Сдуреть можно! Может, это нелепый сон, а? Ну пожалуйста, Извечная Паутина!

— Но тогда инициации не произошло, — добавила штрих к картине я.

Аши обхватила себя руками за плечи, будто бы ей было холодно, и неловко переступила с ноги на ногу.

— Я даже одного из бывших слуг Герда послала, чтобы ты пролила его кровь, а не Мейхема. Оракул пропитал белье особым зельем, чтобы… ну, чтобы тебе было хорошо. — Она смутилась и закусила губу. — Но ничего не получилось. Когда я пришла, кольцо, служившее накопителем, было почти пустым.

Некоторое время в галерее царила тишина. Если бы инициация еще не состоялась и инстинкты были обострены, я сумела бы расслышать стук наших сердец: дробный — Ашисы и совсем тихий — моего.

Что тут думать? Если на мгновение предположить, что ее слова — правда, то первоначальный план не должен был повредить никому. Но они не могут быть правдой, так? Наша магия так не работает. И все, что натворила Ашиса, не может быть оправдано. Вот только мне все равно ее жалко и хочется верить в чудо. Может, я тоже сошла с ума?

— А потом? — Все было предельно ясно, но я хотела отсрочить момент… не знаю чего.

— Оракул сказал, что мы должны взять твою магию, — жалобно проговорила сестренка. — Но я так люблю тебя… Ты мне дороже всех в Шанаси. Я запаниковала и похитила Нию. Но с ней ничего не вышло, ее жизненные силы и магия слишком тесно срослись, взять одно и оставить ей другое было просто невозможно. Когда поняла это, я сразу же прервала ритуал и позволила ей сбежать.

Ну хоть не убила. Это если попробовать верить ей.

Ослушавшись всевидящего помощника, Аши, похоже, все-таки не решилась притащить жертву в дом Герда и мучила ее где-то в другом месте. Поэтому Ния и оказалась за пределами Паутины.

— Ашмей попросил моей руки, мама одобрила, я тоже, чтобы все наконец отстали, сказала «да», — заканчивала тем временем Аши. — Теония могла очнуться в любой момент и рассказать всем обо мне. Пришлось переключить их внимание на тебя и действовать… Прости, Шани, я правда тебя очень люблю!

Я тебя тоже. Настолько, что каким-то кусочком своего существа даже верю.

Но этого нельзя допустить! Это чистой воды самоубийство.

Нужно подумать. А для этого понадобится время.

Собрав волю в кулак, я отогнала прочь глупую полудетскую веру в чудеса и шевельнула пальцами, призывая нити. Обездвижу ее, отберу опасный амулет, а там видно будет.

Однако ничего не произошло. Совсем ничего. В нужный момент магия не пришла на помощь.

— Не в этот доме, принцесса, — проскрипели за спиной.

Вновь чувствуя себя героиней кошмарного сна, я резко обернулась и обозрела Оракула собственной персоной.

— Этот дом частично принадлежит тому миру, что изображен на полотнах. — Сестра совершенно не обиделась на мою попытку защититься магией. — Здесь паутина бессильна. Теперь ты видишь? Я не сумасшедшая!

Магия сильной Черной Королевы здесь не сработала. Да, это я только что прочувствовала. Но откуда мне знать, что это не какой-нибудь фокус Оракула?

Последний вопрос я задала вслух, потому что Аши ответила:

— У меня есть еще доказательства. Помнишь существо, которое напало на вас по дороге в приграничье? И эти амулеты… Вы должны были уже выяснить, что таких нет ни у демонов, ни наверху… вообще нет!

Как я ни противилась, ее доводы были сильны.

— Мею один старый маг говорил что-то такое, — вынуждена была признать. — Но не хочешь же ты сказать, что это все тебе дали с картины?

— Да! — радостно вскрикнула Аши.

— Ашиса!

Что, прямо с картины? Я люблю сказки, но не настолько же!

— Это все есть там, где он теперь, — пролепетала сестра… а потом взяла и опустилась передо мной на колени. — Пожалуйста, поверь мне!

Сомнений становилось все больше, но я еще умудрялась как-то держаться. До сих пор.

— Допустим, но почему тебе нужно к нему идти? Почему не он сюда?

— В нашем мире он умер, он не сможет здесь существовать. Зато я смогу жить в мире, который он нарисовал для нас двоих.

Свет, как у нее все просто и логично!

Торчащих ниточек не осталось.

Рукав ее платья задрался, и на тонком запястье я увидела черно-серебристую паутинку. Ашиса — жена. Вот так-то.

Нет, я точно сошла с ума!

Увидев, что я дала слабину, вступил в разговор и Оракул:

— За то нападение простите, это моя инициатива, принцесса Ашиса была не в курсе.

— Не прощаю, — отрезала я. — Зачем вам вообще все это надо?

Жутковатое лицо искривила полубезумная усмешка.

— Ее высочество любезно согласилась взять меня с собой. Видите ли, этот мир мне успел наскучить за столько веков.

Зато какому-то другому миру счастье привалило! Ну, если ненадолго допустить, что он действительно существует.

Я нервно фыркнула.

— Старшая принцесса выживет и полностью восстановится. И ее дочь будет сильна. — За время, прожитое во дворце, Оракул ни разу не солгал ни одной из Черных Королев, и сейчас я точно знала, что он говорит правду. А правда была пугающей. — И ты, сильная третья принцесса, станешь для них опасной. Оно тебе надо — всю жизнь жить в страхе, что старшая сестра посчитает тебя помехой и казнит. Избавишься от лишней силы, тебе же проще станет. Клянусь своим даром, ты выживешь, уедешь с мужем в приграничье и будешь счастлива. И даже с минимальными способностями к магии еще принесешь пользу королевству. Ну же, решайся!

Страшно, безумно… заманчиво.

Но страшно все-таки больше.

Ладно, эти двое немного чокнутые, но я-то нормальная! Как я могу верить в этот бред?!

Уже почти убедила себя, что не верю и вообще надо как-то выбираться, как картина неуловимо изменилась. Солнечный лучик запутался в зеленеющих кронах деревьев. И, готова поклясться, на миг я расслышала щебет птиц!

— Шани, быстрее, он сейчас придет! — взмолилась Ашиса.

— Я согласна, — произнесли губы, пока я думала, что совершенно ничего не понимаю.

И стоило только это сказать, как вновь вернулись звуки. Теперь к щебету добавились шаги, хруст веток под сапогами и насвистывание.

Картина… все картины в галерее засияли золотистым светом, ослепляя меня. Но за миг до того, как перестать видеть окончательно, я успела заметить, что на Аши свет не подействовал, она даже не поморщилась. И еще заметила, как Оракул придвигает ближе небольшой столик, на котором стоит сосуд с пропавшим прахом и еще куча всякой прорицательской ерунды.

Яркий свет лишил зрения, и пришел страх. Липкий, одуряющий, он заставил платье прилипнуть к спине, сбил дыхание. Я была совершенно беспомощна, как всегда днем, лишена магии, на которую привыкла полагаться, не могла обернуться. Приходилось доверять сестре, у которой, как выяснилось, было немало тайн. Но она молила о помощи, и я не смогла отказать…

Новым неприятным ощущением было что-то сродни удару под дых.

Я задохнулась, закашлялась, а в следующий миг появилось тянущее чувство под грудью. И холодок.

Активированный амулет тянул из меня магию.

Если не сопротивляться, было не очень больно. Это нужно. Чтобы спасти Аши, потому что в Шанаси после всего содеянного ее уже не ждет ничего хорошего. Заодно узнаю, безумна ли она. И я вместе с ней. А потом уеду с Меем в приграничье и благополучно забуду о дворцовых интригах и соперничестве за нити. Может быть, тогда старшая сестра поверит наконец, что они мне не нужны?

Голова закружилась.

Слабость все нарастала, и через несколько минут колени подогнулись. Я оказалась на полу.

Но беспокойства относительно того, что Ашиса солгала и сейчас убивает меня, не было. В этот момент я ей доверяла.

Время тянулось, как свежая карамель. Прошла минута, а может, и час. Может быть, даже день.

Наконец тянущее чувство ушло.

С трудом разлепив глаза, я увидела среди ослепительно-яркого света полоску темноты. Присмотревшись, различила в ней дорогу. Извечная Паутина… Она тянулась прямо из картины, и ее покрывал желтый песок, никогда такого прежде не встречала — у нас он серый, словно пепел.