я же видел. И я тоже. От неожиданности любой испугаться может. Не то что щенок.

— Это верно, — не мог не согласиться Миша. — А почему она так на него набросилась?

— Наверно, дети у неё где-то близко. За своих птенчиков любая птица не то что на щенка — на лису бросится. О себе забудет, о любой опасности. Лишь бы детей своих спасти.

Дедушка обещал Мише показать ему бобров. Но для этого надо было встать очень рано: бобров можно увидеть только на рассвете.

Было ещё совсем темно, когда дедушка разбудил Мишу.

— Вставай, а то опоздаешь, ничего не увидишь.

Миша с трудом открыл глаза. Летом он никогда ещё не вставал так рано. Глаза сами закрылись снова.

— Поднимайся, поднимайся! — не отставал дедушка. — Как тебя будить? Тебя, пожалуй, и на пожар не дозовёшься.

Миша опять открыл глаза и посмотрел в окно.

Где-то далеко расплылось по небу красное зарево.

Он вскочил.

— А что — в самом деле пожар? — испуганно спросил он дедушку.

— Да нет, что ты! — засмеялся дедушка. — Это утренняя заря разгорается.

Миша быстро оделся, позавтракал и вместе с дедушкой вышел из дому.

Когда проходили мимо Санькиного дома, дедушка замедлил шаг.

— Сейчас Санька выйти должен.

— И Санька с нами! — обрадовался Миша.

Санька не заставил себя долго ждать. Он появился через какую-нибудь минуту вместе со своим Дружком и с матерью Дружка собакой Пальмой.

Через полчаса достигли озера. Уселись на сваленное бурей дерево.

Дедушка показал кивком головы на другой берег озера:

— Там гнёзда бобровые.

Миша посмотрел в ту сторону, но не увидел ничего, кроме белой пелены тумана.

И вдруг — шлёп, шлёп, шлёп!.. Будто кто-то веслом по воде зашлёпал. Пальма и Дружок встрепенулись, вскочили. Но Санька щёлкнул их по лбу, чтобы не лаяли.

— Вон, глядите, — прошептал дедушка. — Три бобра.

— Где? — тоже шёпотом спросил Миша.

— Вон, слева.

И Миша различил три тёмных комочка.

— А чем они шлёпали?

— Хвостами. Хвосты у них широкие, и пользуются они ими, как вёслами.

— А где они прячутся?

— Посреди озера островок есть небольшой. Рядом с ним их домики.

Где-то в вышине забрезжили первые солнечные лучи. Теперь уже стало видно, что чёрные комочки — это живые существа. Бобры. В богатых шкурках.

С сильными лопастеобразными хвостами. С мордочками, похожими на мордочки сусликов. С короткими лапками.

— У бобров шубки бобровые, — прошептал Миша.

— Правильно, — улыбнулся дедушка. — Из их шкурок шубы и делают. Очень тёплые шубы. И им в шкурках своих очень тепло. Иначе они под водой замёрзли бы.

Три бобра, стряхнув с шубеек воду, повернули мордочки в сторону солнца и принюхались. Судя по тому, что сразу после этого бобры занялись своим туалетом, никакой близкой опасности они не учуяли.

Вот появился на воде ещё один зверёк, похожий на бобра, но только посветлее. Он подплыл к бобрам, побыл с ними рядом несколько секунд, словно что-то им сказал, и снова отплыл в сторону.

— Ондатра, — шепнул Мише Санька.

— А почему бобры её не тронули?

— Они одного племени, родственники. А родню кто же обижает.

Закончив умывание, бобры начали резвиться, играть, бегать друг за другом. Временами они то окунались в воду, то снова появлялись на островке. Но вот откуда-то послышался странный сигнал. Бобры остановились как вкопанные, и все, как по команде, посмотрели в одну сторону. Туда, где сидели люди.

— Нас обнаружили, — испугался Миша. — Сейчас убегут.

— Нет, это домой их кличут, — сказал дедушка. — Родители, наверно. Это ведь не бобры, а бобрята.

— А какие у них дома? Деревянные?

— Да. И как в городе, даже трёхэтажные бывают. Только без окон.

— Да и вообще окна им не нужны, — добавил Санька. — В окно забраться может какой-нибудь хищник — лиса или рысь.

… Между тем солнце взошло и заиграло в росе, и зелёный луг над озером словно покрылся золотыми блёстками. Проснулся лес, очнулся от ночной дрёмы, и запели, зачирикали, защебетали птицы, радуясь свету и первому утреннему теплу. И только озеро оставалось неподвижным и холодным.

В это время выходят из лесу, чтобы нырнуть в густую луговую траву и поискать там пищу, куропатки и рябчики. Вот когда хорошо охотиться на них! Пальма так и забегала, высматривая и вынюхивая добычу. И Дружок повсюду бегал за ней, беря уроки охотничьего дела.

Залаяла Пальма, поднялась на задние лапы, кидаясь в траву и пытаясь что-то ухватить зубами. Заливисто лаял рядом с нею Дружок. Пальма то отскакивала назад, то снова устремлялась в бой. Нет, это не куропатка, не рябчик. Тут что-то посерьёзнее…

Сказав ребятам, чтобы они остались на месте, дедушка пошёл туда, где бесновались собаки.

— Пальма! Назад! — услышали они его голос. — Это гадюка!

Но умная и послушная Пальма не слушалась. Она продолжала атаковать змею.

— Саня, ты скомандуй! — сказал дедушка, подумав, что хозяина собака послушается наверняка.

Но после Санькиных окриков Пальма не только не успокоилась, а ещё пуще разъярилась и не бросилась, а прямо-таки молнией метнулась в траву, и на этот раз донёсся оттуда треск и хруст. Миша, который без дедушкиного разрешения тоже подбежал к месту происшествия, увидел, как что-то промелькнуло над травой и упало в неё.

Только теперь успокоилась Пальма. Она спокойно улеглась в траву и вытянулась, облизывая губы.

Санька подошёл к ней, и она глянула на него так, словно хотела сказать: «Да, я ослушалась тебя, но зато одолела змею. Так что ты уж прости меня, пожалуйста, если можешь».

Дедушка снова, теперь уже строго-настрого наказал ребятам, чтобы они не двигались с места, и осторожно вошёл в траву: мало ли что, а вдруг гадюка ещё осталась живой.

Но тут же воскликнул:

— Да это не змея, ребята! Это щука!

Мальчики стали свидетелями очень редкого случая. По росистой траве огромная щука задумала переправиться из озера в реку, благо река была совсем неподалёку — метрах в трёхстах. Она волоком тащила себя, скользя по мокрой траве. Тут-то и набросилась на неё Пальма.

— Теперь и улова никакого не надо! — сказал дедушка. — Вот уха знатная будет!

Когда вернулись домой, бабушка отрезала у щуки хвост и голову и отдала Пальме. А остальное — Саньке:

— Собака твоя — и щука твоя.

— Нет, — сказал Санька, — так не полагается. Вместе ходили — добыча пополам.

После долгих споров достался Мише кусок жареной щуки. Вкуснее вкусного. Костистый немножко, да что уж там, не в том дело!

— Кто это на дереве стучит, как молоточком? — спросил однажды Миша Саньку.

— Лесной кузнец, — ответил Санька. — Так его в шутку твой дедушка называет. А вообще-то птица такая — дятел. Вон сидит. — И Санька показал на сидевшую на огромной ели птицу величиной с голубя или даже поменьше. Птица эта была красивая, пёстрая, с красным хохолком и длинным клювом. Крепко и надёжно вонзив свои когти в ствол, дятел отводил голову назад, как бы давая разгон клюву, и вонзал клюв в кору. Подолбив в одном месте, дятел перепрыгивал на другое.

— А ещё называют дятла лесным санитаром, — сказал Санька. — Потому что он питается вредными насекомыми, из-за которых болеют деревья. И так вылечивает больное дерево. Видишь, дерево, на котором он сейчас, сухое. Значит, в нём уже завелись вредители. Кто его спасёт, кроме дятла? Никто. Дятлов беречь надо.

— От кого же беречь-то?

— Опять же от птиц-хищников — от ястреба, от коршуна. Но есть у дятлов враги и среди людей. Те охотники, которые не понимают, какая от них польза, и стреляют по ним, как по красивой мишени.

— Я никогда дятла не трону! — торжественно, как клятву, произнёс Миша.

— Правильно! — сказал Санька. — Зачем же убивать того, кто пользу приносит! А вот зимой, когда у себя дома будешь, если доведётся пойти в лес, обрати внимание, как дятел работает в это время года. Выдолбит большое дупло, натаскает туда шишек сосновых и еловых.