Скомканное платье обнаружилось на полу, под полками с обувью. Точно такое же, но не то, все же размеры у Лали и Ашисы разные…

Со всей ясностью я поняла, о какой сестре пыталась сказать Теония.

А тот свидетель с залысинами… я совершенно точно вспомнила, где могла его видеть. Он служил дворецким у Герда, когда тот был еще жив. Скорее всего он не был сторонним наблюдателем, а сам помогал во всем. Когда же понадобилось спихнуть все на меня, Ашиса вновь использовала его.

С болью прорвались слезы и крупными каплями покатились по щекам, обжигая, царапая, раня, оставляя шрамы в душе.

— Как же так? — болезненно шептала я, сидя на полу в гардеробной. — Зачем?

Ответа, разумеется, не ожидала, но…

— Идем со мной, объясню, — прозвучало совсем рядом. — Даже наглядно продемонстрирую.

Логично было бы испугаться, но после того ужаса, который я испытала, когда поняла, что за всем стояла моя любимая сестренка, более сильное чувство оказалось мне недоступно. Я повернула голову, рассмотрела Ашису, замершую у входа в гардеробную, — и на смену страху пришло безразличие.

В одной руке Аши покачивала уже знакомый мне амулет, усыпанный рубинами, другую протягивала мне, чтобы помочь подняться.

— Как понимаю, выбора у меня нет? — Сама поразилась тому, как безразлично звучал мой голос.

Аши светло улыбнулась и пожала плечами.

Амулет на длинном шнурке мерно покачивался из стороны в сторону. Туда-сюда, туда-сюда. Это завораживало. Отупляло.

Я вложила руку в ее хрупкую ладошку.

Безумие какое-то…

Когда вышли в гостиную, я поразилась, какая тишина там стоит. В дверь никто не ломился, не кричал, не пытался дозваться меня. Где все? Где Мей?! Часть меня испугалась, что сестра сделала что-то с ними, но другая часть… Нет, так далеко зайти Ашиса не могла! Может, у нее вообще были причины так поступать? Ну да, конечно! Покушаться на нас с Мейхемом, едва не убить Теонию — на такое не может быть причин. Лично мне в голову ни одной достойной не приходит. Наверное, взгляд, направленный на дверь, оказался слишком выразительным, потому что Ашиса пояснила:

— Они ушли за папой. Ты здорово напугала их, когда заперлась.

— Представляю! — Я нервно поежилась.

Не стоило так делать. Даже не знаю, что мной руководило в тот момент. Воспитание? Родная кровь? Любовь к сестре?

Даже после того, как выяснилась страшная правда, я все еще очень любила ее.

И я хочу знать — почему?

— Но на всякий случай я решила не показываться в коридоре и воспользовалась тайным ходом, — продолжала меж тем ставшая слишком рассудительной средняя принцесса. — Не волнуйся, я никого не трогала. Ладно, кроме Ашмея. Но больше никого, честное слово!

Взглянув в огромные пустые глаза, я диаметрально изменила мнение: она все еще безумна. Только теперь как-то по-другому…

— Аши, идем к маме, пожалуйста, — осторожно заговорила я. — Она любит тебя. Мы все тебя очень любим. Обещаю, тебе ничего не будет.

Она посмотрела на меня задумчиво, будто какой-то миг в самом деле раздумывала над предложением, потом отрицательно мотнула головой:

— Нет, мы идем в тайный ход. — И потащила меня к камину. — Не сопротивляйся, я сейчас тебе все объясню.

Иллюзии таяли, но странное отупение не проходило, и загадочный амулет в руках сестры откровенно пугал. Что там о нем говорили папа и Мей? Он тянет магию? Может выпить жизненные силы? И если я сейчас побегу к двери, нет гарантии, что Аши его не активирует… Свет, она все еще моя сестра! Прокусив губу до крови, я все же безропотно шагнула в открывшийся в стене рядом с камином проход.

Внутри было темно, и я хорошо рассмотрела уходящую вниз лестницу.

Сделали несколько шагов, и за нашими спинами с шорохом стена вернулась на место.

Звук послужил своего рода толчком, мысли зацепились за слова Ашисы.

— Что ты сделала с Ашмеем?

— Надеюсь, не убила, — безмятежно отозвалась она, увлекая меня вниз по лестнице.

То, что о существовании этого хода я знать не знала, сейчас важным не казалось. Мы во дворце, тут много всего тайного, в том числе ходов и выходов. Некоторые из них такие старые, что разве только семейная летопись их могла вспомнить, но ее больше нет. А у Аши, как выяснилось, имелись от меня секреты… Это ранило даже сильнее, чем все то, что она натворила.

— Аш хороший, и кажется, я ему правда понравилась, — медленно выталкивала из себя слова сестра. — Но иногда он такой навязчивый. Хочет все время быть рядом! Пришлось ударить его по голове, чтобы не путался под ногами.

— И где он? — Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок.

— Не знаю, в какой-то кладовке со старым хламом, — раздраженно повела плечиками Ашиса. — Я связала его своими лентами, чтобы раньше времени не наделал шума.

Стало совсем не по себе. Да она еще более сумасшедшая, чем мы думали все эти годы!

Узнать, куда ведет тайный ход, мне было не суждено. Примерно на середине лестницы Аши остановилась, оглянулась, смерила взглядом расстояние, отделяющее нас от глухой стены, и кивнула каким-то своим мыслям. На каменные ступени под нашими ногами упала и тут же разбилась сфера. Вокруг начал расплываться туман портала.

А некоторое время спустя я тоскливо разглядывала картинную галерею в доме Герда. С одной картины был снят чехол. Там зеленел настоящий лес, среди деревьев вилась узкая тропка, а за ветвями и стволами слабо виднелся охотничий домик. От полотна веяло таким уютом и спокойствием, что на краткий миг мне стало легче. Пока я не вспомнила, где я и с кем.

— Ну вот, следов магии в комнате не осталось, а ход вряд ли найдут, — подытожила Ашиса, выпуская мою руку. — Я успею провести с тобой ритуал. В этот раз должно все получиться.

— Убьешь? — Губы шевельнулись почти беззвучно.

Умирать не хотелось. Я ведь только жить начала! Совсем недавно вырвалась из плена традиций и обязанностей, сделала всего глоток свободы, полюбила… и все. От такой несправедливости было почти так же обидно, как от предательства сестры.

Бессознательно я отступила на шаг.

— Честное слово, я не хочу тебе зла! — Аши сцепила ладони и прижала их к груди, а на меня посмотрела виновато.

— А, так это такое особенное добро, да? — Паника подкралась незаметно.

— Просто мне нужна твоя магия, — призналась Ашиса так, словно заранее извинялась. — Почти вся.

Магия. Точно! Я могу управлять нитями… И смогу себя защитить.

Сейчас, только выясню все до конца…

— Зачем? — спросила уже чуть спокойнее. — Мне казалось, из нас троих трон и нити больше всех хочет Теония.

Козырь в рукаве давал небольшое преимущество и позволял чувствовать себя увереннее. Главное, чтобы Аши не воспользовалась амулетом раньше, чем я нитями.

— Так и есть, мне все это неинтересно, — подтвердила эта полузнакомая девушка. — Мне нужен только Герд.

— Не хочу тебя разочаровывать, но он некоторым образом мертв. — Да, это были жестокие слова. А то, что она творила, разве не жестоко?!

— Часть его, — поправила вторая принцесса и совершенно разумно заглянула мне прямо в глаза. — Мы вместе это придумали, когда планировали наше будущее. На всякий случай. Он нарисовал несколько картин с миром, где нам хотелось бы прожить всю жизнь, и оставил в них часть себя. Теперь я хочу к нему! Но для этого нужна магия. Много магии, понимаешь?!

Бред. Как есть бред. И Ашиса безумна… Но она верит в то, что говорит. И именно сейчас кажется нормальной, хоть и уставшей и безумно виноватой.

— И ты решила взять ее у Нии? — прозвучало обвиняюще, отчего сестра еще больше поникла.

Меня даже совесть в какой-то момент укусила. Она больна, а я…

— Вообще-то у тебя. — Аши, будто увядший цветок, опустила голову. — Во время инициации ведь все равно происходит выплеск, сила уходит в никуда, просто растворяется в пространстве. Я подумала, никому не будет плохо, если я возьму ее, чтобы воссоединиться с любимым. А чтобы магии было как можно больше, эмоции должны быть накалены до предела. Оракул подсказывал мне, что делать и как говорить, чтобы задеть тебя… Но Заллу подбила напасть не я, она сама. И летопись я не жгла, это все Ния. Прости, я не желала тебе зла, мне просто нужна была магия!