1502, апрель‑1504, сентябрь — последняя экспедиция Христофора Колумба (150 человек), с участием брата и сына (13 лет). Был открыт остров Мартиника и достигнуто побережье Гондураса. Затем он прошел вдоль побережья Никарагуа, Коста — Рики и Панамы. У острова Ямайка 5 июня 1503
корабль был выброшен на мель. Через год за Колумбом пришел корабль из Испании, на котором он вернулся домой и умер 20 мая 1506 г. Он умер в полной уверенности, что доплыл до Азии с другой стороны.
В начале XVI века экспедиции в Америку предприняли испанцы Педро Алонсо Ниньо, Алонсо Охеда, Висенте Яньес Пинеон, Диего Лепе, Алонсо Велес де Мендоса, Родриго Бастидас, Николас Овандо, а также португальцы Педру Алвариш Кабраль (открывший Бразилию 22 апреля 1500 г.), Гонсалу Куэльо (с участием Америго Веспуччи), Гашпар Кортириал, его брат Мигел Кортириал, Жуан Алвариш и англичане Джон Кабота, после его смерти — Себастьян Кабота.
Америго Веспуччи (1454–1512) — флорентийский купец на службе испанского и португальского королевских дворов — первое плавание в Америку предпринял в 1497–1498 гг., второе в 1499–1500 гг., третье — в 1501–1502 гг. Во время последней экспедиции закончил описание американского побережья от Центральной Америки до Антарктиды. В 1507 г. картограф Мартин Вальдземюллер (Лотарингия) издал сочинение «Введение в космографию» с приложением двух писем Веспуччи и картой двух полушарий, на которой «южный» материк, описанный Веспуччи, он назвал «Америкой». В 1538 г. Герхард Меркатор, фламандский картограф, распространил название «Америка» на обе части континента, назвав одну «Северной», а вторую — «Южной Америкой». По этому поводу Александр Гумбольдт писал: «Что касается имени великого континента… то [это] памятник человеческой несправедливости».
С 1518 г. началось обследование тихоокеанского побережья Южной Америки.
В 1519–1521 гг. португалец Магеллан осуществил кругосветное путешествие и прошел вдоль атлантического побережья Америки, открыв пролив между двумя океанами.
Известные мореплаватели XVI века обследовали побережья и острова Тихого и Атлантического океанов. Английский пират Фрэнсис Дрейк в 1577 — 1580 гг. совершил кругосветное путешествие через Магелланов пролив («пролив Дрейка»). Кругосветные путешествия совершили также пираты англичанин Томас Кавендиш (в 1586 — 1588 гг.) и голландец Оливер Ван — Норт (1598–1601 гг.). Английские моряки Джон Дэвис, Генри Гудзон и др. в поисках пролива обследовали все побережье «Гудзонова залива». В XVI в. проводятся, главным образом испанцами и португальцами, исследовательские экспедиции во внутренних территориях Центральной и Южной Америки. Первые испанцы высадились на полуострове Юкатан в 1511 г., а в 1518 г. была «открыта» Мексика. В 1513 г. испанский отряд во главе с Васко Нуньесом Бильбао пересек Панамский перешеек и вышел на побережье Тихого океана.
Одновременно происходит активная колонизация «Нового Света».
«Они шли с крестом в руке и с ненасытной жаждой золота в сердце», — писал испанский мыслитель XVI века Бартоломе де Лас Касас.
В Испании в это время завершалась реконкиста («священна война христиан против ислама»). За семь лет было возвращено то, что было потеряно восемьсот лет до этого. В 1492 г. (год открытия Америки), после заключения брачного союза Фернанда Арагонского и Изабеллы Кастильской, была отвоевана Гранада — последний мусульманский оплот. Из страны было изгнано 150 тыс. евреев. Римский папа Александр VI (испанец) объявил Изабеллу госпожой и владычицей Нового Света.
Современный уругвайский писатель Эдуардо Галеано пишет: «Испания обретала свое место под солнцем как самостоятельная держава, вздымая меч, рукоять которого воспроизводила символ христианской веры — крест. Изабелла стала крестной матерью Святой инквизиции. Подвиг открытия Америки нельзя объяснить без учета воинственного духа крестовых походов, царившего в средневековой Кастилии, и церковь оказалась готовой придать священный характер делу завоевания еще неведомых земель по другую сторону океана».
Испанцы застали в Америке в период расцвета теократическую империю инков, власть которой распространялась на территории современных Перу, Боливии и Эквадора, а также на часть Колумбии и Чили. В Мексике к тому времени высокого уровня развития достигла конфедерация ацтеков, а на Юкатане и в Центральной Америке жили наследники великолепной цивилизации майя. Испанское вторжение подорвало основы этих цивилизаций.
Первые испанские поселения появились в 1508–1510 гг. на о. Гаити и на побережье современных Колумбии, Панамы и Коста — Рики. В 1511 году началось завоевание острова Куба (с о. Гаити). По приказу испанского наместника Диего Колона (сына Христофора Колумба) испанский отряд в 300 человек под командованием Диего Веласкеса (с участием Бартоломео де Лас Касас) начал военные действия против индейцев во главе с вождем Атуэем. В 1519 г. Эриан Кортес обнаружил сокровища ацтека Моктесумы II (Монтесумы II) в Мексике.
Император Моктесума получил сообщение о том, что по морю движется «большая гора», из её чрева извергается пламя и вылетает каменный шар. Он решил, что это вернулся бог Кетцалькоатль и встретил испанцев Эриана Кортеса дарами (золотом). Затем они были помещены в столице Теночтитлан в доме, который оказался хранилищем сокровищ. Испанцы вынесли золото из дома и затем его сожгли. За это они были изгнаны из столицы. Но в 1521 г. Кортес вернулся и завалил город трупами индейцев. Позже на развалинах главного храма инков был построен Кафедральный собор.
Индейский миф о купающемся в золоте монархе Эльдорадо, которого искали испанцы, начиная с Гонсало Писсаро. В 1523 г. Педро де Альварадо начал завоевание Центральной Америки. В 1533 г. Франсиско Писарро (брат Гонсало Писсаро) завоевал империю инков, вступив в их столицу Куско. Он заставил индейцев внести выкуп за своего касика Атауальпу «комнатой золота» и «двумя комнатами серебра», (после этого он умертвил касика). Золото и серебро он отправил в Испанию. В 1540 г. Педро де Вальдивия пересек Атакамскую пустыню и основал город Сантьяго де Чили. Завоевание Чили завершилось в 1553 г. В 1534 было завоевано Перу.
По Тордесильясскому договору 1494 г. папа римский разрешил Португалии заселять восточные земли Американского материка. В 1530 г. Мартим Афонсу де Суза основал первые португальские поселения в будущей Бразилии, изгнав оттуда французов. Первые поселенцы–иезуиты прибыли в Бразилию в 1549 г., в 1554 г. они основали г. Сан — Пауло.
Как считает Галеано, «легкость, с которой рухнули индейские цивилизации, в значительной мере объясняется разницей в уровне развития двух миров». Эриан Кортес высадился с сотней матросов и с полтысячей солдат, с 16 лошадями и 10 легкими пушками. Франсиско Писарро имел 180 солдат и 37 лошадей. «Индейцы поначалу были так изумлены, что впали в состояние шока».
Но еще более эффективными союзниками завоевателей были бактерии и вирусы. Бразильский антрополог Дарси Рибейро утверждает, что больше половины туземного населения Америки умерло от болезней, которыми оно заразилось после первых контактов с белыми людьми.
Галеано отмечает: «В средние века мешочек с перцем ценился дороже человеческой жизни, но именно золото и серебро явились ключами, которые использовало Возрождение, чтобы открыть двери рая на небесах и двери нарождающемуся капитализму — на земле. В американской эпопее испанцев и португальцев распространение христианства шло рука об руку с захватом и разграблением новых земель. …Крест и меч были едины и во времена конкисты, и в эпоху колониального грабежа. …Америка Вольтера была населена ленивыми и глупыми индейцами, плешивыми и трусливыми львами, а также свиньями, у которых пупки были на спине. Бэкон, де Местр, Монтескье, Юм и Бодэм отказывались признавать себе подобными «выродившихся людей Нового Света». Гегель говорил о физическом и духовном бессилии Америки, добавляя, что индейцев не случайно погубила встреча с европейцами».
Как пишет философ Леопольдо Сеа: «Впервые в истории человечества завоеватель не принимал ни ассимиляции другой культуры, ни своей интеграции в неё. Он стремился только к безусловному диктату, к навязыванию своей собственной и неприкосновенной сущности, не допуская возможности отождествления самого себя с покоренными людьми и народами».