В дальнейшем, возможно, и часть свиданий удастся перенести в библиотеку…

Окрыленная первым маленьким успехом, я рванула к стеллажам.

Мейхем пришел туда следом. Его задачей было держать фиолетовую сферу так, чтобы я хоть что-то видела. Искать мне пришлось самостоятельно, поскольку я знала, где здесь что стоит, а он — нет.

К его чести, он не мешал, хоть в успех затеи не верил абсолютно. Просто был рядом. Почему — вот вопрос. Будем реалистами, дело здесь явно не в моей очаровательной персоне. И все же будущий муж не был обязан мне помогать, мог чисто из вредности уйти или, того хуже, рассказать матери, отцу, старшей сестре… Впрочем, последнее никогда не поздно.

Мысль оказалась пугающей, рука дрогнула, и толстая книга по магической истории Шанаси едва не шмякнулась на пол. Мейхем успел подхватить, вернул беглянку мне, после чего настороженно уточнил:

— Ты чего дергаешься?

— Просто подумала… — Прямо сказать, что заподозрила его в не совсем честных намерениях, струсила и отделалась относительно корректной просьбой: — Ты же никому не скажешь, правда?

Он переместил сферу в левую руку, в то время как правой уперся в основание стеллажа, заключая меня в своеобразный плен. В этот раз от него не несло алкоголем и агрессии не ощущалось. Допустимый минимум настороженности, но на этом и все. Едва уловимый мускусный запах пощекотал чувствительное обоняние, теплое дыхание пошевелило волосы и слегка тронуло висок.

— Тебе нечего опасаться, принцесса, — странно низким голосом произнес жених. — У нас ведь договор, да?

Близость почти незнакомого… конкретно этого мужчины заставила напрячься. Я до боли вжалась спиной в книжные полки, с трудом сглотнула и облизала пересохшие губы.

— Если честно, я не совсем уверена, что ты в нем заинтересован…

— Я хочу выжить, — ухмыльнулся мой брачный кошмар. — Но, если тебе так будет спокойнее, давай как-то скрепим наш уговор? Хочешь?

И вот тут я совершила непозволительную ошибку! А именно расслабилась, доверилась мягким участливым ноткам приятного голоса. Кивнула.

О способе просто не подумала!

Чем в следующий момент воспользовался этот коварный тип, по насмешке рока, не иначе, оказавшийся моим женихом, и прижался к губам поцелуем.

Медленно, очень чувственно его губы скользили по моим, а я стояла, словно заколдованная, даже не моргала. Легкий мускусный запах окутал, впитался в одежду, осел на коже, но это совсем не раздражало. Когда же Мейхем слегка лизнул уголок рта, меня словно молнией пронзило.

Закончилось все достаточно быстро. И пока я усиленно дышала и пыталась определить, рада я или разочарована, будущий муж выдвинул дельное предложение:

— Пожалуй, стоит поискать что-нибудь в летописи рода. Самые старые записи.

И уверенно направился это осуществлять.

Он серьезно? Мои глаза округлились. Как он может вести себя так, будто только что ничего не произошло?!

Впрочем, чего я ждала… Он взрослый, знатный, симпатичный. Наверняка он много кого целовал!

Свет резанул глаза, заставляя зажмуриться. О чем я вообще думаю?

— Принцесса, ты идешь? — поторопили меня.

— А ты опять забыл мое имя?

Двинулась на голос, как слепой котенок «щупая» пространство вокруг себя руками, чтобы на что-нибудь не наткнуться.

— Нет, но ты же скрываешь сокращенное. — Готова поклясться, он насмехался надо мной! — А те, что я придумаю, могут не понравиться твоему высочеству.

Выставленные перед собой руки не спасли, я все-таки задела один из столов и тихонько зашипела. Больше с досады, чем от боли. На этом взаимные подколки закончились. Мейхем отловил меня, бросил пару слов о неосторожности одной принцессы, после чего мы все-таки занялись делом и отобрали необходимые книги. Идеально было бы сложить их на отдельном столе, но тогда кто-то может заметить и сделать выводы, поэтому мы просто переставили их на свободную полку. Вряд ли кто-то в ближайшее время сунется сюда нарочно, так что наша тайна в безопасности.

Потом примерно определили фронт работы. Мейхем настоял, чтобы начали мы именно с древней летописи рода Черных Королев, и сделать это следовало прямо сейчас. Так мы будем точно знать, в какую сторону искать. Я жутко устала, хотела спать и вообще не привыкла, чтобы мной командовали, но лучшего плана пока не было, посему пришлось покорно склоняться над столом, вчитываться в почти выцветшие строчки и старательно вникать.

Родовую летопись перестали вести еще во времена матери моей бабушки, соответственно, все записи были довольно старые. Лично я понятия не имела, чем они могут нам помочь, и поначалу воротила нос, но жених целеустремленно шуршал листами. Сработались мы неожиданно легко. Оказалось, что он лучше видит при свете, поэтому разбирать выцветшие и расплывшиеся строчки ему было легче, а я переводила чересчур витиеватые или устаревшие и давно вышедшие из употребления обороты. Да, образование у нас тоже несколько отличалось. Он разбирался в безопасности, военном деле и торговле, меня учили языкам, истории разных культур и этикету.

Доказательства того, что мою безумную идею воплотить все-таки можно, мы нашли. В летописи упоминались вторые, третьи и даже четвертые дочки Черных Королев, обладающие столь малой силой, что их мужья остались целы и невредимы, по причине чего и вошли в семью. Правда, было это так давно, что даже в родовое древо те поколения не включались.

— Нам это не подходит, — припечатал Мейхем. — С каждой кровавой инициацией сильной паучихи дар следующей наследницы возрастал.

— Но я только третья дочь! — напомнила, потирая покрасневшие и воспаленные глаза.

— Потенциально — самая сильная из троих, — покачал светловолосой головой жених. — Говорю же, вариант не наш. Ищем дальше.

С предельной осторожностью он перевернул хрупкую от времени страницу… потом еще несколько… Читать я сейчас все равно не могла, поэтому зажмурилась, пользуясь возможностью дать глазам небольшой отдых. Только успела умиротворенно вздохнуть, как где-то в стороне послышался шорох.

Справа…

— Что это?! — Я так и подпрыгнула.

— Не отвлекайся, сюда смотри, — одернул меня будущий муж.

Палец с сапфировым перстнем упирался в размытые строчки.

Я загнала страх в самый далекий уголок души и пододвинулась ближе, но разглядеть, что же там, не успела.

Летопись полыхнула синим пламенем, Мейхем еле руку отдернуть успел.

Несколько мгновений мы неотрывно рассматривали друг друга. Потом еще столько же — внушительную горку золы. Только она и осталась от одной из древнейших книг в библиотеке Шанаси. И если я ощутила лишь смутную тоску, которая вскоре была задавлена новой волной страха, то Мейхем существенно пополнил мой лексикон и знания по анатомии. Такие словесные выверты определенно не для ушек принцессы, и я не знала, что делать: прикрывать эти самые ушки или придерживать уезжающую челюсть.

— Здесь только что кто-то был! — тоненько пискнула я.

Надо было срочно на что-нибудь переключиться.

— Охотно верю, — пробормотал Мейхем, разглядывая сильно покрасневшую ладонь. — Похоже, за тобой присматривают. И сильно не хотят, чтобы я пережил первую ночь.

Кто-то все же прознал о моей затее…

— Ты обжегся, — пролепетала я и потянулась к пострадавшей конечности. — Дай посмотрю. Надо обработать мазью и…

Мейхем отодвинулся, покачал головой, потом вообще встал.

— Сам справлюсь. Идем, провожу тебя до покоев.

— Сама дойду! — Отказ от помощи почему-то задел, и я, ответив полной взаимностью, подхватила сферу и с независимым видом направилась к двери.

Что ж, сегодня мы и так доказали, что способны провести несколько часов вместе и не убить друг друга. Для одного дня достаточно.

Догнали меня у двери. Я как раз собиралась ее толкнуть, но жених успел сделать это раньше. От неожиданности я пискнула, отпрянула и едва ли не рухнула к нему на грудь.

— Одну не отпущу, — горячо выдохнул он мне в ухо. — Я пока еще за тебя отвечаю.