— С каких это пор? — искренне изумилась я.

— С тех самых, как ты ранним утром удрала ко мне на свидание, — заявил он, забирая у меня сферу здоровой рукой.

Второй раз за последние несколько минут возникла насущная потребность придержать уезжающую челюсть. С кем я связалась?!

Коридор, холл и лестницу прошли в обиженном молчании. Моем, потому что Мейхему было не до того. Он о чем-то напряженно размышлял. К тому же обожженная рука сильно болела, из-за чего он иногда кривился. При свете я не видела этого, но непостижимым образом чувствовала — ввиду приближения оборота мои инстинкты предельно обострились.

— Разумеется, ты не успела рассмотреть, кто следил за нами в библиотеке? — первым нарушил тишину Мейхем, и в его голосе не было упрека.

— Даже почувствовать не успела, — созналась я.

— Подозреваешь кого-нибудь?

Теония.

В мозгу болезненно яркой вспышкой всплыло имя старшей сестры, но я подавила догадку. Так нельзя. Разве меня так воспитывали? Пусть она почему-то стала считать меня соперницей, на самом деле я верна семье. И согласна быть только младшей сестрой.

— Нет.

Зеленые глаза посмотрели на меня проницательно, но Мейхем кивнул, принимая ответ. Потом рассказал, что успел увидеть в книге, прежде чем она вспыхнула. Информация была в высшей степени занимательной. Но главное, она давала нам надежду! Призрак надежды.

Когда-то давно перед церемонией инициации наследнице силы давали одно зелье. Сложный успокаивающий состав на разбавленном вине. Мужья почти всегда выживали, потому что паучиха отрубалась сразу после оборота. Это плюс. Но магия в таком состоянии весьма нестабильна: как правило, ничего непоправимого не происходило, но были случая, когда принцесса перегорала и оставалась почти без силы, еще реже случались сильные выплески, после которых приходилось частично отстраивать дворец.

До подробностей с рецептом или хотя бы точным составом зелья мы не добрались, так как листали родовую книгу с конца, то есть от нас… вернее, от последних записей к более ранним поколениям. И Мейхем успел прочитать о ситуации, ставшей причиной запрета спасительного состава.

Причина была уважительная, надо признать. В один из таких выплесков обрушилась вся центральная честь Шанаси… и погребла под обломками не только мирно спящих супругов, но и делегацию каменных демонов, прибывшую на праздник. И если у Черных Королев нашлась «запасная», хоть и куда более слабая наследница, то единственный принц демонов погиб. В их царстве началась кровавая грызня между кланами, когда там все более-менее утряслось, демоны объявили войну уже нам. В итоге правящая решила, что гибель одного мужчины раз в сорок — пятьдесят лет стоит сотен спасенных жизней, и запретила зелье.

Конец истории Мейхем пересказывал торопливо, когда мы уже стояли у двери в покои младшей принцессы.

Когда он умолк, из глубин памяти вдруг выплыла официальная причина конфликта, записанная в учебниках. «Глубокие противоречия, не подлежащие урегулированию мирным путем». О как! На мой взгляд, одна из тех противнейших ситуаций, когда обе стороны по-своему правы, и обеим в итоге плохо. Хорошо все давно закончилось.

— Несколько отличается от общепринятой версии, правда? — улыбнулся жених.

А я удивилась: как часто совпадают наши мысли! Он ведь наверняка тоже подумал о Теонии! И не стал ничего говорить примерно по тем же причинам, что и я. Будучи наследником столь важной крепости, Мейхем должен был воспитываться в уважении и почтении к правящей и ее семье.

— Увидимся ночью, — прошептала я, ошарашенная собственными мыслями.

Мужчина кивнул, бережным движением заправил мне за ухо выбившуюся из косы прядь и направился прочь по коридору. Я поспешила скрыться за своей дверью.

Закрыла ее за собой и прижалась к ней спиной. Выдохнула.

День оказался непривычно насыщенным, и теперь все тело просто вопило о потребности в отдыхе. Но и узнала я немало. Итак! За мной, скажем корректно, присматривают и не дают наделать «ошибок». Мама или сестра, вот в чем вопрос! Шанс действительно есть. Больше того, нужное зелье тоже, похоже, в наличии. Но принимать его опасно, а не принимать… тоже опасно. И персона доброжелателя, приславшего такой нужный подарок, остается неизвестной.

Решение пришло по дороге к кровати и было таким естественным, ощущалось до того правильным, что на губах заиграла улыбка… Ночью я расскажу о нашем неведомом пособнике Мейхему.

— Мм…

Я лежала на мягком полотенце рядом с выдолбленной в полу большой ванной, в то время как Лалисса пыталась взбодрить свою измученную госпожу массажем. И хотя всевозможными техниками оного вейла владела в совершенстве, в этот раз помогало не особо.

Четыре часа сна для моего изнеженного организма как-то маловато, особенно перед оборотом, когда каждый шаг выматывает так, будто к ногам и рукам прикованы тяжеленные камни. Нервотрепка и постоянный страх тоже расслабиться не позволяют. Плюс, вернувшись из библиотеки, я еще какое-то время читала прихваченную с собой книгу. Когда же наконец смогла уснуть, погрузилась в самый настоящий кошмар… В нем я, подобно слабой вейле, застряла в огромной липкой паутине, изо всех сил дергалась, но освободиться не могла. Тем временем ко мне неспешно подбиралась черная паучиха. Явно не с целью помочь выпутаться!

Досмотреть страшный сон помешала Лали, которая пришла меня будить. Так что чего хотела от меня паучиха из сна, я так и не узнала, чему, признаться, была только рада.

Оценив состояние вверенной ее заботам принцессы, Лалисса велела служанкам приготовить ванну, и теперь пыталась привести меня в порядок. А я с любопытством уже некоторое время наблюдала, как над водой летают сиреневые пузырьки.

— Еще немного, и от тебя женихи шарахаться будут, — ворчала подруга, разминая ноющие мышцы.

— И хорошо, — огрызнулась я, провожая взглядом очередной сияющий пузырек. — Тут с одним не знаешь, что делать!

— Ты знаешь, просто не хочешь, — справедливо возразила Лали.

Хотела промолчать, но не получилось: Лали в очередной раз сжала меня слишком сильно, с губ сорвался болезненный стон. А потом и вопрос, который задавать вообще не следовало:

— А ты бы как себя чувствовала на моем месте?

И выгнулась, чтобы видеть ее лицо.

— Честно? — Вейла сузила глаза. — Отлично!

— Не верю! — Ответ мне почему-то не понравился.

— Ну сама посуди, — охотно взялась объяснять наперсница. — Вейлу каждый обидеть может, притом не со зла, а просто так. Мы как вещи, да еще в последнее время не особенно дорогие. То ли дело принцесса! Да даже дочка какого-нибудь знатного паука. Красота с совершеннолетием придет, а больше нам терять нечего. Магия, паутина… Вот это была бы жизнь! Уж тогда-то этот Ашмей не стал бы воротить от меня нос!

Да уж. Как сытый голодного или зрячий слепого, так и вейла Черную Королеву не поймет. Не там я ищу сострадания.

— И если ради этого нужно перетерпеть одну противную процедуру, лично я готова, — продолжала тем временем моя шер-лаше. — Тем более что неприятная там только заключительная часть.

Чтобы не изменить к ней отношение, мне пришлось напомнить себе, что жизнь у вейл в Шанаси несладкая, волей-неволей вырабатывается привычка думать в первую очередь о себе.

— Вот не понимают некоторые своего счастья, — с веселой завистью вздохнула Лали и бесцеремонно столкнула меня в ароматную пенную воду.

Час спустя я уже была у портнихи. В этот раз даже не завизжала, когда по мне поползли слуги-паучки. Тело окутывала ткань, Кажетта что-то подкалывала булавками в некоторых местах, отдавала распоряжения помощницам… я же тосковала о несъеденном завтраке. Дело было вовсе не в недостатке времени. Подождали бы, если что, все-таки с принцессой дело имеют. Но талия в платье предполагалась умопомрачительно узкая, так что мою еду Лали подло зажала.

Надеюсь, она не найдет книгу, запрятанную в самом низу шкафа… Объясняться насчет своих планов как-то не хотелось.