Леди с ликованием видела, как один за другим они скрывались в стенах дома. Осталось немного, последний удар – и Орден Нигредо, опасный враг, прекратит свое существование. Или хотя бы будет обезглавлен.

Умелец Сторк покачнулся, но устоял на ногах. Они проиграли, и надо было спасать тех, кто остался. Будущее Нигредо, надежда Нигредо – вот что сейчас было под ударом. Увлекшись шансом решить все одним махом, он прозевал момент, когда можно было еще уйти без потерь, нанеся врагу приличный ущерб.

Они уходили, а он оставался прикрывать. Боевые чары били в его защиту, раскручивая механизм заклинания, вливающего недостающую паверу в мост. Он не мог уже уйти, он умрет здесь, на этом самом месте, прикрывая отход остальных. Как когда-то сделал его ученик и самый близкий друг Капек – тот, что стал выше своего учителя, тот, что открыл для многих и многих путь Нигредо.

Они могли победить. Подвела застарелая ненависть и банальная жадность. Увидел почти рядом сына Темногора-убийцы, не сдержался. И с артефактом зря, не успели еще Темные со Светлыми сцепиться как следует, как на горизонте замаячил общий враг. Ну и везение отказало, не хватило времени и все такое. Совпадения не в пользу Нигредо, и это критично. Второй раз колдодеев врасплох не застать.

Враги уже окружили, атаковали мощно, умело. Сторк мог бросить последнее свое заклинание, уничтожив всех и себя в том числе, но пока медлил. Мост стабилизировался, один за другим уходили дети Нигредо в далекое Заморье, он давал им лишние стуки на прорыв. А себе – шанс забрать одного из убийц Капека, а при удаче – обоих. Не могут не явиться, они не забыли, как захватили ученика живым, попытаются взять и его.

А вот и он. Лорд Ларабн собственной персоной. Он, Умелец Сторк, предпочел бы Темногора, да, видно, не судьба.

– Умелец Старк! Какая встреча! – широко улыбнулся Ларабн, обходя вокруг застывшего нигроманта. – Не раз тебя вспоминал добрым словом.

Старк вызывающе усмехнулся. Говорить с врагом он не собирался, хватит с него Темногора. Разговоры рассеивают внимание.

– С Капеком встретиться не собираешься? Передавай привет!

Умелец скрежетнул зубами, но смолчал и на этот раз. Он ждал атаки. Не для того, чтобы от нее защититься, – в момент нападения Ларабн останется без защиты. Старк не собирался оставлять врагу ни единого шанса и затягивать не собирался тоже. Потому, едва Темный Лорд начал читать заклятие, бросил свое, мощное, красивое, заранее выверенное. Вкладывая в него не паверу даже – свою кровь, боль, страх, надежду. Вкладывая свою жизнь, как умеют только нигроманты.

Ларабн был настоящим Темным Лордом. Даже в мыслях не держал, что противник может затеять столь эффектное самоубийство, сам он непременно сбежал бы, если не удалось заполучить победу. И все-таки он успел поставить защиту, все же мастер он был из первых. Вздулся вокруг него оранжевый кокон, но налиться силой и яркостью не успел, исторгнутый нигромантом Смерть-Пожар в тот же самый миг выжег его, не пощадив к тому же ни самого Темного Лорда, ни многих других попавших в область действия колдодеев. Сам Умелец еще стоял пару стуков в эпицентре, превратившись в огненный столб, прежде чем развеялся пеплом. И тогда нигромантский мост рухнул, оставив пятерых неудачников на этом берегу мира. Но в живых они пробыли недолго, Смерть-Пожар пожирал струйки паверы и ее носителей, обрывки сломанных чар, куски неудавшихся заклинаний, стремительно разгоняясь, набирая силу, и когда достиг своего предела, полыхнул второй раз.

Смерть-Пожар заклинание мощное и давно известное. Хоть нигромант и внес в него кое-какие изменения, Высшие чаруны прекрасно знали, как с ним бороться. Часть колдодеев загоняла огонь в некие рамки, другая часть щедро делилась паверой. Потому второй взрыв практически не собрал жертв, зато окончательно разрушил дом барона Крея, погребая под обломками тех, кто не успел покинуть здание.

Радость Перилла с криком бросилась к еще дымящимся развалинам, откинула в сторону один булыжник, второй, третий. Ее прекрасные ухоженные руки покрылись ссадинами и царапинами. Плача, девушка упорно продолжала разбирать завал, пока ей на плечо не легла мужская рука:

– Эй! Не меня хоронишь?

А потом был поцелуй, и печаль о павших соратниках на время померкла.

– Быстрее! – то и дело подгонял Унорас. Старый колдодей явно нервничал, прижимая к груди кота и постоянно оглядываясь назад. Там слышались невнятные крики и совершенно отчетливый лай. Все вместе это называлось погоней.

– Да что ты суетишься, – поморщился богатырь. – Встретим, как полагается, дубиной да рогатиной. В смысле, боевым молотом, мне все едино.

– Боюсь, – признался колдодей. – Столько раз был на волосок от победы, и непременно что-то мешало. Не хочет мир нового Темного Властелина, видно, четыре предыдущих надоели уже. Но ведь я – другой! Я смогу сделать лучше!

– Постой! – остановился вдруг богатырь. – Так ты – Темный? Властелином стать грезишь? Не бывать тому!

– Превеликий! – простонал Унорас. – Только не снова! Только не сейчас!

– Хреногор, мы же договорились, – хмуро сказал я. На душе было погано, своими руками отдавал мир во власть Темного, но договор баблонов звонче, приходится исполнять. – Не забывай, он тебе жизнь спас.

– А я – ему, – стоял на своем Хреногор. Шум погони все приближался. – И клятвы никакой не давал. Не бывать тому, чтобы миром Властелин Темный правил!

– Четыре раза было уже, – устало сказал Унорас. – И ничего ужасного не произошло. Ни особо страшных войн, ни кровавых жертв, ни разрушений. По стеночке все ходили – это да, было. Но, положа руку на сердце, немного порядка этому миру разве помешало бы?

– Гм, – сказал богатырь, с сомнением глядя на колдодея. – Тьма, она…

Тьма, безусловно, не он и не оно. Но что еще хотел поведать миру богатырь про это причудливое образование, осталось тайной, потому что погоня нас все же нагнала.

У меня появилось даже подозрение, что Хреногор специально начал свою прочувствованную речь, чтобы появилась возможность подраться.

Первыми бросились собаки, если этих тварей можно было так назвать. В холке вдвое выше волка – это что? Не бывает таких собак.

Но Хреногору было наплевать. Первый пес с воем улетел обратно в темноту. Все никак не пойму, зачем богатырям еще и оружие, если у них такие ножищи?

Второй был перехвачен молотом уже в прыжке. Он не визжал, не выл – просто умер и упал на землю. А вот третий бросился на меня, к чему богатырь готов не был.

Бить молотом оказалось несподручно, мне собачья голова в грудной клетке ни к чему. Хреногор задвигался, выбирая позицию, а я меж тем вступил в бой.

Попытка пнуть зверя в брюхо по-хреногорски ни к чему не привела, пес легко уклонился и клацнул зубами. По счастью, промахнулся, но порадоваться я не успел, тварь прыгнула мне на грудь, сбила с ног и попыталась разорвать горло. Я вцепился в морду двумя руками, пытаясь отвернуть ее в сторону, но сил явно не хватало. Ненавижу собак!

Однако попыток у зверя больше не оставалось, богатырь был уже рядом. Он схватил пса за шкирку и почти отшвырнул его, но тот вдруг извернулся и цапнул Хреногора за руку, оттолкнулся задними лапами от пола и вознамерился порвать глотку уже моему спасителю. Однако с тем особо не забалуешь. Удар левой – гарантированный перелом морды.

Как раз ко времени подоспели и собачники. Глядя на их зеленые куртки дубленой кожи, Хреногор нехорошо осклабился.

– Егеря, – признал он и потянулся за молотом.

Кто такие егеря, я знал. Даже встречался как-то. Не пойму, с чего он их так не любит? Не могли же они ему всерьез бока намять. В самом деле, что эти хваленые егеря могут из того, что не под силу мне? Следы читать? Плевое дело! Гуся на взлете сбить? Да хоть двух! Глухаря голыми руками словить? Детская забава! Мед у медведя отнять? Брехня, не поверю, пока сам не увижу.

Егеря метнули стрелы, дружно и метко. Но богатырь колобком катнулся в ноги, вскочил и начал махать молотом. Маленький рост, он тоже преимущества имеет, ловок витязь, и попасть в него сложно.