Я подпрыгнула в кресле, услышав громкий стук. Звук удара металла по дереву. Хлопок металлической линейки по столу, если быть точной.

— Господи, Лидия. Где ты витаешь?

Джеймс Кларк не выглядел счастливым. Он свел брови в досаде и сжал челюсти.

— Извини, я слушаю.

— Тогда ответь на вопрос.

Дерьмо.

— Прости, что за вопрос?

Он вздохнул.

— Разберись с графиком или возьми выходной, у меня нет на это времени.

Я мгновенно вернулась к реальности.

— Прости, Джеймс. Теперь я действительно слушаю, — я наблюдала за тем, как он положил линейку на место, не в состоянии отвести глаз от больших и сильных рук Джеймса Кларка, готовых к размахиванию плетками. Как у Маски. Мысли о том, что он делал своими руками, отразились дрожью, прокатившейся по всему телу, я почти чувствовала его внутри меня. Черт подери, я действительно съехала с катушек. Маска, Маска, Маска, куда бы я ни глянула. Я мысленно спрятала мужчину-химеру и его сильные руки обратно в шкаф в моей голове и сосредоточилась на Джеймсе.

— Так о чем ты спрашивал?

— Мы полностью готовы к встрече по поводу подписания первого этапа? Напоминаю, мы едем в четверг, на случай если ты плавала так высоко по своей волшебной земле, что не проверила сегодняшнюю почту.

— В четверг? В Брайтон?

— Ну, что и следовало ожидать, — простонал он. — Да, в четверг, да, в Брайтон. Еще одна сверхурочная ночевка, возвращаемся в пятницу вечером. Если все пройдет хорошо, то на следующей неделе мы сможем приступить ко второму этапу твоего плана проекта. Написано неплохо, кстати.

Вдруг, я вернулась обратно на планету Земля. Не могла ничего с собой поделать и улыбнулась.

— Ты прочел? Уже?

— Наконец-то, хоть какой-то признак жизни от тебя. И да, я прочел, — он подтолкнул папку мне через стол, осторожно, чтобы не нарушить порядка. — Было пару опечаток на странице тридцать девять, тебе следует запустить проверку орфографии в следующий раз.

Моя гордость была задета. Могу поклясться, что использовала проверку.

— Но в целом он хорош? Не считая этого?

Я видела, как он попытался скрыть улыбку на лице.

— Это было превосходно. И я даже не хочу знать, сколько времени ты провела, изучая дела «УХМ», но это полностью окупилось. Ты хорошо поработала, Лидия Марш. Золотая звезда кошачьим глазам.

Я пролистала папку, все его заметки, сделанные карандашом, были позитивными.

— Даже не думала, что ты прочтешь его так скоро.

— Рад был удивить тебя.

— Спасибо, — ухмыльнулась я. — И да, мы готовы к встрече по поводу подписания первого этапа. Я говорила с Тревором Уайтом этим утром, и он был очень рад тому, как мы обработали их учетные записи. Он использовал слово «фантастика».

— Теперь тебе звонит Тревор Уайт? Он был довольно тихим в конце моего выступления.

— По прямой линии. Думаю, мы создали хорошие рабочие отношения.

Он посмотрел на меня одним из тех нечитаемых взглядов.

— Уверен, он очень впечатлен тобой, Лидия.

— Спасибо.

— Закончим с похвалой. Ты должна была быть на встрече с «УХМ», но сегодня ты на ней не появилась. Есть что-то, о чем я должен знать?

— Что-то… вроде чего?

— Это ты мне скажи. Это не похоже на тебя, ты никогда не была такой… отвлеченной. Это совсем не вовремя, — его взгляд был острым, словно бритва. — Это из-за Стюарта? Что-то изменилось?

Я пыталась побороть улыбку, но мои губы не слушались.

— Нет, — сказала я. — Со Стюартом ничего не изменилось. Уверена, он счастливо зависает в «Младенцы — это мы», выбирая погремушки с Карли, — «а я счастливо зависаю в «Чудаки — это мы» с Ребеккой», добавил мой мозг. — Все прекрасно.

— Тогда я закрою глаза на этот прогул. Сосредоточься, Кэт, ты нужна мне в этом деле.

— Я с тобой, — сказала я. — Ты можешь на меня положиться, Джеймс.

Его улыбка на этот раз была настоящей, напряженность забыта, и в очередной раз я заметила, как прекрасно сидит костюм на Джеймсе Кларке. Мускус, лен и темные, темные глаза, задумчивые, дымчатые и чертовски великолепные.

Маска, Джеймс, Маска, Джеймс. Из-за этих двух нет никакого шанса, что я смогу сохранить рассудок. Никогда в жизни я не чувствовала себя такой чертовски сумасшедшей.

— Кара сказала, что была с ним, а у нее не самая большая выдержка. Ты ведь сама говорила, кнут и пряник. Он же не трахал ее, разве не так?

— Черт возьми, Лидс, не начинай, — Ребекка несильно шлепнула меня, драматично размахивая руками в воздухе и хмурясь. — Серьезно, Маска НЕ ДЛЯ ТЕБЯ! Есть гребаная куча мужчин, которые отшлепают твою задницу в любое время.

— Но я хочу его.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, или с чем тебе придется столкнуться.

— Я не прошу тебя все организовать, я только прошу тебя взять меня с собой в следующий раз.

— Запишись сама, если хочешь, мы живем в свободной стране.

Мое сердце пропустило удар. Четыре сотни в месяц, только не в случае с «чрезвычайными ситуациями» моей мамы.

— Ты можешь брать меня с собой, как гостя, каждый месяц, ты же говорила. Или Кара могла бы.

Она вздохнула.

— Ну, допустим, я возьму тебя с собой в Explicit. И что потом? Ты подойдешь к нему и скажешь: Эй, Маска, я видела, как ты выбивал дерьмо из рыжеволосой девушки на сцене пару недель назад, как насчет того, чтобы ты отшлепал мою маленькую задницу и сказал мне, какая я порочная? Таков твой план?

— Я не знаю, — призналась я.

— Ты понятия не имеешь, кто, черт возьми, этот мужчина. Да он съест тебя на завтрак, Лидс. Он шлепает Кару каждый раз для меня, как одолжение. Ты тоже хочешь быть одолжением?

— Нет. Я не хочу быть одолжением, — я подавила раздражение. — Думаешь, я слишком уродлива для него? В этом причина?

Она подошла ко мне вплотную, серьезно взглянув в лицо.

— Нет. Не в этом. Что за нелепость?

— В чем тогда?

— Я сама тебя отшлепаю, если ты будешь продолжать этот разговор, Лидс.

Я оттолкнула ее и поставила чайник.

— Что-то есть во мне. Я даже не могу объяснить. Я нуждаюсь в этом, я нуждаюсь в нем.

— Ты не нуждаешься в нем.

— То, каким он был с той женщиной, что-то изменило во мне. Я еще никогда не чувствовала подобного.

— Он сделает тебе больно, Лидия. Он плохой. Действительно плохой. Чертовски испорченный и плохой.

— Может быть, именно этого я и хочу, — прошептала я.

Она забрала кофейные кружки из моих рук, поставила их на стол и потащила меня из кухни прямо в свою спальню. Мои внутренности сжались при виде всех принадлежностей, но она не для этого меня сюда привела. Она открыла свой ноутбук и подключила внешний жесткий диск, достав его из ящика стола.

— Ты когда-нибудь видела, как выглядят настоящие метки, Лидс? Я очень в этом сомневаюсь. Вот, что делает Маска. Вот, что он сделает с тобой.

Я посмотрела на фотографию передо мной, и там был он. Мое сердце заколотилось при виде его идеальной груди с танцующей на коже химерой. Там же, спиной к камере, стояла блондинка. Кожа на ее спине была буквально разодрана, красные свежие рубцы пересекали друг друга, а ниже, ее задница была фиолетовой. Буквально фиолетовой. С такими синяками, о существовании которых я и не подозревала.

— Он сделал это?

— Рубцы свежие, кровоподтекам уже пару дней. Ты хочешь выглядеть точно так же, когда он закончит с тобой? Ты неделю не сможешь сидеть после этого. Это то, что сейчас чувствует рыжеволосая, не сомневаюсь.

— И это должно отпугнуть меня? — спросила я, скрестив на груди руки.

Она повернулась в кресле, чтобы посмотреть на меня.

— Не отпугнуло?

— Нет.

— Ладно, хорошо, как насчет вот этого? — она перелистала несколько фотографий, прежде чем нашла то, что искала. На этом фото лицо блондинки было обрезано, фокус был на ее плечах. Ее грудь была связана, опухшая и обвисшая с глубокими красными рубцами. Под ее кожу были воткнуты иголки, ряды иголок, ведущие прямо к соскам.