А вот совершить набег на кухню — очень! Но во дворце полно гостей, мама станет ругать за поведение, не подобающее принцессе, пусть даже только третьей. Ладно, попрошу Аши, ей это сойдет с рук.

— Ты похудела, — отметила Кажетта, подкалывая ткань на талии. Она знала меня с рождения, поэтому позволяла себе иногда некоторые вольности. Но в последнее время все же старалась держаться вежливо, как с госпожой. — Нервничаешь перед свадьбой и… всем остальным?

Разговаривать на эту тему не хотелось, но прозвучавшее в ее голосе искреннее сочувствие подкупило, подтолкнуло ответить.

— Немного, как каждая невеста. — Тут я откровенно слукавила. — Изменения тела наверняка связаны с тем, что паучиха входит в силу.

И внутренне замерла, ожидая, что она еще скажет.

Глупо, но…

— Да, твое высочество, ты становишься настоящей красавицей.

В ответ на комплимент я смущенно зарделась, хотя сама считала светловолосых Лали и Аши куда красивее. Они нежные, теплые, беззащитные какие-то. Наверное, в силу собственных предпочтений в женихи блондина выбрала.

Ну вот, я уже могу думать о нем без внутреннего содрогания…

А портниха меж тем продолжала:

— Жених, наверное, просто околдован?

— Может, и был бы, если бы не ощущал себя жертвенным животным, — вздохнула я.

Души коснулось незнакомое чувство… в общем, я бы не отказалась, чтобы за мной поухаживали. Но откладывать это на «следующий раз» как-то не хотелось.

Кажетта повернула меня, сделала знак одной из своих вейл приподнять и подержать мне волосы, а сама принялась колдовать над декольте будущего платья. К слову, оно планировалось достаточно скромным, как мне и хотелось. Пожелание принцессы не учесть не смогли.

— Разумеется, я простая портниха и ничего не смыслю в таких вещах, — тихо и серьезно заговорила она, зачем-то существенно принизив свое положение. — Но я бы на твоем месте заглянула к Оракулу и побеседовала с ним наедине.

— Зачем?

Оракула я побаивалась и просто так соваться в восточную башню даже в детстве не отваживалась.

Вот и сейчас спину словно морозной крупкой обсыпали.

— Поспрашивай его, может, подскажет какой-нибудь выход. — Кажетта оказалась неожиданно рассудительной. Как я раньше в ней этого не замечала? — Твоя мать и старшая сестра все время к нему обращаются и ни разу еще не были разочарованы. Да и я, если честно, именно у него выяснила, как заполучить себе во владение этих расчудесных паучков.

Как интересно… Придворная портниха оказалась довольно предприимчивой и ко мне относилась хорошо. Но это ладно! Что Оракул служит Черным Королевам, я тоже знала. Но он еще и простым обитателям Шанаси услуги оказывает? Зачем? За деньги? Но к чему деньги существу, которое никуда из своей башни не выходит? В детстве мы с Аши даже слышали от служанок, будто он и ест далеко не каждую ночь…

Информация требовала, чтобы ее подробно обдумали.

Собственно, в раздумьях и прошла оставшаяся часть примерки. Кажетта меня больше не тревожила разговорами, ее помощницы, будто повинуясь молчаливому приказу, старались вести себя предельно тихо. Но вывод я сделать пока так и не смогла и смелости, чтобы наведаться в восточную башню, не набралась.

Только когда за мной явилась Лалисса и мы вместе вышли в коридор, в голову пришла неожиданная идея. А ведь Оракул может знать, кто преподнес мне неподписанные подарки!

Вывод: идти все же надо.

Но небольшая оговорка: страшно!!!

Кого бы взять с собой для храбрости?

Покосилась на шествующую рядом подругу, светлый облик которой казался сиреневым из-за отблесков фиолетовых сфер, — и кандидатуру эту безоговорочно отмела. Не в этот раз. У нее сейчас свои проблемы, и моих она просто не понимает. Поддержит, конечно, но это не то.

Может, Аши?

А если мама узнает?

О-о-ох!

Побороть глупый детский страх не успела. Из-за поворота, прямо нам наперерез, вышла пожилая, но все еще грациозная и ухоженная вейла. Собственно, по наши души. Шер-лаше моей бабушки.

Я невольно напряглась. Странно, что мною вдруг заинтересовались. Это у мамы с папой мы с Аши любимицы. И у папиной родни, которая не прельстилась богатством и высоким положением, а так и осталась жить в своем имении, довольно далеко от столицы. Нас к ним вывозили иногда. Так вот, родственники по отцу жутко радовались, что мы — не наследные принцессы, и всячески баловали двух юных паучат. В то время как безоговорочной любимицей бабушки по материнской линии была Теония. Ну как любимицей. Отношения там были достаточно прохладные, но бывшая правящая принимала активное участие в воспитании наследницы и ценила ту за усердие и ответственность. Мы же с Аши для нее будто и не существовали.

— Шер-лаше Вирини. — Лали кивнула вейле, госпожа которой считалась ниже статусом, чем ее собственная.

Старая вейла оставила ее вежливость без внимания.

— Принцесса, моя госпожа приглашает вас навестить ее в ее покоях, — обратилась она ко мне.

Прозвучало как приказ. И это мне не понравилось.

Ненавижу неожиданности, от которых не знаешь, чего ждать!

Мы с Лали обменялись настороженными взглядами.

— У меня обязательное свидание с женихом, — пришлось обозначить на лице вежливую, но не слишком искреннюю улыбку. — Передай бабушке мои извинения.

Поведав старой вейле свои планы, мы попытались обойти ее, но это оказалось не так просто.

— Приглашение рекомендуется принять. — Мое запястье угодило в плен тонких, но неожиданно сильных пальцев. — А жених подождет, ему для понимания своего нынешнего положения полезно.

— Клешни убрала, не то я тебе их сейчас быстро обломаю! — Лали среагировала мгновенно.

В моменты страха она меня даже от правящей готова была защищать. Просто не могла себя контролировать. И плевать на статус, положение и возможные последствия! Еще в колыбели нас связали магически, чтобы подрастающая принцесса действительно во всем могла положиться на свою подругу-рабыню.

Вирини отпрянула, но с таким видом, будто делает кому-то огромное одолжение.

— Как интересно, — пробормотала она, совершенно по-змеиному улыбаясь. — Обычно к совершеннолетию связь слабеет, но только не в вашем случае…

Меня как кипятком окатило. Да что эта… вейла себе позволяет?! Забыла, что с принцессой разговаривает?!

Лалисса дернулась напомнить, но я оттеснила ее в сторону.

Это мое дело!

Первым порывом было прямо тут поставить нахалку на место и в жесткой форме отклонить навязчивое приглашение, но внезапный проблеск разума заставил чуть скорректировать планы. Вейла скорее всего просто повторяет то, что внушила ей хозяйка. То есть бабушка. Ее можно проигнорировать… а можно пойти и высказать все, что я обо всем этом думаю. И вторая идея лично мне нравится больше!

— Лали, пожалуйста, предупреди Мейхема, — попросила мягко и кивнула в ответ на полный беспокойства взгляд своей шер-лаше.

В других ситуациях она со мной пререкалась, даже спорила, но тут, верно уловив настроение, поклонилась и пошла исполнять.

Я же, не говоря ни слова, уверенно устремилась в покои бабушки.

Так устремилась, что пожилая вейла просто не успевала за мной!

И это, Свет пожри наш гадючник, было приятно! Мелкая, но месть. Еще одна, тоже мелкая, случилась, когда дошли до нужной двери.

— Меня ожидают! — рявкнула воинам у входа.

Те взбешенную принцессу видели впервые, а потому удивленно отпрянули.

И я беспрепятственно вошла, вернее, ворвалась в покои.

Вирини как раз подбегала к двери, когда я захлопнула ее перед самым наглым носом.

— Вижу, в стремлении повидаться со мной ты неудержима, — отметила мое рвение бабушка.

— Слишком редко выпадает подобное удовольствие, — вернула шпильку я.

Ажена Арье-Шанаси, бывшая правящая, а ныне просто пожилая женщина со слабенькой магией и уже без возможности обращаться, положение имела ниже, чем третья принцесса. И даже ниже, чем десятая или двадцать первая, если бы таковые существовали. Да, она мать ее величества и вообще особа знатная и богатая, но она слабая, а слабых пауки не терпят. Их пожирают. Не в буквальном, к счастью, смысле.