— В этой куче дерьма, есть маленькая хорошая новость Ховард, — я решил его подбодрить: — Внешний вид бога Хаоса, как две капли воды похож на тебя, так что можешь вполне выдавать себя за его аватар, и лупасить всех несогласных от его имени!

— Хоть что-то, — невесело улыбнулся он: — Осталось только проверить, насколько теперь я стал слабее, после этих нововведений.

Мы опять помолчали.

— Слушай Ховард, — придумал я чем заняться: — А ты не мог бы закончить мое обучение?

— Какое? — не понял парень.

— Ну, на шестах, — напомнил я: — кроме магии я так ничего и не могу, а махать палкой лучше тебя наверно никто не научит, не зря же тебя зовут Мастер?

— Ну, можно попробовать, — согласился гном.

На небосклоне появились первые звезды. Солнце едва успело скрыться за горизонтом, а ночь уже заявляла свои права. Звуки дневной жизни затихали в окружающей нас саванне. Скоро должны были выйти на охоту бесшумные хищники.

Я достал из инвентаря очередной брикет спрессованного угля. Пламя с благодарностью приняло мой подарок.

— Хотел давно тебя спросить, — нарушил вечернюю тишину гном: — зачем ты таскаешь с собой лишний груз? Здесь совсем не холодно, а если хочешь посмотреть на огонь, достаточно колдануть заклинание.

Ответ на этот простой вопрос был из той области, в которую пронырливый ум гнома не смог пролезть. За проведенные вместе две недели, мы успели изучить друг друга и узнать то, о чем хотелось бы умолчать даже перед самим собой.

— Нравится как горит, — сказал я, не пытаясь добавить к этим словам даже намека на правду.

Мастер по старой привычке дернул себя за бороду и замолчал. Мы сидели в сгущающихся сумерках и смотрели на огонь. Каждый думал о своем.

После нашей откровенной беседы, мы оказались в африканском кластере выйдя из портала. Попытка открыть новый портал не увенчалась успехом, вокруг нас на сотни лиг, простирались территории, находящиеся под дланью Порядка.

Пустыня, саванны, оазисы, редкие игроки и еще более редкие животные. Где-то здесь есть джунгли и непроходимые болота. Но мы мало перемещались, лишь пару раз навестив ближайшую деревню, чтобы выйти на аукцион и прикупить припасы. Деревенский телепорт отказался переносить иноверцев.

Проведенное совместно время, дало ответы на многие вопросы, впрочем новых появилось не меньше.

Однозначным стал тот факт, что рассказанная Ховардом история, лишь слабое отражение правды. Тело игрока было действительно мертво, но момент наступления смерти был под большим вопросом. Громкие события последних лет реального мира были не известны гному, хоть он и пытался отговориться, ссылаясь на занятость в игре.

Мне и раньше казалось очень странным, что умершие люди отказывались от активного участия в жизни нашей планеты, безропотно уйдя со сцены в вымышленные миры. Кажется, все было не совсем так, как заявлялось в средствах масс-медиа.

Невольные мысли об иКсине игровой виртуальности так-же вызывали вопросы. Что сподвигло ИИ анализировать механику мира? Зачем программистам пытаться помочь ИИ выровнять баланс вымышленных сил? Почему все делается не аппаратными методами?

Первую неделю гном был инертен. Говорил мало, в поступках был жестковат. К концу второй недели он стал более разговорчив и казалось чего-то ждал.

— Кто придет завтра? — озарение снизошло на меня.

— Ты о чем? — в темноте сверкнули глаза игрока, посмотревшего на меня.

— Если тебе надоело здесь, — шевеля веткой угли костра, я заставил их вспыхнуть алым цветом: — Ты мог предложить совершить путешествие вдвоем, а не сидеть здесь со мной.

— Мне нужно было время подумать, — высказал непроверяемый аргумент мастер: — Теперь я спешу.

— И как ты решил спешить? — оскалился я.

— Порталист из игроков Порядка, — приоткрыл свои планы гном: — Мои сподвижники ведут его сюда!

Мы замолчали. Мастер часто предъявлял мне претензии, требуя объяснений моих способностей. Моя молчаливая улыбка бесила его неимоверно. Неконтролируемое действие в подергивании бороды, уже не обращало на себя моего внимания. Теперь у меня был повод возмутиться, но я смолчал.

Гном подтвердил мои догадки. Завтра следовало ждать гостей. И как будут строиться взаимные отношения дальше, было не ясно.

В мастерстве владения шестом я делал некоторые успехи. Эпический посох осмотренный мастером, был возвращен мне с пренебрежением.

— У него нет прочности, — просветил меня парень, объясняя его «эпичность».

У любого оружия в игре была прочность, уменьшающаяся со временем в зависимости от частоты использования. Подарок бога Хаоса был с намеком, что я мог вечность тренироваться с ним, не боясь его сломать. Получалось, что в моих способностях быстро обучиться владению оружием сильно сомневались. Было совсем не смешно, по крайней мере мне. Гном же смеялся до слез.

Время, проведенное с утра до вечера в поединках, позволило нам разобраться в возникших изменениях с механикой игры. Тренируясь, мы оба находились в состоянии хаоса. Наши тела передвигались в пространстве, подверженные единому алгоритму. Производя удары шестом, мастер наносил моему телу небольшие повреждения. Элементали подключались к моей защите, когда я совсем переставал контролировать ситуацию. Их воздействие на шест мастера было минимальным. Не смотря на все усилия элей, атакующее оружие удавалось едва-едва отклонить в сторону или притормозить.

Тренировки были похожи одна на другую, пока однажды утром, гном не улетел в кусты. Ни он, ни я, не поняли, что произошло. Повторный поединок закончился почти с тем же результатом.

— Что-то не так, — потирая ушибленное от падения плечо, заявил гном.

Я и сам это понял, осталось разобраться в причинах моего успеха. Радостные эмоции элементалей, обратили мой взор на их тела.

«— Это требует проверки!» — пришедшая на ум догадка, подкупала своей простотой.

Еще пара спаррингов, и растрепанная борода гнома, торчала торчком из кустов.

— Чтоб тебя, сраный маг! — долетело до меня.

Я улыбался. К сожалению в одержанных победах не было моей заслуги. Вчера «воздух» захотел порезвиться и я отсоединил его от своего источника маны. Вернувшийся эль был очень слаб, но я уже спал и не подключил его к себе. Забыв с утра об этом, я «победил» мастера Хаоса. «Воздух» делал уклонение, используя чистую ману, не зараженную в моем источнике. Эффект воздействия на хаосита увеличился многократно. Гном злился.

С тех пор я держал элементалей в отключенном от моего источника состоянии, заставляя подпитываться в родных стихиях. Впервые дни процесс был очень медленным, но к концу недели зарядка стала происходить намного быстрее.

Всем было хорошо, кроме огня. Среды его естественного обитания не наблюдалось на многие лиги вокруг. Именно для него я жег настоящий огонь, позволяя пополнить потраченную энергию за долгий день тренировок.

В размышлениях о стратегии, я решил быть готовым к действию с любым противником. Если нападающий игрок «хаосит», буду бить чистой маной, если это «порядок», буду бить хаосом.

Использование маны из «отравленного колодца» происходило мгновенно, что нельзя было сказать о получении маны из окружающей стихии. Оставалось приучить элей самих заботиться о пополнении магического запаса и переключаться на мои резервы в случае необходимости.

— Мне известно о твоей роли во всем произошедшем, — гном шевельнул кистью руки: — Не будем это обсуждать, что случилось, то случилось.

Я промолчал, у «мертвых» свой взгляд на прошлое.

— В общем так, я ЕСТЬ воплощение бога Хаоса, и ТЫ станешь моим первым сподвижником, — гному самому не нравилось то, что он предлагал. Было похоже, что это не его решение.

— Нет, — сказал я: — передай своим, что по договору моя миссия выполнена. Если хочешь, я поприсутствую завтра на «воссоединении аватара и его приспешников», но потом уйду. Можешь даже напутственную речь толкнуть, мол посылаешь меня в далекие дали, еще не охваченные хаосом, нести свет или что там у Хаоса.