– Этого безобидным не назовешь, – сухо сказал Эрл. – Потому как свои игрушки он не только из мертвых делает.

Откровенно говоря, ни в некромантии, ни в нигромантии я особо не разбираюсь. Знаю, чем отличаются, – и ладно, мне достаточно. Из живых игрушки делать – отвратительно, конечно, но тот же Соловей-пожиратель ничем не лучше. Отчего же оборотень именно некроманта прикончить хочет?

– Счеты у меня к ним. – А клыки-то у него даже в этом облике волчьи. – Не люблю… труповодов. Особенно тех, кто с живыми забавляется. Вы, наверно, не знаете, каких тварей создают из живых?

В самом деле, не знаю. Из трупов – зомби, чади, скелетов еще, а из живых…

– Урехтов и вурдалаков, – спокойно ответил богатырь. – Ты прав, нечисть, труповода в живых оставлять негоже.

– Уйти не могу, – пожаловался Эрл. – Знаю – едва эти места покину, начнет в Березани жертвы искать. Пытался уже, да по рукам получил, теперь на рожон не лезет, выжидает. А я один его извести не смогу, десятка два зомби башню строят, пять урехтов охраняют некроманта. Одному не справиться.

– Да ну? – не поверил Хреногор. – Скажу тебе, дядька, вот что – ты крепко ошибаешься. Видал я этих зомби и урехтов видал тоже. Пятеро – тьфу, даже не вспотеешь. Ты выглядишь парнем непростым, и не верится мне, что какие-то урехты тебя остановили. В чем подвох?

– И чем же ты урехтов укладывал? – скривился оборотень в усмешке.

– Серебром, – сказал богатырь и осекся.

– То-то и оно, – кивнул Эрл. – Серебро для меня смертельно. Даже рядом находиться болезненно, к примеру, как сейчас. Не так чтобы сильно, как зубная боль. Терпеть можно, но приятного мало.

– Понятно, – протянул богатырь. – Что ж, объяснил ты толково. Поможем, чего уж там. Труповодов я тоже не люблю, а тут как раз по пути.

– И недалеко, – подтвердил оборотень. – А то вы, богатыри, люди странные и загадочные. То вам семь верст не крюк, а то два шага лень пройти.

– Есть такое дело, – легко согласился Хреногор, игнорируя непонятные «версты». – Но для-ради подраться можно и ленью поступиться. А тут вообще по дороге.

Они негромко переговаривались между собой, а я задремал прямо в седле. Ничего удивительного, ночка выдалась на редкость беспокойная.

Журчание слов усыпляет мгновенно. Недаром детям сказки на ночь рассказывают, чтобы засыпали быстрее. Вот и меня унесло неторопливое течение чужого разговора.

– Приехали, – разбудил меня голос оборотня.

С трудом я продрал глаза. Башня. Серая, без верха, довольно близко отсюда.

– Это она и есть? – спросил я. – Та, где некромант живет?

– Обитает, – поправил меня Хреногор. – Труповоды, их не поймешь, живые или мертвые.

– Одежды смерти накладывают отпечаток на душу мага, – добавил Эрл. Мог бы и не комментировать, я все равно не понял, что он хотел сказать.

– Не умничай, – хохотнул богатырь.

– Надо составить план, – посерьезнел оборотень.

– План такой. – Хреногор поправил съехавший набок шлем, подтянул ремешок. – Просто идем, истребляем нежить. Находим некроманта и убиваем. Башню разрушаем, если прочная – оставляем как есть. Местных я повидал, за неделю растащат до последнего камешка. Все ясно? Теперь пошли.

– Прекрасный план, – язвительно сказал оборотень. – Ясный и понятный. И это его единственное достоинство. Труповод что – будет стоять и смотреть, как ты его гнилое воинство расшвыриваешь?

– А это уже ваша забота, – парировал богатырь. – Все, пошли, коней оставим здесь, нежить они боятся, только мешать будут.

– Да подожди… – возмущенно прошипел вслед Эрл, но богатырь уже не слушал.

– Тяжело с ними. – Оборотень сделал кувырок, и передо мной возник крупный волк. – Словом, так. Хреногор разбирается с нежитью, я подкрадываюсь к некроманту. Твоя задача – отвлечь его внимание.

– Каким образом? – возмутился я.

– А это уж твоя забота, – сказал волк голосом Хреногора и исчез среди деревьев.

Прекрасно. Буду танцевать и размахивать белым платочком. Труповод непременно заинтересуется. Нет, ну что им неймется? Посидеть и все продумать так сложно?

Ладно. Отвлекать некроманта надо на изрядном расстоянии. Уверен, он не только мертвых поднимать умеет, но и боевым колдодейством не брезгует. Труповодов везде бьют при случае, так что защищаться они умеют.

Ступа! Вот оно, решение – атаковать буду с воздуха! И увернуться от боевых чар проще, и волка не увидит, на меня смотреть будет. Решено, так и сделаю.

По счастью, ступа с метлой почти сверху лежали, не то пришлось бы покопаться. Вполне и бой успел бы закончиться за это время.

Теперь надо придумать, чем некромантское внимание отвлекать буду. Просто летать над головой и орать что-то вроде «Зашибу!» или «Я ужас, летящий в железной бочке» как-то глупо. Чем же атаковать? Чем? Надо бы посидеть и подумать, но времени уже нет, богатырь вот-вот вступит в бой с куклами, а оборотень попытается атаковать самого труповода.

Как назло, ничего в голову путного не приходит. Жезла, что огненными шарами плюется, у меня нет, бабушка таких не делала, это колдодеи только умеют. Камней набрать – время потребно, у меня его нет. Озеро из платка вылить – так богатырь первым и потонет в кольчуге своей. Хотя можно периодически окатывать некроманта водой, чтобы внимание привлечь. О! Придумал! У меня же гребешок есть!

Тот самый, от погони. Что лес выращивает, если за спину кинуть. Мало кто знает о другой его особенности. Коли отломить и бросить деревянный зубчик, он в дерево превратится. Зубчиков всего семь, должно хватить. Закидаем некроманта бревнами?

Я вскочил в ступу, привычным уже наговором поднял в воздух и заработал метлой. Пара стуков – и я уже над лесом, высматриваю оборотня и Хреногора. Богатырь завязался с четверкой зомби, а вот волка нигде не видно. Но это и правильно. Как раз против кукол мощные челюсти и острые зубы не помогут. Ни сухожилия перегрызть, ни горло прихватить – мертвым все равно.

Богатырь работает мечом, булава сейчас проигрывает по эффективности. Быстро и ловко обрубает зомби конечности, сносит головы. Я еще высоту набираю, а он уже всю четверку уложил и дальше пошел.

А вот и волк, затаился у самой лестницы, выжидает. Его только с воздуха и можно заметить, хорошо спрятался, надежно. Только атаковать пока некого, мертвяков бесполезно, некроманта же пока не видно. Ничего, я подожду. Закладываю вираж над головой Хреногора, в тот момент, когда снова начинаю набирать высоту, он заканчивает со второй кучкой зомби.

Дальше сложнее. Подтягиваются урехты, а зомби еще не закончились. А некроманта нет как нет, и вот это уже настораживает. Самое время поддержать кукол, добить смельчака, потом сложнее будет.

Урехты и оставшиеся зомби окружают Хреногора, заставляют двигаться на пределе. Начинаю волноваться, богатырь пока никак не может зацепить даже одного урехта, больно верткие. Не один раз уже цепляли длинные когти кольчугу, но уязвимых мест пока не нащупали.

Гирлянда зеленых светящихся шаров вдруг устремляется к богатырю от подножия башни. Некромант! Но где же он, не вижу! Неужели использует шапку-невидимку или какой-нибудь аналог?

Нежить раздается в стороны, не желая попадать под чары своего хозяина. Хреногор каким-то чудом почувствовал опасность, упал на землю, перекатился. Ухнуло так, что чуть ступа не перевернулась. Оглушенный богатырь с трудом поднялся на ноги, и тут же на него бросилась нежить.

Лихорадочно соображаю, что делать. Неплохо как-то проявить невидимку, иначе никаких гребешков не хватит. Лихорадочно начитываю заговор тумана, чары практически бесполезные, зато почти мгновенные. Дождь подошел бы лучше, но его ждать несколько часов, потому отпадает.

Хреногор меж тем отбрасывает щит, снося сразу двух зомби, роняет меч и сгребает за шкирку урехта. Припечатывает к земле, одним ударом вышибает острые клыки и проталкивает в глотку нежити серебряную монетку.

Предсмертный вой бросает меня в дрожь. Если б не успел дочитать наговор, непременно бы сбился, но туман уже клубится у подножия башни. Для труповода это сюрприз, он не видит ни богатыря, ни своих питомцев. Зато я наконец его обнаруживаю – по завихрениям тумана. Прихватываю зубами гребешок, левой рукой отламываю зубчик, сразу кидаю в направлении некроманта. Поспешно поднимаю ступу выше движением метлы, чтобы улетевшая вниз ель меня не зацепила.