— Вижу, вы немного разочарованы, принцесса Шагренья, — тонко улыбнулся демон и прицелился сцапать мою ручку, но я вовремя спрятала ее за спину.

— А… откуда вы меня знаете? — пролепетала, настороженно разглядывая мужчин.

Аш-Рикель пожал плечами и улыбнулся шире. Клыков или дополнительного ряда зубов в улыбке тоже не было обнаружено.

— Вряд ли Мею пришло бы в голову называть своей радостью одну из ваших сестер.

Чудеса логического мышления! В голове теснилось сто тысяч вопросов, но задала я лишь один:

— Что произошло?

— Кому-то не понравился твой жених, принцесса, — криво улыбнулся Мейхем и снова вытер выступившую кровь. — Настолько, чтобы попытаться меня убить.

— А я чисто случайно оказался рядом, — просиял демон. — Дело в том, что мой сосед мне симпатичен, и менять его на другого пока не хочется.

Ага, значит, этот Шерем — приграничный аристократ с другой стороны. Но… разве на границе из скал есть проход? Смерив подозрительным взглядом стоящих напротив мужчин, я пришла к неутешительному выводу, что эти, если им зачем-то потребуется, проковыряют. Но количество вопросов не уменьшилось, поэтому, когда меня настойчиво увлекли в беседку, сопротивляться не стала.

Любопытство все же порок!

Мы вошли, и вход затянули сразу два щита.

Присмотреться к демонической магии мне не дали: Мейхем усадил на мягкое сиденье рядом с собой — и начался рассказ.

В наших обстоятельствах происшедшему удивляться особо не приходилось, разве только наглости.

Итак, покинув меня еще засветло, жених вернулся в свою комнату. И вот там его поджидая сюрприз. Небольшая сфера с заклинанием. Она затерялась среди наших обычных, коих в каждом помещении по несколько штук, поэтому Мейхем ее и проглядел. И активировалась точно так же: небольшим вбросом силы.

Мужчину спеленало в кокон из паутины… которая сразу же начала впитывать магию заодно с жизненной силой.

— Точно так же вчера убили белых воинов, — к моим страхам добавил Мейхем.

Холод отогнать еще как-то получилось, а вот подозрения… Только бы не Теония!

— Должен заметить, сфера работы демонов, хотя заклинание в нее вложили уже здесь, — влез чужеземный гость с репликой.

Подозрения медленно, но верно превращались в уверенность. Потому что у кого, как не у наследницы, была возможность заказать редкую штучку из другого государства?! А Ния еще и увлекается артефактами.

Все очевидно, как ни прискорбно это осознавать.

— А как вы узнали, что Мейхему нужна помощь, если прибыли к маме с визитом? — спросила, чтобы отвлечься и не впасть в истерику.

Не вместе же их поселили! И что-то сомнительно, что демон именно в нужный момент проходил рядом…

Заговорщицкие взгляды, которыми обменялись эти двое, мне отнюдь не померещились. Они будто знали друг друга вечность, будто могли общаться без слов. Мне даже завидно немного стало. Может, поэтому в определенный момент включились инстинкты, и последнюю несказанную фразу я разобрала.

«Ей можно доверять».

Мм, а это приятно…

— Долг жизни и возникшие вследствие него узы, — не слишком понятно пояснил жених. — Эта пакость тянула мою магию, и я не смог вовремя отрубить связь. В результате Шерема перебросило сюда.

— И моей магией сфера подавилась, — ухмыльнулся незваный гость серой наружности. — Так что, принцесса, получите невредимого жениха. Надеюсь, вы не слишком огорчились?

Я кольнула дерзкого типа взглядом и поджала губы. Побитое лицо Мейхема мне тоже не особенно нравилось.

Чем он мог не угодить Теонии? Особенно с учетом того, что все королевство единогласно считает, что он не переживет брачную ночь. Неужели все дело в интересе к той древней родовой летописи?

— Теперь надо как-то объяснить его присутствие в Шанаси, — напряженно сообщил Мейхем и испытующе уставился на меня.

Думали часа два, не меньше. За это время я успела понять, что мой жених чем-то помог демонам, да так, что ему теперь обязаны до конца жизни. Вот еще читая досье, поняла, что интересная он персона, во всех отношениях интересная! Таких на роль жертвенных мужей не отдают. Ну да ладно, с этим потом разберемся. Следующее открытие касалось сферы. Вроде как ее сделали демоны, но не из Каменного царства. А те, которые как раз на всяких опасных штуках специализируются. И получается, что Ния имеет с ними какую-то связь…

Да если это докажут, ее обвинят в измене!

Доказательства, впрочем, отсутствовали. Ну что мы можем предъявить наследнице? Мою жалобу? Ну так Теония ценнее. Попытку убийства жениха? Самое большее, что ей грозит, — что мама попросит немножечко подождать, пока он свою функцию выполнит.

М-да, к интригам в таком масштабе меня не подготовили.

В итоге решили нагло врать. Скажем, что демон вчера поучаствовал в спасении моей драгоценной жизни. Потом разбавим ложь правдой и честно признаемся, что они с Мейхемом давние друзья. Мужчины даже об обстоятельствах зарождения этой дружбы рассказать согласились. Ну и в довершение привлечь выгодой: Шерем там у себя тоже торговый путь контролирует, так что может предложить нам договор. Чего не сделаешь, лишь бы невредимым вернуться домой.

Дальше было сложно.

Сначала историю опробовали на папе. Он у нас ответственный за безопасность в масштабах королевства, посему если он поверит, то есть шанс и ее величество убедить. Сдаваться легко папа не собирался, спрашивал, уточнял, цеплялся к мельчайшим деталям, заставлял по десять раз пересказывать одно и то же… Мне в этом плане было проще, а вот с мужчин семь потов сошло. Впрочем, держались они достойно и в конце концов получили милостивый кивок.

Пройдя из беседки во дворец, пришлось битый час ждать, пока правящая появится в своем кабинете, а потом убеждать и ее.

С задачей мы справились, после чего, не прощаясь и вообще ничего друг другу не говоря, мы расползлись по комнатам.

Сил хватило лишь на то, чтобы раздеться и заползти под одеяло. Уже засыпая, я осознала, что визит к Оракулу сам собой перенесся на будущую ночь, и досадливо зашипела.

Ночь наступила, и это не обрадовало совершенно. Не привыкший к таким нагрузкам организм требовал закопать его в подушки и одеяла и пару недель не беспокоить, разве что подкармливать иногда. Но реальность была жестока, и именно она свалилась на меня всхлипывающей вейлой.

— Шани, хватит спать! Как насчет пирожного с сухофруктами и взбитыми сливками?

Плохо! Подругу я знала как облупленную, и если она предлагает с вечера пораньше сладости, да еще таким убитым тоном, вывод можно сделать только один — случилась очередная проблема.

Выползла из-под одеяла, вгляделась в раскрасневшееся, зареванное, но все равно красивое лицо Лали, обозрела целый поднос со сладостями — и лишь утвердилась в своих подозрениях.

Ну что на этот раз?!

Когда у нас наконец будет спокойно?!

Рука потянулась за ближайшей корзиночкой. Я еще толком не проснулась и есть не хотела, но отказываться нельзя, иначе она начнет рыдать. И так глаза блестят, как два озера.

— Что стряслось-то хоть? — спросила, обозревая светло-коричневую горку сливок.

Молчит. Сопит.

Третье пирожное доедает!

Вид у вейлы был до того трагичный, что нервы не выдержали, и я начала строить предположения:

— С артефактом все подтвердилось? Тебя ее слуга обидел? Опять какой-нибудь паук домогался?

Лалисса слизала крем с пальцев, тыльной стороной ладони смахнула одинокую слезинку и начала примеряться к следующей сладости. Пришлось отрезать ее от подноса до выяснения всех обстоятельств, иначе страдалице станет плохо раньше, чем я хоть что-нибудь пойму.

— Объясни уже что-нибудь!

— Неправильная я какая-то, — удрученно вздохнула шер-лаше.

Вижу, без наводящих вопросов не обойтись. Что ж…

— Ты ходила, куда мы договаривались? — начала, понизив голос до полушепота.

При этом я старалась сильно не морщиться, чтобы не обидеть подругу. Пирожные ранним вечером да еще без чая или хоть чего-нибудь, чем можно запить, — это та еще гадость! И как этим можно лечить хандру, не понимаю! Но это я в толк взять не могу, а подруга вот… практикует.