После визита учителя, завтрака и тренировки я пошёл прогуляться по Конохе. Заглянул во двор Академии ниндзя. Мои качели. Помнится, именно здесь Саске подошёл ко мне и извинился, а потом мы пошли к нему в гости есть онигири и трёхцветные данго. Как давно и так недавно это было. Я сел, тихо раскачиваясь на деревянной доске.

— Наруто, — кто–то неожиданно окликнул меня, прервав невесёлые мысли. Мне даже на секунду показалось, что я увижу Саске.

Подняв голову, я увидел перед собой красноволосого парня, и если бы не яркая на пол–лба татуировка «любовь», то Гаару бы я не узнал. И дело даже не в том, что на нём была другая одежда, типа коричневого плаща с глухим воротником стоечкой или его тыква за спиной невероятным образом видоизменилась. Нет, у него стал другим взгляд и вообще лицо просветлело как–то, я узнал в нём своего друга-Гаару, а не злого джинчуурики-Гаару. А ещё я понял, что эта встреча у меня впервые за все мои жизни, просто даже не готов был к такому повороту событий. Лишь позже я сообразил, что во всех прошлых жизнях мы с Джирайей и Сакурой уходили на разведку базы Орочимару, и нас в деревне не было около двух недель.

Кажется, на Гаару я засмотрелся, он начал слегка нервничать.

— Привет, Гаара! — я подскочил с качелей и широко улыбнулся. — А… Что ты здесь делаешь?

— Мы с братом и сестрой прибыли для того, чтобы узнать о вашей системе обучения шиноби. Хотим в Суне создать что–то подобное Академии ниндзя, — спокойно сказал он, но мне показалось, что я увидел на его лице тень улыбки.

— О, что–то вроде обмена опытом? — уточнил я.

— Да, — Гаара смотрел на меня, словно чего–то ожидая.

— О, вот ты где, Гаара! — к нам подошёл Шикамару с Темари и Канкуро. Внешне родственники Гаары как–то тоже неуловимо изменились. А у Канкуро вроде бы рисунок на лице стал другим, с какими–то полосками под глазами и на носу.

— Привет, Наруто, — поздоровался со мной наш «чуунин выпуска».

— Шикамару? — удивился я.

— Меня назначили инструктором в Академии, — усмехнулся Нара, понимая мой невысказанный вопрос. — Вот, сопровождаю гостей Суны. Ты что здесь делаешь?

— Ну, у меня выходной, — пожал я плечами. — Решил прогуляться.

— А где Саске? — как–то даже робко спросил меня Гаара. — Я хотел… поговорить и с ним.

— Саске… — я замер, не зная, что ответить. — Он…

— Эм, Гаара, — Шикамару взглянув на моё лицо, положил будущему Кадзекаге руку на плечо. — Мы хотели посмотреть старший класс. Может, ты, Наруто, попозже придёшь, а то скоро занятия закончатся, и показывать нечего будет? Тогда и про Саске поговорите.

— Да, — я благодарно улыбнулся другу, а потом обратился к Гааре. — Я приду в Ичираку–рамен через два часа. Помнишь, где это? Мы там обедали, когда познакомились.

— Да, я приду.

— Тогда до встречи, Гаара.

— Привет, ещё раз, — поздоровался я, когда Гаара пришёл к назначенному времени. Он немного стеснялся и, кивнув на приветствие, сел на круглый стул рядом со мной.

— Что будет наш уважаемый гость из Суны? — улыбнулся Теучи–сан. — В прошлый раз Вам понравился двойной рамен со свининой и спаржей. Хотите что–то новое попробовать или «как обычно»?

— Вы помните? — удивился Гаара. Теучи–сан тихо засмеялся, пустив по сухому лицу сеточку морщинок.

— Как забыть такого клиента? К тому же, ты друг Наруто и Саске.

— Я… — он покосился на меня, запнувшись.

— Теучи–сан, давайте «как обычно», для меня и моего друга, — я лукаво улыбнулся Гааре. — Нам, джинчуурики, надо хорошо питаться, чтобы вырасти сильными и могучими, чтобы защищать наши деревни.

Через минуту перед нами уже стояли двойные порции.

— Ты надолго к нам? — спросил я, когда допил бульон. Гаара ел медленнее, но это же не состязание… пока.

— Мы вчера прибыли, планировали на неделю или чуть больше задержаться, — ответил он.

— О, здорово. А что вы делаете? На занятиях сидите?

— Ну да, — постепенно Гаара расслабился и стал говорить более открыто, что ли. — До обеда на занятиях, потом смотрим на проведение тренировок. Темари учебные планы копирует. А мы с Канкуро… — он слегка замялся, — стараемся ей не мешать. Гуляем или тренируемся.

— Значит, вечером свободны? — я широко улыбнулся. — Можно мне с вами?

— Да, конечно, — словно удивился моей просьбе Гаара.

— Знаешь, Саске похитили… — сказал я тихо. — Ещё четыре месяца назад, почти сразу после экзамена.

Гаара ошарашено посмотрел на меня, его глаза расширились.

— Похитили? Кто?

— Есть такая организация «Акацуки», они охотятся на таких, как мы. Им за каким–то хреном нужны джинчуурики. Может мир хотят захватить или войну развязать, не знаю. За мной пришли… — открыл я полуправду. — И… среди них был родной брат Саске, Учиха Итачи. В общем, мы с Саске сопротивлялись, хотя силы, сам понимаешь, были не равны. Почти мой учитель подоспел, но Итачи забрал с собой Саске. Поместил его в генздютцу, ну эта их фирменная красноглазая фишка, и он как бы с ними ушёл.

— Учиха Итачи? — переспросил порядком офигевший Гаара. Я кивнул. — Но, разве это не тот Учиха, что вырезал весь свой клан?

— Да, это он. В живых только Саске остался. Он ему даже мстить хотел. Итачи вырезал клан и стал нукенином, а потом присоединился к «Акацуки». Ему четырнадцать тогда было…

— Понятно.

— Но теперь мне все говорят забыть Саске. Его имя даже в книге бинго появилось, — горько поделился я.

— Забыть Саске? — шёпотом спросил Гаара, с удивлением глядя на меня.

— Этого не будет! — сердито воскликнул я. — Я не собираюсь забывать друзей и не собираюсь убегать, я верю, что Саске вернётся или я сам его найду. Из–под земли достану!

— Да. Я верю, что так и будет.

Я посмотрел на Гаару. Он улыбался.

— Спасибо, друг…

Мне удалось пару дней потренироваться с Гаарой и его братом, а после тренировок, обессиленные, мы играли в карты, вспомнив все игры, которым когда–то научил нас Саске.

Потом меня снова запрягли на кучу мелких миссий и поручений довеском к разным командам. Кажется, бабулька Цунаде, как и обычно, поставила себе задачу отвлечь меня от мыслей о моём лучшем друге разнообразной работой.

Сакура вплотную занялась своим обучением на ирьёнина, так что на заданиях мы с ней не встречались.

Лишь иногда, когда у меня выдавался свободный выходной (по большей части его я просто просыпал после миссий и тренировок), приходила ко мне. Она убедила Цунаде не устраивать охоту за Саске и, хотя его имя появилось в книге бинго, шиноби Конохи не должны были нападать на него. Меня это несколько успокоило, а то, зная фанатичность некоторых личностей… Помещение Саске в списки преступников меня сильно напрягало, ведь даже, когда он к Орочимару ушёл, его три года никуда не помещали, а тут почти сразу. Наверное, всё–таки это всё из–за денег, что советники решили прикарманить себе. Нет человека — нет проблем.

Вместе с Сакурой среди своего выпуска, да и среди знакомых, мы категорично отметали всевозможные инсинуации о том, что Саске может быть предателем. Хотя слухи такие по Конохе ходили упорно, и неизвестно, кто их распространял.

Мы ещё раз увиделись с Гаарой на нескольких миссиях, которые устроила Коноха в качестве поддержки Суны в рамках мирного договора.

А через месяц после нашей незапланированной встречи в Конохе похитили ученицу Гаары. Они всё–таки открыли в Суне что–то вроде Академии, а наша «группа поддержки» во главе с Шикамару помогла одолеть похитителей, повёрнутых на воскрешении крутого воителя Сэймэя о котором мне, кстати, Саске ещё в детстве сказки рассказывал.

Сэймэй всё же воскрес, но был, к своему глубокому удивлению, побеждён Гаарой, ну и при моём посильном участии.

Гаара был обессилен после вызова огромного количества песка, сокрушившего восставшую мумию, поэтому мы его принесли в Коноху, где парня положили в госпиталь.