При ближайшем рассмотрении оказалось, что человек стоял к нам спиной. Едва мы приблизились, он обернулся.

NPC. Уровень пятьдесят шестой. Человек. Мужчина. Лицо вполне обычное, встреть его в городе – ни за что не запомнишь. Глаза темные, волосы бледно-карие, с проседью на висках. Трехдневная щетина присутствует. Плечи широкие, ростом не выше моего персонажа(183 см). Во взгляде ни тени испуга от встречи с незнакомцами. Только легкое любопытство. Интересный тип. На вскидку, даже и не понять, сколько ему лет. Не меньше тридцати, это точно. Имени тоже не видно, скрыто. Это наводит на определенные мысли. Может, это игрок? С чего я взял, что он местный?

- День добрый, уважаемый, - справившись с удивлением, приветствовал я незнакомца. Мужчина кивнул. – Далеко ли путь держите?

- В Гарбург, - кратко ответил он, все еще продолжая меня разглядывать. Я занервничал. Что с ним такое?

- Не подскажете, далеко ли до него? – выбрав самый логичный вопрос, поинтересовался я. Незнакомец пожал плечами.

- Не знаю.

Односложная беседа начинала раздражать. Я стиснул зубы и процедил:

- Спасибо за помощь. Удачи вам.

Затем тронул поводья и пустил коня вперед. Плут недовольно фыркнул, но послушно зашагал по тропе. На песке дорога слабо выделялась, ее единственной особенностью был цвет – слегка светлее остальной поверхности. Именно поэтому я периодически сверялся с картой. Однако сейчас нам, судя по всему, ехать нужно только по прямой.

- Постойте! – раздался сзади крик незнакомца. Я остановил коня и обернулся. Мужчина неспешно шагал к нам.

- Прошу прощения, господа. Меня зовут Зу, я местный охотник. Если вы позволите, я хотел бы присоединиться к вашему отряду.

- Охотник? – удивился я. – Разве в пустыне водится дичь?

Зу усмехнулся.

- Дичь есть везде, господин. Нужно уметь искать.

Я переглянулся с друзьями. Они пожали плечами, предоставляя мне право решить судьбу охотника.

- Почему ты вдруг решил поехать с нами? – с подозрением осведомился я, положив руку на клинок. Зу покосился на оружие, но не стал доставать свое.

- Я не доверяю незнакомым людям. Как и вы, господин. Но я кое-что слышал о бароне Делори и его сыне. Именно поэтому решил устроить вам проверку. Прошу простить мне эту дерзость.

Охотник слегка поклонился, не слишком низко, но вполне учтиво. Я хмыкнул.

- Тебе не за что извиняться, Зу. Мы с радостью примем столь умелого бойца в свой отряд.

Мужчина благодарно кивнул. Я протянул ему руку и помог забраться на моего коня.

- Что ты делал один в пустыне? – спросил, трогая поводья. Плут снова недовольно фыркнул, пошлепал губами. Я потрепал коня по серебристой гриве и полуобернулся к Зу.

- Надеялся найти дичь сегодня, да, видно боги отвернулись от меня. Эта ужасная буря загнала скорпионов и пустынных змей по норам. Несчастливый день для охоты, - сокрушенно покачал головой мужчина.

Я призадумался.

- А зачем тебе в Гарбург, Зу?

- Мой друг живет там и служит в местном университете. Хочу взять у него денег в долг.

У меня бешено застучало сердце. Вот он – шанс! Друг охотника может мне помочь!

- Послушай, Зу, - проникновенно начал я. – У меня есть к тебе деловое предложение.

- Какое, господин? – насторожился охотник. Я буквально спиной ощущал его подозрительный взгляд.

- Познакомь меня со своим другом, и я хорошо заплачу тебе. Даю слово барона Делори, - усмехнулся я. На секунду окружающий мир утратил свои краски, а в голове у меня зашумело. Затем все успокоилось.

- Клятва рода Делори дорогого стоит, - произнес Зу. – Я слышал, что, говоря: «Я клянусь!», вы связываете свою судьбу с богами. Если не выполните клятву, то очень об этом пожалеете.

Я пошатнулся в седле. Приложил ладонь к губам и ощутил во рту мерзкий привкус крови. Отняв пальцы, увидел на кончиках кровь. Видимо, носом пошла.

Задрав голову к небесам, не заметил ничего необычного. Никаких особенных спецэффектов, вспышек молний и тому подобного. Просто внезапно накатившая слабость, ничего более. Любопытно. И странно. Да и страшно, чего уж.

Что за тайна окутывает род Делори, если даже простая клятва ставит меня на острие ножа. Отступлю – наверняка получу бешеный штраф, плюс местные боги могут сильно невзлюбить меня. Ну нафиг. Лучше буду добросовестно соблюдать обещанное.

- Я понял, - прохрипел, помотав головой. – Спасибо, Зу.

- Вам спасибо, господин, - отозвался охотник. – Я согласен на столь щедрое предложение.

Мне ничего не оставалось, кроме как молча кивнуть и посмотреть вдаль, где уже виднелись высоченные башни Гарбурга.

Город был типично восточным: дома из глины, высоченные башни минаретов, крупная мечеть. Интересно, как этот храм называется в местной религии? Мне просто привычнее называть его мечетью, ориентируясь на внешний вид.

Если честно, город был не таким уж большим. В сравнении с Карном, раза в полтора меньше.

Однако рынок здесь был намного оживленнее. Крики торговцев, ожесточенные торги, множество снующих туда-сюда игроков, стражники-азиаты с ятаганами на поясе и чалмами на головах.

Продавали здесь все, что угодно: фрукты, овощи, ягоды, мелкие побрякушки, ткани, одежду, горшки, всевозможную посуду, и даже питомцев.

- Слушай, уважаемый, купи птицу, а? Хорошая птица, а поет-то как! Всего за три золотых! Ну купи, что же ты! – завидев меня, завопил торговец небольшими птичками. С виду это были канарейки, но я не знаток, вполне могу ошибаться.

- Извините, но денег нет, - отмахнулся я.

- Как нет? Совсем нет? А чего же ты сюда пришел, ну? Совсем плохой народ пошел, на базар без денег приходит! – запричитал торговец, одним глазом косясь на меня, а другим быстро осматривая окружающих. Уж не знаю, как ему это удавалось, но факт.

Коротко рассмеявшись, я последовал дальше за Зу. Охотник уверенно шел сквозь толпу, аккуратно протискиваясь или же отодвигая в сторону особо наглых.

Лошадей мы оставили на конюшне, предварительно заплатив конюху за корм. Пусть отдохнут, бедные животные. Столько времени в пути.

С большим трудом нам удалось выбраться с базара, и попасть на одну из боковых улочек.

- Куда мы идем? – спросила Алина, с любопытством оглядываясь по сторонам.

- Домой к моему другу, - бросил через плечо охотник. – Он живет на другом конце города.

- Но ведь там бедные кварталы! – воскликнул Стас. Я удивленно покосился на друга. Откуда он-то знает?

- Мой друг не любит роскошь. Он редко бывает дома, но сначала стоит все же заглянуть туда. Вдруг повезет, - Зу вдруг улыбнулся. – Он будет рад гостям. Чянси живет один, поэтому мало с кем общается. Мне определенно повезло встретить вас сегодня.

Кварталы бедняков поражали своей населенностью. На узкой улочке мы едва смогли пройти, ступая чуть ли не по головам игравших в грязи детей. Смуглые ребятишки с интересом глазели на нашу компанию, но, стоило мне протянуть одному из них деревянного солдатика, которого нашел у эльфа-плееркиллера, как все разом испуганно отпрянули. Я поставил игрушку на землю и зашагал дальше. Уже заворачивая за угол, обернулся. Мальчишка быстро прыгнул, схватил солдатика и громко закричал что-то на непонятном языке, гордо глядя на друзей.

Я улыбнулся и последовал за товарищами. Жестокая жизнь у этих детей, если они до смерти боятся незнакомцев.

Дом Чанси выглядел так же, как и окружающие: одноэтажная глиняная халупа, с единственной деревянной дверью, запертой на крючок.

- Твой друг довольно беспечен, - заметил я. Зу рассмеялся.

- Чанси нечего бояться. Здесь его уважают и любят. А еще побаиваются.

- Это почему же? – стало интересно мне.

- Ну как же: такой видный ученый, а живет совсем рядом, только руку протяни. Многих это настораживает, а кого-то откровенно пугает, - пояснил Зу, стучась в дверь.

Тишина.

- Как и следовало ожидать, Чанси не дома, - вздохнул охотник. – Но проверить стоило.

- Значит, он в университете? – спросил я, задрав голову и глядя наверх, туда, где над всеми домами города гордо вздымалась башня знаменитого гарбургского университета.