Шаги звучали совсем рядом…

— Герд! — Сестра едва не оглушила меня своим криком.

Она не ошиблась, не обманула и не была безумной. Точно не сейчас.

Упершись ладонями в каменный пол, я с улыбкой наблюдала за происходящим.

Из света, где стояла, Аши с визгом бросилась к дороге. И я смогла рассмотреть его. Это точно был Герд. Усталый и осунувшийся, и глаза у него сверкали полубезумно… даже представить боюсь, что этим двоим пришлось пережить. Но сейчас на их лицах сияли совершенно счастливые улыбки.

Ашиса подбежала, и он подхватил ее на руки.

— Четыре года… Не вместе… И нельзя было никому рассказать… — шептала она, цепляясь за одежду незнакомого кроя.

Я словно ожившую сказку наблюдала.

Склонившись к ее уху, Герд прошептал что-то, и Ашиса успокоилась. Слов я не разобрала, но почему-то была уверена, что моя сестренка больше никогда не услышит ничего плохого.

Оживший и готовый опять кануть в небытие жених сестры глянул на меня тепло, благодарно и чуточку печально, после чего повернулся спиной и со своей ношей на руках не спеша побрел по дороге. Следом, придерживая белую хламиду, чтобы не запутаться в ней, шел Оракул. А через пару шагов за ним тропа исчезала. Таяла.

Сознание постепенно затягивала дымка.

На грани между явью и забытьем я еще расслышала голоса:

— Что там, господин?

— Сегодня на охоте вам достался необычный трофей?

Предположение поддержали громким смехом.

Стоило беглецам оказаться внутри картины, как платье Аши стало местами изорванным, а на щеке появилась ссадина. Из последних сил я улыбнулась чуточку шире. Похоже, там у них будет своя история…

Жаль, я ее не узнаю.

— Осторожнее со словами! — осадил развеселившихся мужчин Герд, из чего можно было понять, что именно он там главный. — Нирех, скачи домой и предупреди, что у нас будет особая гостья. И она задержится, так что пусть приготовят комнату.

Свет исчез, все стихло.

Миг еще я могла наблюдать, как Герд несет Аши к охотничьему домику — симпатичному двухэтажному особняку с садом. Рядом вроде бы шел еще кто-то.

Куда девался Оракул, вообще не поняла.

Магия иссякла, переход закрылся, и жизнь на картине застыла. Сестры и ее любимого я больше не видела.

Скоро слабость стала такой, что даже сил упираться ладонями в пол не осталось. Растянувшись на камнях, я позволила себе погрузиться в темноту.

Реальность напомнила о себе достаточно быстро. Едким запахом дыма.

Я закашлялась, очнулась. Утерев выступившие слезы, разглядела огонь. Синее пламя облизывало стены, пожирало картины и занавески. Апатия была еще сильна, и я даже попыталась устроиться поудобнее… Спа-а-ать… Совсем нет сил. Но над головой что-то затрещало, и прямо рядом со мной рухнула и разбилась вдребезги фиолетовая сфера.

Разум включился, словно с него сдернули пелену. Свет, да здесь же сейчас все сгорит! А я теперь даже нитей коснуться не могу… И эта слабость… Стиснув зубы и время от времени заходясь кашлем, я цеплялась за все, что попадалось под руки, и так постепенно пробиралась к выходу. Раз меня чуть не пришибло очередной сферой. Кусок подола пришлось оторвать, потому что он занялся огнем. Откуда только силы взялись?! А когда в холле с потолка посыпались камни, я еле успела толкнуть дверь и вывалиться на крыльцо.

Приток относительно свежего воздуха дал силы огню, он яростно зарычал, и меня буквально вышвырнуло на дорогу. Прямо под когтистые лапы ездовых змеев. Погонщик чудом сумел их удержать.

— Прочь, бродяжка! — накинулись на меня. — Кто такую только в город пустил!

В другой день я бы непременно позаботилась, чтобы за длинный язык его ждало наказание, но сейчас сил хватило только продемонстрировать руку с черно-серебристой паутинкой и прошептать:

— Помогите…

— Принцесса?!

Память почти не сохранила момент, когда меня подняли и усадили в экипаж. Внутри все болело, я до сих пор отчаянно кашляла, глаза слезились, а лицо зудело от копоти. Но каким-то чудом я еще нашла в себе силы попросить извозчика сообщить первому встречному магу про пожар в доме. Впрочем, в этом уже не было необходимости — тайное убежище Аши полыхало вовсю, и вокруг уже начали собираться местные жители и их слуги. Кто-то задействовал паутину, чтобы потушить огонь.

Опять темнота…

Вновь смогла смутно соображать, когда экипаж с грохотом пересекал мост, ведущий к дворцу правящей. Моргнула, поняла, что дом и родные рядом, осталось совсем чуть-чуть потерпеть… И вдруг обнаружила, что сжимаю что-то в руках. При ближайшем рассмотрении это оказалась картина. Небольшая, размером с две ладони. Наверное, бездумно прихватила с собой, когда выбиралась из горящего дома.

Надеюсь, сестре и Герду это никак не повредит?

Их на изображении не было. Только тот самый охотничий домик, на сей раз крупным планом, сад, игрушечный столик, накрытый для кукольного чаепития, две куклы в нарядных платьях и деревянный меч чуть в стороне.

Подумать, что бы это могло значить, не успела. Экипаж замер, ко мне бросились сначала слуги, потом родители и Танаиза. Все плакали, наперебой что-то говорили, просили прощения. Кругом царила такая суета, что мое бедное сознание предпочло смыться в глубокий обморок. И вытащить нас оттуда смог только Мейхем, появившийся с объятиями, поцелуями и строгим выговором.

Я слушала и улыбалась. А муж целовал мое лицо и угрожал ни на шаг от себя не отпускать до конца дней.

Ради этого стоило отказаться от магии и выбраться из горящего дома.

Прошло шесть лет

Разъяренной фурией я носилась по кабинету мужа.

— Злыдня! Паучиха хитрая! Мегера бессердечная! — Ух, как же я зла!

Мей проводил меня влюбленным взглядом, потом глянул на висящее на стене зеркало, которое ничего не отражало. Оно предназначалось для связи.

— Подозреваю, эти лестные слова предназначены ее величеству? — с усмешкой осведомился муж, удобнее устраиваясь в кресле.

— Чтоб ей в собственной паутине запутаться! — от души пожелала я.

— Я думал, с тех пор, как выяснилось, что нити держать ты не можешь, у вас с Теонией полное взаимопонимание, — с легким оттенком беспокойства произнес Мейхем. — Что такого она тебе сказала?

О, это был очень познавательный разговор!

Издав гневное шипение, я рухнула в кресло напротив мужа.

— К нам едет ее дочь, — сообщила главную новость. — Через две недели будет.

— Кьяра? — приподнял светлые брови муж. — Ничего не имею против, она хорошая девочка.

Я была слишком зла, чтобы с этим согласиться. Так зла, что перед глазами белая пелена растекалась.

— Зато ее мать — злопамятная мерзавка! — выдохнула в сердцах. — Она назначила меня ответственной за инициацию принцессы.

— Что?! — впечатлился Мей.

Чувство вины перед ним неприятно кольнуло изнутри. Вечно из-за меня какие-то проблемы!

— Оракула у нас теперь нет. И предсказать, когда точно произойдет всплеск, невозможно, — пустилась в объяснения я. — Ния заявила, что, раз Оракул исчез при моем попустительстве, решать проблему мне. И вообще, если пострадает приграничье, это ничего, а Паутину жалко. В общем, Кьяра останется здесь на два года, нам предстоит найти ей мужа… Ну и все остальное произойдет тоже у нас. За принцессу отвечаем жизнями. Вот так-то.

Под конец объяснений нервозность достигла пика — и статуэтка крылатого змея, стоящая недалеко от меня, жалобно тренькнула и разлетелась на осколки. Вдох-выдох. Спокойно… Необходимо взять себя в руки и постараться никого не убить. И не разнести любимый замок желательно. Да, удержать нити и уж тем более сплести новые я теперь не способна. Но Оракул не солгал: во мне осталось достаточно магии для нормальной паучьей жизни, да и защитить себя в случае необходимости я могу. Проверяла. Вторая ипостась тоже в полном порядке.

Когда все более-менее утряслось и я рассказала, что произошло с Аши, нас с Мейхемом отпустили домой. Ния быстро поправилась, а ее старшая дочь обещала стать со временем сильной правящей. Ничто больше мне не мешало быть госпожой Ари-Ираж.