— Видите? — спросил Симениц, радостно тыкая пальцем в экран.

— Мы не разбираемся в работе этого механизма, — тупо глядя на картинку, сказал Нубиан.

Техножрец насмешливо хмыкнул и щёлкнул переключателем, остановившим движение овалов, перед тем как вытащить штепсель из разъёма.

— Это явно энергетическое поле от искаж-катушки, — медленно, как терпеливый взрослый, поучающий ребёнка, сказал техножрец. — Наши подозрения подтвердились: это строение способно открыть врата в Искажение, позволяя чему-нибудь пройти сквозь него. Причём немаленькому такому чему-нибудь, если я правильно всё рассчитал. Тем не менее, я заметил некоторые странности. Такое поле не характерно ни для одного искаж-механизма из известных нам. Врата словно бы ведут как в Искажение, так, в то же время, и вне его. Также мощность поля нарастала с момента моего прибытия. Похоже, кто-то пытается удалённо включить врата.

— Можете помешать? — спросил Рамсис, глядя на огромный обелиск, который, казалось, не отражал свет жаровен, а поглощал его, оставаясь в тени. Находясь рядом с чужацким творением, ощущая висящую в воздухе вонь внепланетного зла, Рамсис чувствовал, как у него мурашки по коже бегают.

— Я, в принципе, могу дестабилизировать поле Искажения, но результаты будут ужасающими, если я всё же ошибаюсь, — пожав тощими плечами, сообщил техножрец.

— Приготовьтесь к дестабилизации по моему приказу, — сказал Нубиан. — Мы попытаемся сохранить портал в целости и сохранности для ваших исследований, но нам приказано не дать эльдар включить его. Если будет необходимо, мы уничтожим его, спасая жизни двухсот тысяч поселенцев.

— Поселенцев? — усмехнувшись, спросил Симениц. — Всегда можно достать ещё поселенцев, а вот такого же качественного образца мы можем ещё лет пятьсот не найти.

— Если эльдар доберутся до портала, мы всё равно его потеряем, — сказал Замбиас. Книжник развёл руки в стороны и медленно пошёл к порталу, постепенно сводя их вместе на ходу.

— Я чувствую здесь зло. Древнее, чужацкое зло, — сказал он, развернувшись к остальным.

— Мы будем готовы, — уверенно ответил Рамсис.

До рассвета оставалось несколько часов, когда эльдар снова атаковали. Рамсис всю ночь провёл с Замбиасом и Нубианом, распределяя десантников и гвардейцев по позициям. Основная масса войск была сосредоточена на северном направлении, с которого шли прежние атаки. Тем не менее, Нубиан приказал Рамсису вместе с небольшим отрядом охранять южный подход, на тот случай, если эльдар воспользуются быстрыми гравициклами, чтобы начать атаку с другого направления. Космодесантников было сорок четыре и ещё около шестидесяти имперских гвардейцев, так что Рамсис был уверен, что они продержатся. Когда на севере, на правом фланге, началась стрельба, он был с отделением Лисонис.

Имперские гвардейцы посылали в темноту залп за залпом, резкие белые вспышки выстрелов из их лазружей ярко сияли в ночи. В ответ из тени протягивались тонкие голубые энергетические лучи, за которыми следовали очереди плазменных снарядов, ослепительно ярко взрывавшихся на земле. Доспех Рамсиса автоматически наложил на щиток шлема фильтр, чтобы десантника не слепил резкий свет, но он знал, что у гвардейцев с этим будут проблемы. Пока он наблюдал за боем, из сумрака вылетел энергетический снаряд размером с кулак и врезался в грудь гвардейца, послав разорванный труп в десятиметровый полёт. Рамсис слышал выкрикиваемые сержантами Гвардии приказы, и в редкие моменты тишины его слух вылавливал зловещий свист эльдарских сюрикенов, разрезающих ночной воздух.

— Остаёмся на позиции. Возможно, это всего лишь отвлекающий маневр, — сказал он Лисонису, отвлекая внимание от перестрелки, бушевавшей в сотне шагов справа. Повернувшись налево, Рамсис увидел тепловые следы нескольких эльдарских машин, медленно подкрадывающихся к лагерю.

— Увеличить, — приказал он доспеху, и мерцающие контуры трёх эльдарских гравициклов резко приблизились. Они парили в нескольких метрах над землёй, уклоняясь от камней и деревьев, длинные и округлые, с резной бронированной кабиной спереди и орудийным гнездом сзади. Рамсис немедленно опознал эти быстрые боевые машины с экипажем из двоих эльдар, оснащённые смертоносными тяжёлыми орудиями, которые эльдар, как ему сообщили, называли «Змеями» или «Гадюками», что-то типа того. По мере уверенного приближения к защитникам их корпуса становились всё лучше и лучше различимы.

Предупреждать братьев не было необходимости; он видел, что они также следили за перемещениями эльдар. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, он снял болтпистолет и Жезл с пояса и стал спокойно ждать, пока чужаки войдут в радиус поражения. Внезапный блеск тонкого ствола орудия ближайшего гравицикла выдал нарастание тепла, и секундой позже голубой разряд энергии разрезал ночной воздух и пробил доспех брата Каммии, стоявшего в пятидесяти метрах по правую руку Рамсиса. Космодесантник ещё пару секунд стоял, словно ничего не случилось, пока дыра в его туловище слабо дымилась. Затем ноги воина подкосились, и он упал на землю. Доспех лязгнул, словно внутри вдруг ничего не стало.

Космодесантники немедленно отреагировали, львиный рык разорвал воздух, когда они разом дали болтружейный залп. Каждый снаряд уносился в тень, оставляя едва заметный трассер, а затем взрывался с характерным треском. Рамсис наблюдал за множеством мелких взрывов рядом с корпусом ведущего гравицикла, разбрасывавших осколки во все стороны. Когда он переключился на нормальный режим зрения, космодесантник сзади, брат Артетис, расставил ноги и вскинул на плечо пусковую установку. «Гадюки» проносились мимо, их стрелки разворачивали изящные орудия, целясь в космодесантников. Артетис развернулся, нацелил установку на ближайший гравицикл, а затем резко нажал на спусковой крючок. Из установки вырвался язык оранжевого пламени. Какое-то мгновение казалось, что ракета не нашла цель: она явно пролетала мимо «Гадюки». Затем дух ракеты увидел пролетающих чужаков и задействовал маневровый двигатель для смены курса ракеты. Секунду спустя боеголовка взорвалась, превратив заднюю часть машины в огненный шар. Гравицикл упал на землю и взорвался.

Космодесантники продолжали стрелять из болтеров по оставшимся «Гадюкам». Рамсис увидел, как один из снарядов врезался в крыло и взорвался, сорвав его начисто. Потеряв управление, машина нырнула вниз, и капеллан увидел, как стрелок вскинул руки, защищая лицо, за секунду до того, как нос гравицикла врезался в землю. По инерции он несколько раз перевернулся и скатился по склону холма, разбрасывая во все стороны куски резной брони. Последняя «Гадюка» сбежала обратно под сень скал и скрылась из виду.

Битва продолжалась ещё несколько часов, эльдар предпочитали быстро нападать, наносить кое-какой урон и так же быстро отступать обратно в тень, вместо того чтобы развернуть полномасштабный штурм. Такая тактика не позволяла точно оценить их численность, но на кряже догорали обломки двух гравитанков, и Лисонис доложил о более чем пятидесяти эльдарских трупах, найденных в округе. Во время последней атаки Рамсис попал под огонь сюрикенной катапульты, чужацкого устройства, способного выпустить залп бритвенно острых дисков, разрезающих цель на куски. Впрочем, древний доспех капеллана выдержал, и цепочка дисков с мономолекулярной заточкой тянулась от левого наплечника к правому бедру. После победы Рамсис собирался отдать доспех технодесантнику Орлинии, чтобы тот осторожно извлёк их. Он хотел сохранить их на память об этой битве. Но перекрашивать доспех он будет сам, в благодарность за данную ему защиту.

Прошло уже больше часа с момента последней атаки, и капитан Нубиан, убедившись, что это не отвлекающий маневр, повёл своё командное отделение и отделение Дельфос в разведку, чтобы отвлечь эльдар и не дать им перегруппироваться. Он отсутствовал уже около четверти имперского часа, оставив Рамсиса командовать остатками имперских войск.