Первоначально вейл в Шанаси было мало, только представители высшей знати могли позволить себе такую игрушку. Ввиду особой ценности их холили и лелеяли. Но у представительниц этой расы могут рождаться исключительно девочки, а мужским вниманием они никогда не были обделены; столетие спустя из диковинки вейла превратилась в обычный атрибут нашего быта, и положение их существенно ухудшилось.

— Шани! — выдернул меня из задумчивости все еще испуганный голосок подруги. Мы как раз вошли в мою гостиную. — Не надо было тебе влезать.

Это она сейчас сказала? Так, похоже, он не только губу ей разбил, но и по голове ударил. Иначе откуда там такой бред?

— Что значит — не надо?! — Я вперила в шер-лаше возмущенный взгляд.

— Ну, потерпела бы. В первый раз, что ли, — повела плечами девушка и смущенно отвела взгляд. — А теперь у тебя будут проблемы.

Лалисса со мной о своей интимной жизни почти никогда не заговаривала. То есть я знала, что мужчины у нее были, и было их много, но на этом мои знания благополучно заканчивались.

Только теперь я поняла, что даже ей быть вейлой далеко не просто, несмотря на всю защиту Черных Королев. Под магической паутиной магия вейл слабела. Они все еще могли привораживать взглядом, но это был кратковременный приворот, и вызывал он не чувства, а лишь физическое желание. К тому же бедняжки совсем никак не могли защитить себя.

— Проблем быть не должно. — Я обняла подругу и успокаивающе погладила по спине. — А если бы и были, я бы все равно сделала так же.

— Но ты тронула нити, — ее беспокойство только усилилось, — нарушила запрет! Это не игрушки, Шани, твоя мама будет в ярости. Паучиха могла вырваться, и магия…

— Не могла, — спокойно сказала я, усаживая ту, что стала мне почти сестрой, на мягкий диван.

— Но…

— Лали, я не прикасалась к уже существующим нитям, — решила все же признаться. — Я соткала свои собственные. Только не говори никому, иначе меня точно сожрут.

Прав был Оракул, моя паучиха оказалась непозволительно сильной. Непростительно. Мама могла восстанавливать поврежденные или истончившиеся нити. Теония, как более рисковая, несколько раз бралась плести новые, что неизменно влекло за собой сильнейшее истощение. Вместе они действительно плели паутину без особых последствий.

Мне же потребовалось всего лишь разозлиться!

Пускай это были всего две ниточки, но ведь больше в этот раз было не нужно. И я откуда-то точно знала, что ни одна из Черных Королев ничего не засекла. Ай да я!

— Конец тебе, подруга, — тоскливо резюмировала вейла, выслушав мой воодушевленный рассказ.

Внутренне я с ней согласилась. И так захотелось жить! Вот просто как никогда.

— Думаю, мы еще повоюем, — попыталась подбодрить… наверное, все-таки себя.

— Идеально было бы тебе выйти замуж за этого Мейхема и уехать с ним в приграничье. — Лали всегда была слишком реалисткой. — Единственный шанс, что эта твоя способность останется тайной.

Разум согласился, но сердце бунтовало.

— Я не хочу за него замуж, он гадкий!

— Тебе и не придется, — «утешила» любимая подруга. — То есть ненадолго. С такими возможностями ты паучиху точно не удержишь и очень быстро станешь почтенной вдовой.

— Вдовой тоже не хочу, — тихонько пожаловалась я.

Так жалко себя стало! Я же хрупкая, маленькая, симпатичная. И характер не такой уж поганый. Ну как, как внутри может жить неукротимый монстр?! Я не хочу никого убивать просто ради того, чтобы иметь красоту и сильную магию. Если поможет, готова хоть сейчас от всего этого отказаться. Ни за что себе не прощу, если с женихом что-то случится!

Но жить с ним в приграничье тоже не хочу.

Да и мама не отпустит…

— Ладно, не куксись, — первой пришла в себя Лали и, придерживая края порванного платья, направилась к себе. — Сейчас приведу себя в порядок и пошлю кого-нибудь из твоей охраны напомнить очевидцу твоих свершений, чтобы особо не болтал. Для начала словесно.

Я со стоном откинулась на мягкую спинку и устало зажмурилась. Все тело ныло, хотелось выплакаться и поспать, набраться сил, но вместо всего этого придется идти в библиотеку и искать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации.

Надеюсь, жених будет помогать, а не язвить.

— Осторожнее там, — не разлепляя век, попросила я. — Не нарвись на очередного любителя распускать руки.

— Все будет хорошо, — заверила Лали, шурша новым платьем.

— Мне бы твою уверенность!

Покончив с переодеванием, Лали вернулась, встала за диваном и принялась разминать мне плечи. Я блаженно жмурилась, растекалась в умелых руках, расслаблялась.

— Если честно, я сама виновата, — пробормотала подруга. — Не стоило заигрывать с ним и использовать чары. Это, конечно, не отменяет его отвратительного поведения, но все же.

Мучительный стон лучше всего выражал мое отношение к ситуации.

— В следующий раз выбирай кого-нибудь с нормальной выдержкой, — нашипела на подругу.

Ее разгульная жизнь мне никогда не нравилась. Но это же ее природа, поэтому влезать я как-то не осмеливалась. Не мне это делать, учитывая крайне скудный опыт и то, что совсем скоро он пополнится болезненной и вообще противной процедурой, которая закончится гибелью одного из партнеров.

— Выбирать особо было некогда, — думая о чем-то своем, отозвалась наперсница.

— Что, все настолько запущено? — Вывернувшись из цепких ручек, я округлившимися глазами заглянула в ее лицо.

Понимание хоть чего-нибудь окончательно сделало ноги.

Бедная Лалисса… Бедные вейлы… И да, бедный парень, хотя, попадись он мне еще, точно придушу.

— Ага, — все так же отстраненно ответила шер-лаше. Потом поняла смысл вопроса… и смысл своего ответа заодно, рассмотрела мою изумленную мордашку и спешно исправилась: — Не в том смысле!

Вот как? В воздухе запахло тайной…

Кажется, у кого-то появилась личная жизнь — по-настоящему личная! — а я ни сном ни духом. Надо срочно исправлять эту несправедливость.

— А в каком? — спросила вкрадчиво и, извернувшись еще больше, вцепилась в серо-голубое платье. — Хочу знать все! В мельчайших подробностях!

Подруга одарила меня взглядом из серии «все равно не отстанет» и устало выдохнула:

— Я влюбилась. — Уголки чувственных губ скорбно опустились.

— Тебя поздравить? — Я еще не поняла, как ко всему этому относиться.

Было радостно за подругу, жутко любопытно, каково это все, еще я немного ревновала. С появлением неизвестного мужчины вейла ведь не перестанет заботиться обо мне? Или придется отпустить ее в свободную жизнь без принцессы, за которую, если понадобится, она должна умереть?

— Лучше посочувствуй!

— Хорошо, мне тебя очень жаль, — послушно кивнула, но отпускать не спешила. — А кто он?

Привыкшая не иметь от меня секретов, Лали ответила почти сразу:

— Знатный паук и просто твердолобый тип. — Она обняла меня и принялась торопливо рассказывать, будто внутри сломалась невидимая преграда. — Я увидела его на церемонии и пропала. А когда ты не выбрала его, так обрадовалась! Шани, он самый красивый! И обаятельный! Умный! А как нам было хорошо в… Ой, извини.

В обязанности искушенной вейлы входило обучить меня всем премудростям для первой брачной ночи. Но вейла мне попалась скромная, потому пару лет назад сунула в руки толстое пособие по паучьей анатомии в обеих ипостасях, открыла на главе про размножение и умотала подальше. Я честно все прочитала и пришла к выводу, что торопиться с делом продолжения рода не буду. Увы, природа и магия были иного мнения.

— Итак, у вас уже все было, — посмотрела на Лалиссу, дождалась кивка и задала главный вопрос: — Тогда зачем тебе понадобился этот ущербный?

Ну а как назвать паука, лишенного выдержки? Только так. Чтобы работать с нитями паутины, нужно железное терпение и стальные нервы, а если этого нет… Печально, в общем. Хорошо, что я его не выбрала, иначе брачная ночь имела шансы стать еще хуже, чем и без того должна быть.