Из его рта раздался щелкающий скрежет, становясь все громче и чаще. Железный Воин снова смеялся.

Элизий уже собрался снова послать вперед своих хирургеонов-дознавателей, но его прервал сержант Лок. Ветеран, поставленный командовать внешними укреплениями и стеной, примчался снаружи.

— Капитан, — произнес он очень серьезно, с мрачным выражением на лице.

Н'келн жестом велел ему продолжать.

— Солнце, милорд, — начал Лок.

— Что с ним, сержант?

— Оно частично закрыто.

Н'келн опешил:

— Чем?

Тсу'ган ощутил, как в камере прибавилось напряжения. Судя по тону Лока, увиденное его очень встревожило. Для ветерана Имгарла подобная реакция означала, что дело нешуточное.

— Черным камнем размером с солнце, — ответил сержант. — От него отделяются куски. Много кусков.

— Объясни, Лок, — потребовал Н'келн. — Это что — метеориты?

— Они движутся беспорядочно и с разной скоростью. С каждой минутой их численность возрастает.

Н'келн нахмурился, инстинктивно потянувшись к болтеру. Все они знали, что будет дальше.

— Чем бы они ни были, — сказал Лок, — они направляются к Скории.

За их спинами раздался скрежещущий хохот.

— Вы опоздали! — каркнул Железный Воин. — Пришел ваш смертный час…

Илиад отступил от открывшегося портала и почтительно склонил голову. Внутри было трудно что-то разглядеть: мрак был густым, и в воздухе висела пелена потревоженной пыли, похожая на серый занавес. Дак'ир почувствовал, как застучало в груди основное сердце. Нет, Саламандр не собирался вступить в бой, это было возбуждение и нечто напоминающее страх, охватившее его на пороге зала. Дак'ир повернул голову к Пириилу.

— Иди первым, брат-сержант, — произнес тот. Глаза библиария были наполнены тусклым голубым сиянием: он использовал свой «ведьмин взгляд», чтобы лучше видеть в полутьме.

Дак'ир пробормотал литанию Вулкану и шагнул вперед. Через несколько метров ему встретились старомодные пульты управления, покрытые слоем пыли. С потолка свисали кабели, похожие на плети какой-то невиданной водоросли. Осторожно отводя их в сторону, Дак'ир почти всерьез ждал, что его сейчас ужалит. Все его тело казалось онемевшим и в то же время наэлектризованным. Грохочущие удары сердца заглушали эхо шагов по металлическому полу. Он лишь смутно осознавал, что Пириил идет следом. Библиарий держался близко, неторопливо и внимательно осматривая все вокруг.

Будто погружаешься в сон.

Наконец свисающие кабели уступили место металлической эспланаде. Дак'ир узнал символ, выбитый в ее центре. Вытертый и явно пострадавший во время крушения, знак Огненных Змиев тем не менее остался различимым.

С эспланады вверх поднимались ступени. Дак'ир проследил по ним взглядом и там, наверху, наткнулся взором на командный трон и сидящую на нем фигуру.

В полумраке трудно было разглядеть детали, но доспехи, в которые была облачена фигура, выглядели старыми и массивными.

Дак'ир, сам того не осознавая, протянул руку. Его сердце замерло на мгновение, которое, казалось, продлилось долгие минуты. Когда Дак'ир заговорил, его голос больше походил на благоговейный шепот, и Саламандр ощутил непреодолимое желание опуститься на колени.

— Примарх…

Тсу'ган поднялся на стену, где уже стоял Лок и остальные. Ветеран-сержант передал Н'келну магнокуляры, и тот навел их на темное пятно в небе.

Тень почти полного затмения накрыла Скорию, превратив пепельные пустыни в мрачный потусторонний мир. Солнце практически скрылось, оставив лишь тоненький серп желтого света, словно его пыталась проглотить огромная черная пасть. Опустилось странное безмолвие, и Тсу'ган снова ощутил что-то назойливое на краю сознания, будто вернулся на нижние уровни крепости.

Он заметил тот же трепет предчувствия беды среди своих братьев. Только капеллан Элизий, занятый пленником, остался в камере. Остальные отправились наружу за Локом, чтобы собственными глазами увидеть пришествие чего-то страшного.

Тсу'ган прищурился, вглядываясь:

— Что это?

От черного объекта, заслонившего солнце, отделялись темные осколки, постепенно собираясь в тучу, острие которой нацелилось на планету.

Н'келн с мрачным видом протянул сержанту магнокуляры:

— Взгляни сам.

Магнокулярам не хватало дальности, чтобы проникнуть за пределы атмосферы планеты, но все же видно было, что черный силуэт — это огромный астероид. Темные объекты, похожие на его осколки, в действительности оказались кораблями. Подробности различить было трудно, но Тсу'ган сумел разобрать, как небрежно сделаны ближайшие корабли. Они мчались к планете на всех парах, извергая клубящееся пламя и оставляя жирные дымные хвосты. Тут уже сложно было ошибиться в природе приближающегося врага.

Тсу'ган опустил магнокуляры и произнес со злобой:

— Орки.

Открытие Тсу'гана было встречено всплеском лихорадочной активности. Прикинув, сколько зеленокожих летит к ним с черного астероида, Н'келн приказал немедленно готовить крепость к обороне.

Технодесантник Дрейдий начал возводить из подручных материалов новые ворота, которые планировалось к тому же укрепить «Лендрейдером» и одним из «Носорогов» роты. Всех Саламандр немедленно построили, сержанты отдали короткие приказы, и воины заняли оборонительные позиции вдоль стены. Некоторые, пользуясь возможностью, давали предбоевые обеты, читая литании с прижатым к губам символическим изображением молота и пламени.

Хотя укрепления несколько пострадали от предыдущего обстрела, их еще можно было оборонять. Все автоматические орудия были уничтожены, но это не имело большого значения. Даже несмотря на присущий Саламандрам прагматизм, никто из них не воспользовался оружием, принадлежавшим легиону-предателю. Вместо этого Н'келн приказал трем отделениям опустошителей занять места в потрепанных стрелковых башнях. Всего башен было четыре, поэтому, учитывая вооружение тактического отделения сержанта Кловия, четвертая башня досталась ему. Башни предоставляли выгодную позицию с хорошим обзором, хотя из-за того, что крепость располагалась в низине, дальние подступы контролировать было невозможно. Поредевшее штурмовое отделение сержанта Варго и Огненные Змии ветерана-сержанта Претора остались внизу в качестве резерва у ворот. Терминаторы были слишком громоздкими, чтобы взобраться по небольшим ступеням на стену, так что им пришлось довольствоваться ролью защитников цитадели. Оставшиеся два тактических отделения сержантов Де'маса и Тифоса, капитан Н'келн и два воина его Инфернальной Гвардии — Шен'кар и Маликант — рассредоточились по верху стены. Знаменосец гордо развернул ротное знамя, и полотнище захлопало на усиливающемся ветру. Знамя последний раз поднимали уже очень давно, но каждый, кто его увидел, сразу же ощутил прилив воодушевления. Последними на стене были воины звена, ведомого боевым братом Стангом. Вторая половина отделения отправилась за пределы крепости, чтобы подняться на гребень, откуда можно было наблюдать за пепельной равниной и докладывать о передвижениях врага.

Из пепельной пустыни дул иссушающий ветер, вздымая пыль, которая окрашивала доспехи Саламандров в унылый серый цвет. Картинка в магнокулярах была зернистой из-за надвигающейся бури, но Тсу'ган различал приближение машин по шлейфам из дыма и поднятого пепла. Туча была огромной, она окутывала горизонт плотной черной завесой. Воздух нес оттуда запахи нефти, фекалий и звериного пота.

— Там, пожалуй, сотни машин, — предположил Лазарь, лежащий на животе справа от сержанта.

— Скорее, тысячи, — пробормотал Тсу'ган. Он передал магнокуляры обратно расположившемуся слева Тиберону.

— Есть уже что-нибудь? — спросил он Иагона, который находился чуть впереди, всматриваясь в ауспик. Он установил настройки на максимальный диапазон волн и самый широкий охват местности. Сигналы приходили прерывистыми и смутными.