Ну что же, рискнем!
Обязательные свидания были еще одним нелепым правилом. Не пристало принцессе отдавать невинность незнакомцу. А потому в оставшееся до инициации время нам надлежало сблизиться как можно больше.
Зачем? Непонятно.
Повторить историю Ашисы мне совершенно не хотелось.
Поэтому, а еще потому что не испытывала к жениху ничего, кроме глухого раздражения, особенно наряжаться я не стала. Просто вдела в уши маленькие сережки с аметистами и переплела косу на более сложную.
Бросила взгляд в зеркало и довольно отметила, что выгляжу как принцесса. Этого достаточно.
Вейлу дожидаться не стала, отправилась на встречу с женихом одна.
Путь специально выбрала такой, чтобы по возможности никого из гостей не встретить. Попавшемуся в коридоре слуге приказала позаботиться о второй принцессе, уснувшей в моей гостиной.
Мейхем должен был ждать меня в саду, и я уже почти дошла, но на веранде, с которой сбегала лестница прямо в царство серебряных цветов, состоялась неожиданная встреча.
— Спешишь на свидание? — От одной из статуй отделилась высокая фигура со сложной прической.
— И тебе сияющей ночи, Теония. Приятно видеть, что наследницу так заботят мои дела. — Я не хотела быть грубой, просто ее внезапно вспыхнувший интерес к моей личной жизни почему-то испугал.
Сестра приблизилась, преградив мне дорогу, окинула оценивающим взглядом и едва заметно поморщилась.
— Одобряю твой выбор, — медленно произнесла старшенькая. От ее взгляда становилось холоднее, чем от всех наших подземных сквозняков, вместе взятых. — Но лично я предпочла бы его в постоянные мужья.
— Сожалею, но мне не предоставили сведения о претендентах перед церемонией, — прозвучало как оправдание.
Она тонко улыбнулась, что заставило меня заподозрить собственную сестру в родстве с ядовитыми змеями. Душевном, во всяком случае.
— Нелепый пережиток древности, правда?
— Да, — не заметив подвоха, кивнула я.
Теония только этого и ждала! Она шагнула ко мне, прожгла черным взглядом, шек коснулись холодные пальцы…
— Как и то, что нити получает старшая сестра, даже если одна из младших более сильная. Ты же наверняка думала об этом после визита к Оракулу?
Я покачнулась. Да как она вообще может подозревать в подобном?!
— Нет!!!
Меня попросту не слышали.
— Ашисы мне нечего бояться, — протяжно рассуждала наследница. Ее пальцы холодом жгли мне щеки, в какой-то момент даже показалось, что на коже останутся следы. — Эта чокнутая лишилась и магии и паучихи. Но ты… Кто бы мог подумать! Учти, наглая козявка, попробуешь перейти мне дорогу — просто раздавлю! Не посмотрю, что сестра.
Договорив, она грациозно обогнула меня и скрылась во дворце.
Несколько минут я бездумно простояла, прижав ладони к лицу. Все казалось таким абсурдным и нереальным… Весь последний месяц — как воплотившийся кошмар! Но вырваться из него было выше моих сил, поэтому стала спускаться.
В саду тоже через каждые несколько шагов были развешаны фиолетовые сферы. В их сиянии серебро растительности казалось особенно прекрасным и загадочным. Кое-где среди этого великолепия бродили некоторые из гостей, но у беседки, где дожидался меня Мейхем, больше никого не было. Видимо, эту часть сада как-то оградили на «наше время» от чужих.
Жених сжимал в руках серебряную розу, срезанную здесь же. На красивом лице читалось нетерпение, раздражение и только волевым усилием сдерживаемая ярость.
Когда стали слышны мои шаги, он вскинул взгляд и неприязненно процедил:
— У принцесс принято опаздывать так основательно?
Понятия не имею, насколько именно меня задержала Теония.
Мейхем ничего не надел поверх легкой одежды, в данном случае темно-синей рубашки с золотистой вышивкой на вороте и манжетах. Ему было холодно, что наверняка заметно растянуло время ожидания.
— Пожалуйста, прими мои извинения. — Я тоже мгновение потосковала об оставленном в гардеробной плаще и обхватила себя за плечи.
Хотелось плакать и жаловаться на жизнь, а еще придется как-то справляться с колкостями жениха… Ночь определенно задалась!
Он присмотрелся ко мне внимательнее. Вдруг подумалось, что злость в его глазах другая, не та, которую я видела несколькими минутами ранее у Теонии.
— Шагренья? — В приятном голосе едва заметно дрогнуло беспокойство. Мужчина сделал несколько шагов мне навстречу. — Что-то произошло?
Поделиться хотелось. Но не с ним же!
Слабо качнув головой, я осторожно, двумя пальчиками, чтобы не уколоться об острый шип, взяла розу. Даже улыбнуться попыталась.
— Ты сегодня такой галантный…
— Выбора нет, — криво усмехнулся мой брачный кошмар, — учитывая, что за твоей спиной, в колючих кустах, засел личный слуга ее величества, за беседкой притаился посланник твоего отца, под ветвями ив стоит паук из личной охраны наследницы и… Пока ждал, я видел еще двоих, но так и не понял, кто их послал.
Я изумленно моргнула, прислушалась к инстинктам, поняла, что он не шутит, и прошептала слово, которое слышала от отца в вечер, когда мы все увидели, что Аши сорвалась и растерзала Герда. Неприличное. Потом прижала ладошку к губам, но панику в глазах скрыть не смогла.
— Что такое? — Мейхем держался в привычной манере. — Не привыкла, что тебя разглядывают, как под лупой?
Безопасность превыше всего, я помню. Вот только отделаться от ощущения, что мне не доверяют, оказалось не так легко. Интересно, когда я сплю, под кроватью тоже сидят шпионы в ожидании, что принцесса вдруг захрапит или прошепчет во сне что-нибудь эдакое?
По плану мы должны были устроиться в беседке, где был готов поднос с легким вином и холодными закусками, но я была в бешенстве, а потому решила любимым родственникам сильно жизнь не облегчать.
— Не хочешь прогуляться? Я могла бы показать тебе сад, — предложила, злорадно сощурив глаза, чтобы у жениха тоже не возникло напрасных иллюзий.
Понятливые огоньки в его глазах зажглись почти сразу.
— Если моя принцесса желает, я не смею возражать. — Даже ручку поцеловал.
Вскоре я убедилась, что решение было единственно верным. В саду было много интересного, а учитывая, что он долгие годы являлся единственным доступным мне кусочком свободы, знала я тут все не хуже, чем в своих покоях. Те, кто следил, тоже знали, но в их задачу входило оставаться незамеченными… а потому сия задача многократно усложнилась. Мой чуткий слух даже разобрал, как один из них грязно выругался.
Взявшись за руки, мы прошли по аллеям, мимо клумб с редкими цветами, там были даже кровососущие. Я рассказывала обо всем, что удавалось увидеть. Периодически мы встречали кого-нибудь и останавливались поболтать. Потом сидели на бортике журчащего фонтана, вокруг которого в небольшом бассейне плавали красноглазые плотоядные рыбки. Я рассказала, как в детстве упала туда. Лали ринулась меня спасать, в итоге обе были покусанные и несчастные после родительского нагоняя.
Потом еще гуляли, кормили хищные цветочки, я сплела венок.
Перемещений было много, так что слежка в какой-то момент отстала. И, главное, ее участники заметили конкурентов, что некоторым из них очень не понравилось. Чую, у кого-то будут проблемы!
Улучив момент, когда все лишние уши и заклинания были достаточно далеко, я прошептала:
— Надо поговорить. Наедине.
— Утром в библиотеке? — так же шепотом предложил жених.
Кивнула. Вот все-таки умеет он выбрать момент, когда надо быть лапочкой.
Теперь можно вернуться в беседку и что-нибудь съесть.
Мейхем проводил меня до лестницы, еще раз коснулся губами руки, после чего мы разошлись в разные стороны.
Что ж, все прошло лучше, чем ожидалось. Он почти не хамил, даже проявил что-то похожее на участие.
Теперь дело за мной. Надеюсь, мой жених поверит, что в здравом уме я меньше всего на свете хочу его убивать, и вместе мы найдем какой-нибудь выход.
