– Да, опытный зверовод мог бы за один матч себе состояние сделать, – задумчиво произнесла радость Перилла. Она ошибалась, но дядька Рагунс не стал ее поправлять. Звероводы именно кошек и не могли контролировать. Отчего – было много разных предположений, но доказательствами ни одна из гипотез не обросла.

– Смотри, смотри, «Барсы» сейчас загонят! – Радость Перилла всей душой была на поле, где черный кот, оторвавшись от игроков обеих комнд, летел, словно обретя крылья, прямиком к трубе. Трубец белых напряженно застыл по центру, отслеживая каждое движение зверька. Поняв, что его сейчас будут ловить, кот повернул в одну сторону, в другую, а потом бросился вперед. Трубец красиво прыгнул, но именно в этот момент пушистый метнулся наперерез, проскользнул под локтем и исчез в трубе.

– Одиннадцать – один, «Барсы»! – под рукоплескание стадиона объявил судья. – Первый черный кот сыгран.

Как и прежде, неторопливо проследовал за пределы поля, открыв небольшую дверцу в ограждении, и вернулся с белым котом на руках.

– Второй белый кот, игра пошла! – Рожки в унисон протрубили тот же сигнал, что и прежде.

На помосте служка перевернул песочные часы. Кот взлетел в воздух, с тем чтобы приземлиться на четыре лапы. И снова его погнали к трубе «Тигров», будто ее настоем травки-мявки обрызгали. Белые в основной массе отшли к своей трубе и начали знаменитую тигриную атаку. Пять человек в ряд, приседая через шаг, хлопая в ладоши и вопя «Бууу!», двинулись вперед, и кот сразу попятился. Пушистые вообще непонятного не любят и боятся, этот исключением не был. Он метнулся в сектор черных, но там уже налетали «Барсы» со своими трещотками. И кот понял, куда надо бежать. Впереди – непонятное, а сзади – страшное. Вдобавок непонятное – медленнее (вы попробуйте поприседать и покричать «Бууу» во всю глотку, мигом дыхание сорвете).

И «Тигры» получили второй котогол в свою трубу.

Другая команда вполне могла и сломаться, все-таки белые по игре не уступали «Барсам», тем обиднее были эти два пропущенных гола. Но «Тигры» сдаваться не собирались.

– Порвите их! – надрывался Хреногор, изнывая от желания выскочить на поле и показать этим недотепам, как кошек ловить надо. И бросать. И загонять в трубу.

Но «Тигры» все это и сами делать умели. За второго черного кота команда взялась собранно, два раза судья зафиксировал ловлю, а когда время почти уже вышло, сумели-таки загнать пушистого в трубу противника.

Трубец в отчаянном броске пытался схватить кота, но тот вывернулся прямо из-под руки и стремглав влетел в спасительную трубу.

– Двадцать один – тринадцать в пользу «Барсов»! – объявил судья.

Казалось бы, ничего страшного, но черные запаниковали. Третий белый кот метался по их сектору, только чудом не попадая в трубу. Те, кто полагал «Барсов» везунчиками, были абсолютно правы, я в этом сам убедился. Пушистый все же попал в трубу, но стуком раньше ударил гонг, объявляя конец первого боя.

На третьем белом коте были сыграны две ловли у «Тигров» и одна – у «Барсов». Таким образом, на перерыв команды ушли при счете двадцать два – пятнадцать, понятно в чью пользу. Стадион разочарованно гудел, болельщики ждали гола.

– Хорошая игра, – похвалил Хреногор. – Затягивает. Веришь, нет, я за этих «Тигров», как за родных переживал. Кувшин из-под пива в пыль растер от волнения.

– Штаны грязные тоже от волнения? – спросил я.

– Нет, штаны как раз от пыли такие. Эй, дядька! Пива сюда!

– «Барсы» – просто прелесть, – щебетала радость Перилла. – Жалко, что белые их прижали под конец боя, но ведь не дожали, а во втором бою они уже придут в себя. Ты как думаешь?

– Да, – ответил дядька Рагунс, открывая глаза.

– Только котиков мне жалко, такие милые. Интересно, а наш артефакт не мог среди них затесаться?

– Не думаю, что простые котоловы смогли бы поймать того, кто всех чарунов с носом оставил, – усмехнулся Рагунс.

– Да, это было бы весьма обидно! – рассмеялась радость Перилла.

Она отпила глоток молока и скушала маленькое пирожное с медом. Надо ведь поддержать силы перед вторым боем, вон уже котобольцы на поле выходят.

«Тигры» были собраны и настроены на победу, но и «Барсы» уже справились с паникой. Белые, как верно заметила Перилла, не сумели их вовремя дожать, и теперь встретили достойный отпор на третьем черном коте. Игра шла все время в центральном секторе, по одной ловле с каждой стороны, и практически все зрители полагали уже, что третий черный окажется пустым. Однако развязка была неожиданна и исключительно красива.

Героем стал комбинатор белых, который сначала отметился ловлей, а потом сделал отменную дальнюю передачу, а бегун ее поймал, причем уже в секторе «Барсов», почти перед самой трубой. Разрешенные три шага с котом – и точный, ювелирный бросок в противоход метнувшемуся на перехват трубецу. Гол!

Стадион взревел и не утихал пару пульсов. Разумеется, ведь это и есть то, чем жив котобол, – красота, быстрота, изящество комбинаций. Ценители игры этот эпизод будут не одно солнце вспоминать, как бы игра ни закончилась.

Счет меж тем стал двадцать пять – двадцать два в пользу «Тигров».

И пришло время четвертого белого кота.

Которого тоже будут помнить даже многие солнца спустя.

Необычность нового кота отметили все и сразу. В панику пушистый не впадал, ловцов дразнил, доводя до бешенства, и, не даваясь в руки, пробегал между ног. Словом, кот играл и получал от этого немалое удовольствие. Зрители, как это порой случается, перестали болеть за свои команды и в едином порыве поддержали пушистого аплодисментами. Внимание всего стадиона было приковано к грациозно дурачащему игроков коту, и почти никто не обратил внимания на то, что происходило в третьем ряду. Там, где сидели Темные и Светлые Лорды. И Леди, разумеется, тоже.

А началось все с невинного вопроса. Да, именно с этого, вы правильно догадались.

– Прошу прощения, как это называется?

– Демон! – вскочила с места Леди Иллиара, размахивая колшебным жезлом. И ничего не случилось. А должна была случиться молния.

– Сомневаюсь я, что это название верно, – монотонно произнес ПА.

– Здесь не действует колдодейство, – вспомнила радость Иллиара. – Запрет-камень!

– А давайте съедим запрет-камень? – вопросил демон, и стон Высших чарунов был ему ответом. Могущественнейшие люди в мире, они были сейчас бессильны перед отнюдь не сильным рабом Зловонного. Впрочем, не все. У Темногора в руке возник изогнутый серебряный засапожник, но он находился в самом углу ложи и помешать просто не успел.

Огромная пасть сомкнулась на артефакте, и исчез запрет-камень, пропал, словно его и не было.

– Вкусно. Много. Большое спасибо.

– Я тебе покажу спасибо, нечисть! – Лорд Ренн ударил Морозной Пылью, а Леди Иллиара одновременно банальной молнией. Правда, молча, что ее отчасти извиняет.

Демону не повредило ни то ни другое. На его вид вообще мало какие чары действовали, и Высшие это, разумеется, знали, но как-то подзабыли; а может, просто ярость туманила рассудок.

– Злые вы люди, – упрекнул демон и провалился сквозь трибуну.

– Могу поздравить, уважаемые дядьки, и тебя, Леди. Нас, Высших, только что обокрал ничтожный демон! – расхохотался дядька Темногор, убирая серебряный нож.

– Не смешно! – Ноздри Леди Иллиары красиво раздувались от ярости. – Надо что-то делать с мерзавцем. Такой наглости в жизни не видела… Прощать нельзя!

– Смертные, – раздался скрипучий голос у нее прямо над ухом. – Здесь только что был демон ПА. Куда он ушел?

– Еще один! – Высшие чаруны опасливо отодвинулись от Леди Иллиары. – Я что-то не понимаю, дядьки, – мы уже в пекле? Демоны на каждом шагу, что за бред? На, получи, морда!

В этот раз заклинание было вполне безобидное – ведро воды. Колшебница уже уяснила, что на демонов этого класса (а УПА с полной очевидностью относились к той же разновидности, что и ПА) колдодейство особо не действует, и просто хотела отвести душу.