Прыжок, поворот, еще прыжок… Богатырь вошел в ритм, попытки прорваться не предпринимал, выжидал. Прыжок… Неожиданно третий колдодей, державший сети и не атаковавший, вдруг выпустил облако тусклых искр. Хреногор замешкался всего на стук, привычный ритм перебить не так просто, и струя черный пыли, как кнут, ударила его по руке. Рука онемела, кольчужные кольца порыжели от ржавчины. Удар отбросил в сторону – как раз под вторую плеть. Та прошлась по ноге, и богатырь понял, что проиграл. Привстав на колено, метнул меч – скорее от отчаяния, не тот баланс, шансов попасть, почитай, совсем нет. Но повезло, попал, правда, рукояткой и не в голову, как метился, а в грудь, но тоже неплохо. Хрустнули ребра, колдодея унесло к стене. Хреногор ухмыльнулся нечаянной удаче, и тут упали вниз висящие под потолком колдодейские сети. И ударила в грудь плеть из черной пыли, остановив сердце. Богатырь попытался вдохнуть, не смог, в глазах потемнело…

– Что значит – убили ведуна? – Леди Иллиара раздраженно сжала кулак. – Им же сказано было – припугнуть только, а при удаче загнать в ловушку. Не убивать, не ранить даже! Я понимаю еще, темногорцы, но твои-то люди, Лорд Тапах! Ведь не идиоты, шустрые, сообразительные ребята! Честное слово, не понимаю!

Они находились в медведовской башне дядьки Тапаха, построенной еще прадедом чаруна. Леди до сих пор не могла прийти в себя от восторга и изумления, вызванных красотой и изяществом резиденции колдодея. И это притом что каждый из Высших обладал недюжинной фантазией, любая башня являлась украшением своего города, а дворец самой Иллиры по праву считался одним из чудес света, что не мешало сейчас упомянутой Леди быть вне себя от злости – питомцы дядьки Тапаха с легкостью завалили порученное им дело.

– Прости, радость моя, – сокрушенно качал головой Темный. – Они все-таки больше шустрые, чем сообразительные. Увидели ведуна с котом – обо всем забыли, собаки гончие. Вот она, добыча, ату ее! Всех четверых от паверы отрезал на три солнца, да ведуна уже не вернешь, а кота не сыщешь.

– А тело? – поинтересовалась Светлая. – Связь с фамилиаром тесная, можно попробовать зацепиться.

– Тело забрали, – невесело хмыкнул Лорд Тапах. – Метлу сломанную и суму с барахлом. Кота конечно же упустили, им это не впервой. Честное слово, не понимаю, как я их не поубивал сразу? Наверное, я все же Светлый, как считаешь, Леди? Даже не выпорол, а ведь так хотелось! Уж и не знаю, как удержался.

– Лучше бы выпорол, – остывая уже, сказала Леди. – Паверы отрезать на три солнца – зверь ты, дядька любезный, все обучение парням сорвешь. Ведуна жалко, конечно, он-то ни в чем не виноват, да видно судьба у него такая невезучая.

– Может, оно и к лучшему? – философски заметил Темный Лорд. – Чудо-кота нам теперь, конечно, найти труднее, но и нигромантам тоже… да иным из Высших неплохо бы остудить свой пыл, я полагаю.

– Не разделяю твоего оптимизма, любезный дядька, – хмуро ответила Леди. – О Нигредо и их способностях мы знаем крайне мало. Я ведь примерно представляю, как отыскать этого кота Мощи, солнца на два работы минимум, но ведь они могли озаботиться заранее. Нигроманты умеют заглядывать в будущее, я уверена в этом.

– Считается, что это невозможно, – задумчиво сказал дядька Тапах. – Но я соглашусь с тобой, радость. Слишком много вещей нельзя объяснить чем-то иным, нежели чарами ясновидения. Нигредо переворачивает наши представления о действительности, Леди.

– Кстати, уважаемый дядька, ты обратил внимание, что к ведуну и его другу прибился этот мелкий демон, Пожиратель Артефактов?

– Да, интересный казус, – вздохнул Лорд Тапах. – Не представляю, как ему это удалось.

– Ведуны делают артефакты, – напомнила Светлая. – А демоны ПА их едят. Может, дело в этом?

– Потрясяюще! – выдохнул Темный. – До сих пор самыми оптимальными методами воздействия на демонов считались боль и страх. Мы изыскивали способы задерживать демонов на все более длительный срок, изучали их анатомию на предмет нахождения болевых точек, выявляли сознательные и подсознательные страхи – понятно для чего. А какой-то мальчишка, в руках не державший учебник по демонологии, походя берет и приручает демона, словно котенка какого-нибудь!

– Котенка он тоже приручил, – улыбнулась Леди.

– Ну да, ну да… Демоны ПА – одно из самых упрямых семейств, принудить что-то сделать Пожирателя труднее, чем заставить дом подпрыгнуть…

– Ведуны и это умеют, – не без иронии сказала Светлая.

– Мне жаль, что он погиб, – вздохнул Лорд Тапах. – Такой талантливый, везучий парнишка. Что за глупая смерть!

– Везучий? – удивилась Леди. – С твоего позволения, дядька, везучий не погиб бы столь нелепо. Вообще бы не погиб!

– Да, да… – Мыслями Лорд явно был не здесь. Радость Иллиара недовольно нахмурилась. Тапах был сравнительно неплохим собеседником, умным, знающим, но такие вот штучки частенько выводили ее из себя. Впрочем, чего от него ожидать – Темный есть Темный.

– Не сходится, – пожаловался Лорд. – Столь удачливый человек не мог так бездарно погибнуть. И, кстати, смерть ведуна – воздействие огромной силы на кота – артефакт, не так ли? Учитывая их тесную связь.

– «Наречение имени», думаю, почувствовали даже за морем. Смерть ведуна… Ты прав, дядька, не сходится. Артефакт не отреагировал на воздействие такой мощи. Немыслимо!

– Возможно, кот погиб вместе с ведуном, – с сомнением сказал Тапах.

– Нет, – отрезала Леди Иллиара. – Просто ведун каким-то образом обманул смерть. Или же твоих чарунов, уважаемый дядька.

Тапах неопределенно хмыкнул. При всех недостатках его доверенных обмануть было отнюдь не просто. Но озвучивать это Темный не стал – хвастовство в число его недостатков не входило.

– Нам надо осмотреть тело. – Леди рывком поднялась из изящного плетеного кресла. – И немедленно!

– Согласен, – кивнул дядька Тапах. – Лаборатория, как ты знаешь, в подвале. Мы как раз собирались провести небольшое исследование… а лучше несколько. Ведуны и яги попадают в наши руки нечасто, грех упускать такой случай.

Винтовую лестницу Высшие преодолели за несколько стуков – с поспешностью, приличествующей каким-нибудь юным ученикам, но уж никак не Лордам. И замерли на пороге, ошеломленные.

Белоснежный мраморный стол до сих пор был заляпан кровью. Неопрятная потертая сумка скромно пристроилась в углу, одежда и обувь аккуратно сложены рядом. Все как и должно, только вот тела на столе не наблюдалось. Словно непоседливый ведун очнулся от смерти да и ушел в чем был куда глаза глядят. Конечно, это было не так, Леди сразу отметила отсутствие кровавых следов на полу, но придумать что-то более правдоподобное вот так, без размышлений, ей оказалось не под силу.

– Интересно, – невозмутимо заметил Лорд Тапах и принялся набивать трубку, чего не делал очень давно – ему просто необходимо было сейчас сосредоточиться. – Вне всякого сомнения, мальчишка воскрес, но механизм этого явления мне непонятен.

– Куда он делся – вот что меня интересует по-настоящему, – мрачно сказала Леди.

– Это как раз просто, – отмахнулся Темный. – Все немногочисленные случаи воскрешения, известные нам, свидетельствуют о привязке к двум точкам – месту смерти и месту погребения, в данном случае местоположения тела. В лаборатории чаруна нет – значит, он в Краснореченске. Скорее всего, рядом с котом.

– Прекрасно, – улыбнулась Леди Иллиара. – Он и впрямь редкостный везунчик, этот ведун.

– Это почему же? – полюбопытствовал Темный.

Леди кивнула на сложенную одежду.

– Теперь ему есть чем прикрыться.

– Заба-ава, – простонал Хреногор, с трудом подняв голову. Кажется, его здорово избили, болело все и везде. А ведь он не виночерпий какой изнеженный – заслуженный богатырь, не каждый пинок почувствует даже. Здорово, видать, нигроманты осерчали, потрудились над ним преизрядно и цели своей мерзкой достигли.

– Хреного-ор, – с той же интонацией, явно передразнивая, простонала Забава. – И чего тебе в Топорянске не сиделось, скажи на милость?