Шла, раздумывая об этом, так что возню в одной из ниш сначала не услышала. Ноги после длительной прогулки гудели, еще пить очень хотелось. Так что единственной целью было поскорее добраться до покоев и немного передохнуть. Особенно актуально, учитывая, что на рассвете у меня запланирован визит в библиотеку.

Нужная дверь была уже совсем рядом, когда тонкий слух разобрал знакомый голос. И не то чтобы очень довольный.

— Пусти, сказала! — в ярости шипела Лали.

Послышалась новая порция шорохов и пыхтения, но, судя по тому, что никто ниоткуда не выбежал, в нелегком деле освобождения себя она не преуспела.

— А то что? — Нагловатый голос казался незнакомым.

— Я — шер-лаше принцессы и нахожусь под защитой Черных Королев!

Я слишком хорошо знала подругу, чтобы не заметить, что ее голос еле слышно дрожит. А потому напряглась и медленно двинулась в обратном направлении, внимательно вглядываясь во все возможные закутки.

Пауки обожают всяческие укромные места, и таких здесь было немало.

— Брось, вейла, — неприятно рассмеялся неизвестный нахал. — Ты — рабыня, такая же, как девчонки с кухни или те, что прислуживают у швеи.

Вот это он напрасно! Лали мне как сестра.

От ярости перед глазами заплясали искорки. И, что просто замечательно, в отличие от случаев с родными или женихом, сейчас я могла себя не сдерживать! Когда же обнаружила в одной из ниш незнакомого паука с масленой рожей и Лали с прижатыми над головой руками и в платье, разорванном на груди, просто сорвалась.

— Пусти меня, пока я тебя из членистоногого пресмыкающимся не сделала! — рыкнула подруга и изо всех сил забилась в руках захватчика.

— Очень скоро ты передумаешь, — не проникся паук…

Кажется, им был один из бывших кандидатов в женихи. Такого и загрызть было бы не жалко.

Меня ни один из них пока не заметил, пришлось как-то обозначить свое присутствие:

— Лично я бы советовала прислушаться к просьбе дамы.

Да, на меня все-таки посмотрели. Но как-то… без должного внимания. Будто и не одна из правящей семьи стоит перед ним. Блеклые глазенки окинули нарушительницу спокойствия оценивающим взглядом, и та иссохшаяся горошина, которая заменяла данному индивидууму мозг, явно не сочла хрупкое явление в сиреневом платье достойным внимания.

— Ваше высочество, это всего-навсего вейла. — Он еще и улыбаться мне посмел!

Могла сказать, что Лали мне срочно нужна, и он бы отпустил, никуда не делся. Но в определенный момент в моих руках оказались нити. Я чувствовала их всеми фибрами своего существа. Перед глазами было белым-бело, и среди этого яркого света плел свою паутину крошечный черный паучок.

Паучиха.

Я.

Злость сочилась из меня, наполнялась силой, преобразовывалась в магию, сплеталась в нити. Незримые, но вполне ощутимые. Ими можно было навсегда лишить магии… или задушить.

Второй вариант к настроению подошел больше.

Миг спустя несостоявшийся жених захрипел.

— Попроси у нее прощения, — приказала я.

— У вейлы?!

Непонятливый. Противный. Непослушный. Паучья часть меня тоже начала злиться.

— Именно. — Я лучезарно улыбнулась и натянула нить.

Он захрипел сильнее, отдернул руки от Лали и схватился за собственную шею. Рычал, царапал ее до крови, но справиться не мог. А магия просто не слушалась. Ни один паук никогда не сумеет обратить свою силу против Черной Королевы. Именно поэтому мужья после инициации оказываются беззащитны перед нами.

— Ну? — поторопила свою жертву.

— Прошу меня извинить, — простонало это недоразумение, привалившись спиной к стене и окидывая вейлу ненавидящим взглядом. — Больше не повторится.

Получившая свободу Лалисса кое-как стянула на груди порванное платье и отскочила подальше от обидчика. Слезы и дрожь она сдерживала, но вот разбитую губу спрятать не могла.

Паучиха почуяла запах крови и жаждала отмщения.

— Ну что, Лали? — Отпускать невидимую нить я не спешила. — Прощаешь?

— Ага, — пролепетала подруга, не ожидавшая от меня такой вспышки.

Ладно, я действительно не монстр. Просто не стоит это демонстрировать всем и каждому — загрызут.

Одно мое желание, и нить втянулась обратно в резерв, будто и не было ее.

Вейлы отличаются редкостной злопамятностью, так что Лалисса подлетела к негодяю и влепила ему звонкую пощечину. Потом мы с ней все-таки отправились в мои покои.

Пройти надо было немного, но мне хватило времени сделать выводы.

Шер-лаше повезло, она под защитой нашей семьи, да и я в нужный момент оказалась рядом. Но само отношение… Оно не было беспочвенным. Вейл воспринимали именно так: как рабынь, как игрушки, как сиюминутную прихоть. Захотел — использовал, надоело — сломал. Те, что работали в богатых домах, имели дополнительные интимные обязанности перед хозяевами мужского пола. Знатные пауки своим правом охотно пользовались. А вот их жены, как водится, ненавидели красавиц, способных привораживать взглядом, и всячески мучили их. Уволиться и найти другую работу конечно же без согласия хозяев было нельзя.

Но это еще ничего. Тех, которых считали негодными прислуживать родовитым богачам, отдавали в специальные заведения, куда мужчины ходят снять напряжение. Говорят, им портят лица, и тогда вырваться в лучшую жизнь совсем нет шансов.

Жутко. Несправедливо. Но красота всегда страдает под гнетом силы.

Мы, пауки, изначально были подземными жителями, но тысячелетия назад, когда еще не было магического заслона над разломом, иногда выходили на поверхность. Люди и прочие существа, обитающие в верхнем мире, считали нас жуткими тварями и так и норовили истребить. Когда убили тогдашнюю правящую, с визитами наверх было покончено, мы спрятались за мощной магией и превратились в добровольных пленников своего темного мирка.

Прекрасные вейлы попали в заточение вынужденно.

Это случилось незадолго до появления заслона.

Наверху их магия была невероятно сильна, и красавицы этим пользовались. Влюбленные мужчины рисковали ради них жизнью и положением, предавали и убивали. Запреты не действовали, поскольку вейле не всегда под силу контролировать свое специфическое очарование. Один взгляд ненароком — и мужчина сгорает от любви. И когда все получалось случайно, самой же вейле было от этого хуже. Попробуй избавься от обезумевшего поклонника!

Но чаще бывало все-таки по-другому. Обладательница сильнейшей приворотной магии выбирала себе подходящую «жертву» и с ее помощью обеспечивала себе безбедную жизнь. При этом верностью красотки не отличались, так что несчастный редко в конечном счете бывал счастлив. В конце концов, такое положение дел всем надоело, и маги принялись изобретать амулеты, блокирующие приворотную магию.

Амулеты помогли ненадолго. Вейлы и без магии были хороши, а мужчинам свойственны самонадеянность и некоторая беспечность.

Закончилось тем, что одна из хитрых красоток особенно отличилась. Целое восстание замутила, в результате которого погибла вся правящая семья одного королевства, редкие маги к тому же. Власть в свои руки загреб ее «любимый». Если верить написанному в книгах, то сильной личностью он все же являлся, поэтому его со временем приняли. Но местный магический ковен выдвинул одно условие: вейл нужно уничтожить, включая ту, что метила стать королевой.

Влюбленный до безумия мужчина подумал и… согласился.

Говорят, потом так и не смог ее забыть, но все-таки выбрал власть.

Лучшие магессы объединились, чтобы отловить опасных красавиц. Мужчинам такое ответственное дело не доверили.

Когда травля была в самом разгаре, одна вейла каким-то образом пересеклась с сыном Черной Королевы. В нашей семье мальчики наследниками быть не могут, у них никогда не хватает сил удержать нити, и все же, являясь сыновьями или братьями правящей, имеют определенную власть. Тот паук правильно оценил ситуацию и предложил вейлам спасение на не слишком выгодных условиях. Некоторые согласились, в результате чего угодили в рабство. Другие погибли наверху.