Опасаясь больше друг друга, чем обитателей особняка, оба отряда начали совместный маневр. Для начала – окружение, чтобы ни один кот не проскользнул. А потом – штурм и переговоры. Поменять последовательность? А зачем? Поверьте, вести переговоры после удачного штурма гораздо проще.

Но настоящего боя ни один из Темных Лордов не ожидал. Дядька Ларабн считал, что резиденция нигромантов совсем в другом месте, Темногор полагал, что черно-белые не рискнут напасть первыми. И оба ошиблись.

Часть Темных мгновенно стала Светлыми. Чарунам здорово повезло, знаменитые чары Нигредо теряют силу пропорционально расстоянию, соответственно вероятность того, что они не сработают, возрастает. Подпусти нигроманты своих врагов поближе, результат был бы более впечетляющим. Но и так два десятка колдодеев разного калибра остались вне игры. Остальные мгновенно начаровали щиты и устремились вперед. Бой начался.

Оба Темных Лорда скомандовали атаку. Необходимо ворваться в дом, иначе потери будут чересчур велики.

– Будет жарко, – бросил Ларабн банальную фразу.

– Угу, – не более оригинально ответил Темногор. Время стремительно утекало меж пальцев, в любой стук остальные Высшие прибудут на помощь и лишат его шансов завладеть артефактом. Такое колдодейство незамеченным не останется.

Меж тем ситуация складывалась для Темных не слишком удачно. Нигроманты явно извлекли все возможные уроки из прошлого разгрома. Действовали слаженно, умело, понапрасну не подставлялись. Похоже, они репетировали предстоящий бой все это время, и это не сулило ничего хорошего.

Хуже всего было то, что никак не получалось прорваться в дом, нигроманты не подпускали врагов к дверям. На открытой же местности продолжать бой было тяжело.

Попытки сломать стены нигромантами пресекались. Темногор ярился, но сделать ничего не мог. Даже его чары не помогали, среди нигромантов был кто-то, досконально знающий весь боевой арсенал Лорда Темногора. Да и Лорда Ларабна, видимо, тоже.

– Уж не Умелец ли Сторк мне мешает, – пробурчал Темногор задумчиво. И тут же заорал, перекрывая шум битвы:

– Сторк! А ну покажись, косяково семя!

– Еще чего, – ответил насмешливый голос. – Чай, не на смотринах.

– Неужто и от поединка откажешься? – был неприятно удивлен Темногор.

– А и откажусь, – невозмутимо ответствовал нигромант.

– Вырождается Нигредо, – лицемерно вздохнул (на всю улицу) Темный Лорд. – Вот Умелец Капек посмелее был. Жаль, сгорел совсем дядька…

– Сволочь! – в бессильной ненависти прорычал Умелец Сторк.

– Так ты дашь мне поединок? – снова спросил Темногор.

– Да! – крикнул нигромант.

Вообще-то Темный Лорд рассудил правильно. Именно Сторк был сердцем обороны, Умельцы Кенег и Шахр вряд ли сумели бы сдержать атаку колдодеев. Устрани лидера, и рухнет вся структура, это он рассчитал верно. И силу нигроманта он знал прекрасно, приходилось уже сталкиваться.

Не учел он лишь одного – за прошедшие солнца Умелец изрядно вырос и в силе, и в умении, теперь он мог на равных поспорить с любым из Лордов.

Колдодеи обеих сторон застыли в почтительном молчании, поединок священен для любого владеющего паверой.

Начали колдодеи одинаково – с защитных чар. Ониксовый Щит у Темногора и Ореховый Доспех у Сторка. Темного Лорда это отнюдь не порадовало – защита была весьма эффективна против чар земли, столь любимых чаруном.

Вдобавок нигромант первым закончил заклинание и принялся за другое. И снова ему удалось удивить многоопытного противника. Умелец просто поднял двух свеженьких мертвецов и направил их на врага. Неожиданно и оригинально – ну кто, скажите на милость, использует труповодство в поединке? Ведь чаруны не на кладбищах сражаются!

Заклинание простое, но Темногору пришлось отвлекаться на зомби, от них щит не спасал. Развеять нити – дело нехитрое, но время потеряно, противник плетет уже новое заклинание, инициатива безнадежно упущена. А ведь Темногор силен именно в атаке, долгая продуманная оборона не его стезя.

Тем не менее Лорд сумел поправить свое положение. Порыв Ветра сложными чарами опять же не назовешь, но умение поединщика в том и проявляется, чтобы минимальными затратами добиться преимущества. Обоих зомби швырнуло прямо на нигроманта, и тому пришлось потратить готовое уже заклинание на уничтожение нежити. Еще повезло, что сумел устоять на ногах, будь Умелец менее удачлив, ожившие мертвецы вцепились бы в него и не дали подняться.

Теперь Темногор мог атаковать в свое удовольствие. Булавка Клейна, Мозголом, Двойной Огненный Штопор – заклинания коварные, опасны тем, что могут проходить через защиту противника. Сторк уверенно защищался, примерно так, как действовал бы на его месте и сам Лорд. Мозголом и Булавку уничтожая точными уколами, а Штопор – чистой паверой, изрядно при этом потратившись.

Казалось, еще чуть – и нащупает Высший чарун брешь в обороне Умельца. Поднажмет, продавит – и победит, как не раз уже бывало. Однако тот снова удивил противника.

Сторк применил фирменное заклинание нигромантов. То самое, что меняет полярность паверы. Известно было, что часто его применять невозможно, имелись какие-то причины, которые нигроманты, понятно, не озвучивали. Но то ли он попридержал заклинание, не ударив с остальными вместе, то ли умел больше прочих адептов Нигредо, а пришлось-таки дядьке Темногору выдержать и эту атаку. Он сумел, как незадолго до того противник, выжечь враждебные чары чистой паверой, опустошив едва ли не половину резерва.

– Неплохо, – оценил Темный Лорд. Умелец усмехнулся, продолжая вязать новое заклинание, опять-таки из арсенала нигромантов. Что представляло опасность, потому что такого рода чары даже определить было невозможно, не то что парировать. Приходилось сметать чистой паверой, что Темногор и продемонстрировал, уменьшив и так уже изрядно растраченный запас.

Уверенность его пошатнулась. Противник по силе был вполне сопоставим с Лордом, вдобавок владел неизвестными чарами и был прекрасно осведомлен как о манере ведения Темногором боя, так и о предпочитаемых им заклинаниях, что давало врагу все шансы на победу. Надо было срочно что-то придумывать, пока ситуация не стала критической.

Изворотливостью же Лорд никогда не славился. Будучи одним из сильнейших колдодеев, предпочитал ломать врага мощью, не пытаясь даже найти уязвимые места. Где тонко, там и рвется? Это не для него. Куда ударил, там и рвется, и гнется, и ломается. А выявлять слабости, отвлекать внимание от основного удара… не то чтобы он совсем не умел это делать, скорее, не любил. Однако сейчас, чтобы избежать поражения, приходилось на ходу менять манеру ведения боя.

Удача или умение, но Ореховый Доспех лопнул с легким треском. Точка концентрации напряжений, обнаруженная Темным Лордом, идеально подходила для колдодейского воздействия, а вот Умельцу пришлось забыть на время об атаке, занявшись спасением своей жизни. Ореховому доспеху надо хоть пару стуков, чтобы войти в полную силу, а их-то Темногор и не давал. Вот и приходилось раз за разом Сторку тратить драгоценную паверу, разменивать одно заклинание на другое. А Темногор уже выискивал момент для решающего удара, чтобы добить запаниковавшего врага.

Потому, наверное, и прозевал контратаку. Умелец, не думая более о защите, ударил Мертвым Молотом – заклинанием редким и весьма паверозатратным. Ониксовый Щит лопнул как мыльный пузырь, самого Темногора отбросило на дюжину ног. Каким-то чудом Темный Лорд успел увернуться от добивающей Огненной Капли, откатившись в сторону. Страшный жар опалил камень мостовой, затлели волосы…

В отчаянии он взмолился Превеликому, это было единственное, что мог еще сделать. Любое заклятие – и он мертв. Защищаться, равно как нападать, невозможно, Мертвый Молот высушил каналы паверы, такое порой случалось. Это как контузия, как временная слепота, как амнезия, наконец – сделать ничего нельзя, остается только ждать.

То ли и в самом деле помог Превеликий, то ли просто сложилось так, но Умелец вдруг развернулся и побежал к дому барона Крея. Не потому, что пожалел врага, и точно не потому, что испугался. Просто подтянулись остальные Лорды со свитами.