Не убьет Мейхема моя паучиха, одурманенная вырвавшейся из-под контроля магией, это сделает один из слуг ее величества.

Стало совсем тоскливо. Кто же мог подумать, что собственная любящая семья превратится однажды в ловушку!

— Что-то ты совсем заскучала, — тронула меня за руку Лалисса. — Он, конечно, унылый тип, но лично я думаю, что больше бы подошел на роль постоянного мужа, а не жертвенного, для инициации.

Я поймала себя на том, что ем, совсем не ощущая вкуса еды.

— Пытаюсь свести концы с концами, — призналась честно. — Пока что они вообще не сходятся. Для укрощения силы мне нужен маг с достаточно большими возможностями, — принялась рассуждать вслух. — Но этот Мейхем — слишком важная фигура. На своем месте. Новому хозяину замка понадобится минимум пара лет, чтобы полностью войти в курс дела. Там ведь и безопасность сложного в плане соседей куска границы, и важный торговый путь. Плюс возраст! Прошло бы несколько месяцев, и он бы нам вообще не подходил!

Подробная информация о женихе должна бы сделать проще наше с ним знакомство, а в результате еще больше все усложнила.

— Из этого смело делаем вывод, что твой Мейхем на своем месте кому-то сильно помешал, — пожала плечами умненькая вейла.

— Вот и ответ на вопрос, почему он так бесится, — тихо пробормотала я.

Теперь нам точно есть о чем поговорить во время сегодняшнего свидания.

Жаль, я не наследница, тогда бы точно могла сказать, кто подсуетился. А так… отличное образование позволило сделать вывод, но я даже со столичной знатью мало знакома, что и говорить обо всех остальных.

— Одевайся, и пойдем разбирать подарки, — предвкушающе сверкнула глазами вейла, вставая и убирая с кровати поднос. — Пара часов свободного времени у нас еще есть.

Отвлечься мне и правда не помешает. Так что ненадолго отодвинула важные мысли, выбрала простое сиреневое платье, заплела косу, сунула ноги в аккуратные туфельки без каблука и отправилась в свою малую гостиную.

Там высилась целая гора нарядных коробок.

Каждый день рождения для нас заканчивался своеобразным ритуалом. Мы с Лали и Аши разбирали подарки: разрывали бумагу, одну за другой открывали коробки, обсуждали дарителя, если знали его, потом решали, что делать со знаком внимания. И хотя мое совершеннолетие принесло с собой больше горечи, чем счастья, эту маленькую традицию я решила не нарушать и попросила Лали сходить за сестрой.

Десять минут спустя мы уже были в своем обычном составе.

Заспанная Ашиса устроилась у моих ног на пушистом ковре. Помедлив немного, я тоже приняла удобное положение. Лали подавала нам коробки.

— В этот раз все особенно роскошно, — довольно отметила она.

Одарили меня действительно щедро. В ярких упаковках обнаружились наряды, достойные принцессы, дорогие ткани, украшения, драгоценные статуэтки, духи, редкие книги. Прежде чем дать что-то мне, шер-лаше проверяла это на наличие вредоносной магии и прочих неожиданностей. Таковых не случилось, впрочем, как и всегда. Знати слишком нужна их магия, чтобы кто-то из них осмелился пойти против Черных Королев, а простым паукам до нас дела мало.

Только две коробки выбивались из общей массы. Они дожидались своего часа чуть в стороне, из чего следовало, что их принесли отдельно.

В первой была… гадость. Отравленный кинжал.

Да уж, пожалуй, я погорячилась с уверенностью, что никто не посмеет причинить зла одной из принцесс.

Лалисса аккуратно взяла его двумя пальчиками и продемонстрировала нам. Аши сильно вздрогнула и уткнулась лицом мне в плечо. Я же начала тихо звереть. Кто посмел?! И как просочились в мои покои?!

Это было еще не все. Завернув кинжал в салфетку, Лалисса достала со дна коробки записку, развернула ее и зачитала вслух:

— «Не хочешь убивать — умри». — Послание отличалось лаконичностью. Следующую фразу моя шер-лаше добавила уже от себя, обращаясь к неизвестному пока умнику: — Лучше я тебя где-нибудь прикопаю, только сначала найду.

Вторая неучтенная коробка хотя бы пугать не стала, но вот озадачила — это да. Во-первых, тем, что она появилась словно из воздуха. Во-вторых, отсутствием имени отправителя. Что тем более странно, учитывая отсутствие внутри чего-либо опасного. В ней было кольцо с большим синим сапфиром. Я даже залюбовалась, огранка была необычная. Ниже — белье. Тоже синее. Тончайший шелк и кружева. И работа точно не наших мастеров! А под ним — фляга.

Записка тоже имелась.

— «Для брачной ночи. Твой шанс». И подпись: «Тот, кто хочет тебе добра», — зачитала Лалисса, морща лоб. — Странно… Вроде бы ничего опасного нет.

— Как красиво! — пролепетала Ашиса, сияя глазами. Она уже напрочь забыла про страшный кинжал.

А у меня вообще слов не было. Так меня еще не одаривали! Знала бы, кто расстарался, точно бы… отблагодарила.

Вейла свернула пробку, принюхалась.

— Разбавленное вино с пряностями, — задумчиво пробормотала она, после чего поднесла флягу чуть ближе ко мне. — Чувствуешь что-нибудь?

Я осторожно потянула носом и покачала головой.

— Правда, просто вино.

Логика происходящего окончательно распалась. Ну, допустим, с первой коробкой все ясно: кто-то честно высказал свое мнение обо мне заодно с пожеланиями. Но вторая… В чем смысл?

— Сейчас же сообщу маме, пусть доложит правящей, — предложила план дальнейших действий вейла.

И я не собиралась возражать.

А вот Ашиса…

— Только про первую, — заявила она, а в ответ на наши недоуменные взгляды пояснила: — Вдруг вторая от жениха?

Ну… э-э… Теоретически такое возможно.

— Госпожа, подобное маловероятно. — Лалисса посмотрела на мою сестру малость снисходительно, впрочем, быстро одернула себя. — Эти вещи могут быть опасны. И пока все не выяснится, я настаиваю, чтобы…

Наш большой ребенок надулся и дослушивать разумные доводы не стал.

Аши смогла добраться до кольца исключительно по той причине, что ни я, ни Лали этого от нее не ожидали. Вот и не уследили. Опомниться не успели, как она насунула украшение на палец.

И… ничего. В смысле не произошло.

Вторая принцесса поднялась на ноги, гордо продемонстрировала нам изящную кисть и слабо улыбнулась. Фиолетовая тьма из наших особых светильников играла с гранями камня, заставляя его таинственно мерцать.

Очень красиво! И, как только что доказала Ашиса, совсем не опасно.

— Вот видите! — Сестренка окинула нас торжествующим взглядом. — Ничего не случилось! Я бы, конечно, и белье могла примерить, но мама говорит, что это неприлично и не… неги… негиеги… В общем, еще как-то! — Сложное слово она выговорить так и не смогла, отчего совершенно не расстроилась, просто стянула с пальца украшение и сунула его мне. Сама же вновь опустилась на ковер, сонно моргнула, потом зевнула…

Моменты повышенной активности для нее всегда заканчивались полным упадком сил.

Вертя в пальцах кольцо, я кусала губу и в задумчивости переводила взгляд с коробки, в которую Лали вернула флягу и соблазнительное белье, на собственно саму вейлу.

Жених…

Шанс.

Интересно, страшно, рискованно. Но если в то, что подарок от Мейхема, я и на миг не поверила, то в шанс… Сомневалась еще, но в груди уже затеплилась предательская надежда.

— Отнеси только кинжал, — наконец велела своей шер-лаше.

— Шагренья! — шепотом простонала она, чтобы не потревожить клюющую носом Ашису. — Хочу тебе напомнить, что ты взрослая разумная девушка!

Оба определения можно было применить ко мне лишь с некоторыми оговорками, но спорить не стала. Разумное объяснение у меня было наготове.

— Хочу все-таки уточнить у Мейхема. Если не он, тогда сдадим.

— Ладно, — нехотя сдалась подруга. — Пойду отнесу эту мерзость, а заодно поотгрызаю головы некоторым стражникам. Превратили дворец в проходной двор! А ты пока готовься, скоро на свидание идти.

Проводив ее взглядом, я прихлопнула поднявшую голову совесть. Впервые мне пришлось соврать своей шер-лаше, но оно того стоит. Потому что любая удача есть результат определенного риска.