Стоило прохожему скрыться из вида, как калитка распахнулась, и один из лакеев за монетой стремглав бросился, второй же на месте остался. Я бочком прошмыгнул мимо него и крадучись зашагал по дорожке, стараясь не шаркать сапогами. Обувка-то непривычная, мои ходилки куда полегче были. Отойдя подальше, не выдержал, оглянулся – калитка настежь, лакеи делят трибу, вырывая из рук друг у друга. Все как и должно быть.

Теперь надо пробраться в дом. Не будучи вором, я опять же имел лишь общие представления о процессе. Во-первых, надо найти дверь. Лучше всего, разумеется, не запертую и не охраняемую. То есть черный ход, для прислуги.

И таковая дверь, разумеется, обнаружилась.

Я бесшумной тенью скользнул бы внутрь, аккуратно придержав тяжелую створку, если бы… Если бы у самой двери на длинной веревке не сидела бы устрашающего вида собака. Ситуация изменилась сразу до угрожающей. Собака учуяла кота, учуяла меня, и мы ей не понравились. Пятнистая тварь на веревке издала низкое рычание и рванула к нам. Веревка не дала ей достать до нас, но Колобок впал в панику и со всех ног пустился к ближайшему дереву. Увы, я за ним последовать не мог, на таком дереве никто крупнее вороны не спрячется. Пришлось быстро шмыгнуть за бревенчатую пристройку, к собаке уже кто-то спешил, шаркая подошвами по мостовой.

На мое счастье, кот показался псине более опасным противником. Пятнистое чудовище сделало стойку и оглушительно гавкнуло.

Я вжался в стену и начал молиться. Зеркала у меня с собой, разумеется, не было, остался ли я в невидимости, неизвестно. Ну Колобок, зараза! Так подставить друга – это уметь надо. А все же интересно: снесло заклинание или нет?

– Хряка, ты чего? – раздался грубый мужской голос. Мне показалось, что его обладатель слегка навеселе.

Собака отрывисто гавкнула, потом сдержано зарычала. Человек засмеялся.

– Опять коты? – укоризненно спросил он. – Брось, Хряка, всем уже надоело. Смотри, дружище, отпинают тебя или вовсе без еды оставят. Коты! Как же эти бестии умудряются проникать в сад, интересно? Или это одна из кухонных кошек? Если так, то тебе лучше заткнуться, никто тебе не позволит задрать наших крысоловок.

Собака несколько раз гавкнула, зарычала и, видимо, бросилась на дерево. Отчаянно заверещал испуганный кот, потом вдруг что-то противно чавкнуло.

А затем лакей начал шумно блевать, перемежая приступы рвоты с самыми замысловатыми ругательствами. Вообще-то за пару фраз о Превеликом он вполне заслуженно мог посетить аутодафе. Что же там, Косяк подери, случилось?

Видимо, этот вопрос волновал не одного меня. Буквально через пару десятков стуков послышались тяжелые торопливые шаги.

– Буркен! Что стряслось?

– Собака взорвалась, – просипел Буркен, прежде чем очередной приступ вывернул его наизнанку. – Трижды долбаная тупая, гадская собака взорвалась на хрен! Взорвалась, растак ее, и забрызгала меня всего! Чтоб ей мозги последние вышибло! Хотя уже…

– Кот? – мрачно предположил неизвестный мне тип.

– Он, – выдохнул Буркен, которому, кажется, слегка полегчало. – Трижды дурацкая собака загнала его на дерево и стала прыгать вокруг, долбаная идиотина! Чтоб ее перевернуло и подбросило! Хотя уже…

– Где кот? – строго спросил тип, видимо, начальник лакея.

– На дереве, где ж ему быть. Куда его загнала разэтакая зловонючая тварь. Чтоб ее на клочки разорвало! Хотя уже…

– Да что ты все собаку ругаешь! – не выдержал тип. – Виноват-то во всем кот!

– Собака так ему и сказала, – выдохнул Буркен. – Результат на лице. И на одежде, и на стене, и на мостовой… Пусть лучше взрываются тупые, гадские, ублюдочные собаки, а я не хочу, дядька любезный. Вот так.

– Иди приведи себя в порядок. И доложи о происшествии дядьке Аморию. Быстро, быстро! Может, это связано с чем-то важным, недаром он…

Тип, видимо опомнившись, прервался на полуслове. Однако главное я услышал – хозяин дома не барон Крей. Заблудиться я не мог, дорога от ворот Чистого Квартала проста до предела. Значит, в доме меня ждет засада, кто организовал – можно только гадать, но это и неважно. Хреногора там нет, а значит, лезть сломя голову в мышеловку не стоит.

– Да, – все еще слабым голосом ответил Буркен. – Я пойду. А ты, дядька Бурнах, не стой здесь лучше. Вдруг он и управляющих взрывать умеет? Подумать только, весь город гонялся за чудо-котом, и никому в голову не пришло, никто не вспомнил! А ведь это не первая взорвавшаяся собака, далеко не первая!

– Ты прав, – хмуро бросил дядька Бурнах. – Пусть этим занимаются люди Хозяина, им за это платят. Ну не за это, на самом деле, но это неважно. Дураков много, не жалко.

Голоса с каждым стуком звучали глуше. Кажется, оба ушли достаточно далеко, попробую высунуться, посмотреть, что и как.

Это было ошибкой. Одного взгляда на разбрызганную неровным слоем собаку вполне хватило. Мне резко поплохело и едва не вывернуло на ближайшую стену. А ведь я потрошил под руководством бабули и крыс, и лягушек, и даже богомолов, на которых и в целом-то виде смотреть противно.

По счастью, бабуля научила меня одному секрету специально для таких случаев. Очень простому: глубокое дыхание позволяет взять контроль над организмом практически в любой ситуации. Я вдохнул полной грудью раз, другой – и меня все же вывернуло до самых потрохов. Да, запах здесь тоже тот еще…

Надо выбираться. Стараясь не смотреть на то, что еще недавно злобно на нас рычало, я сделал знак Колобку. Коты вообще-то любят поиграть, делая вид, что страшно боятся и не могут слезть. Но сейчас – не время, и мой фамилиар прекрасно это понял. Быстро и аккуратно, чтобы не запачкаться в бывшей собаке, он спустился вниз, спрыгнув прямо на плечо. Я тут же положил руку ему на загривок и восстановил невидимость. Или наложил по второму разу – возможности проверить у меня так и не появилось. Еще создал в ветвях иллюзию кота – не хватало, чтобы слуги и охрана носились сломя голову по всей территории. А впрочем… почему бы и нет? Если нельзя тихо – пройдем под шумок. Сейчас вы у меня побегаете, медведи болотные.

Дождались вместе с котом прибытия ловчей партии, аж двенадцать человек, не ожидал. А кто внутри остался, меня в засаде ждать? Так и подмывает зайти, проверить, но – не буду. Ясно же, что Томек работает на Шарагу, а с ней связываться – себе дороже.

Я спустил с дерева иллюзию кота, запустил ее в быстрый бег. Все стадо в двенадцать голов, спотыкаясь и матерясь, помчалось следом, некоторые разворачивали на ходу сети. О, повеселимся. Надо только успеть найти дом барона Крея, иначе вся моя затея выльется в пустое баловство. А мне позарез надо отыскать Хреногора раньше, чем беготня в самом богатом районе Краснореченска привлечет внимание колдодеев. Или нигромантов.

Котоиллюзия лишь на миг притормаживает перед калиткой, ловко подныривает под нее, вызывая брань бравого отряда. В следующий миг вся банда влипает в изящные створки, вынося их на улицу. Следом, мимо ошарашенных лакеев с алебардами, степенно выхожу я с котом на плече. Так, у кого бы спросить? А вот старичок застыл посреди дороги, глаза на лбу, челюсть на коленке. Любезный, так и до удара недалеко, хоть пиявок ставь.

– Ты, дядька добрый, пока окончательно не помер, подскажи, где здесь барон Крей проживает, а то эти беготней своей совсем с толку сбили.

Старичок даже не удивился вопросу. Оно и понятно, что там какой-то барон Крей, когда здесь двенадцать дураков за котом гоняются? Повезло дядьке, что он еще взрывающуюся собаку не видел, а то точно бы лапти откинул.

Искомый барон жил буквально за следующим углом. Собственно, я и сам мог бы его без труда отыскать, потому как все дома в Чистом Квартале, оказывается, снабжены именными табличками, но кто это мог знать? Откровенно говоря, я впервые в подобных местах, мне простительно.

Дом обнесен забором, у ворот – стража. Кажется, что-то подобное я недавно видел. Правда, здесь привратниками воины, а не лакеи, но это ничего не меняет.

А вот ситуация на улице меняет все. Слишком много лишних глаз, стража не рискнет покинуть пост в погоне за мелкой монеткой. Да и шум такой, что медного звона никто не услышит. И прохожие предпочитают наблюдать за ловлей кота, зрелищем увлекательным и совершенно бесплатным.