Юноша заподозрил, что солдаты ищут все же не его, а этого мужика, однако рисковать и проверять предположение не хотелось. Лучше уж за магом отправиться. Поговорить, расспросить и, если окажется неплохим человеком, попроситься в ученики. Тогда его никто не сможет заставить жениться еще лет десять. Вдохновленный радостными мыслями Ликург бросился за мелькавшим среди деревьев мужчиной. Беловолосый шагал с такой скоростью, что вскоре радость потихоньку утихла. Еще через час он уже пожалел о своем решении, но теперь уж точно в одиночку из этих дебрей не выберется. Понимая, что еще немного и потеряет его из вида, он хрипло закричал, с трудом переводя дыхание:

— Стой! Ну, ты… Фхух-х-х… ну ты…

Мужчина остановился и недоуменно оглянулся. Шатаясь, юноша добрел до него и упал на траву.

— Все. Уже не могу за тобой бежать, — пробормотал он, дыша, как загнанный олень.

Подняв голову и рассмотрев с близкого расстояния того, за кем гнался, Ликург потрясенно замер. Оказывается, он на пределе сил бежал за… Судя по внешнему виду, мужчине должно быть лет за сто… и намно-о-ого за сто. Настолько старо выглядящего человека юноша видел впервые. Как же такой древний старик смог передвигаться с подобной скоростью?..

Единственное объяснение данного несоответствия — он маг. Но почему в таком грязном рванье, как будто им мыли мостовые города? В Иртаке и любой из ближайших стран, даже самый захудалый маг всегда имеет возможность заработать.

— Ну, я тебя за собой и не звал. Так что можешь идти, куда заблагорассудится, — удивленно ответил старик подозрительно молодым голосом.

Все эти нестыковки ввели Ликурга в полную прострацию. Чтобы хоть немного успокоиться, он сосредоточился на восстановлении дыхания, сбившегося от быстрого бега. Заметив, что старик, пожав плечами, намерился уходить, юноша торопливо вскинулся:

— Ффу-у-ух… Я отсюда не выйду… скоро. Зха-а…блудился окончательно. Разреши-те идти с вами. Не бросайте меня здесь.

Я неторопливо брел по дороге, наслаждаясь покоем и тишиной. Солнышко клонилось к закату, окрашивая редкие облака красным цветом. Вовсю надрывались птицы. Тихо шелестела листва большого леса.

Сзади послышался цокот копыт, и становился он все явственнее. Судя по звуку, двигалась большая группа конных всадников. И движутся слишком быстро. Значит не крестьяне на ярмарку и не торговый караван. Вероятнее всего какая-то военная часть, типа стражники, гвардейцы или что у них тут водится. Хотя могут оказаться и разбойники. В любом случае мне с подобным контингентом не стоит сталкиваться. Особенно в первый день появления. Так что лучше переждать в кустах.

Отойдя метров на десять от дороги, я встал за дерево и на всякий случай активировал отвод глаз.

Почти проехав мимо, отряд встал. Я удивился и выглянул. Сквозь густую листву с трудом рассмотрел, как два человека, спешившись, разглядывали что-то на дороге. Все были одеты в одинаковую форму. Похоже действительно солдаты. Только один мужчина лет сорока, в богатой дорожной одежде, замер чуть в стороне, с напряжением посматривая в мою сторону.

Хм… Видеть меня он не мог по определению. Густая листва и отвод глаз… хотя может, чувствовал?.. Маг?… Надо же, как не повезло! И полчаса не прошло с момента появления, как мною заинтересовались. Может телепортироваться?! М-м-м… А, ладно. Это всегда успею. Вдруг местные маги способны отслеживать телепорт. Начну скакать, а они ка-а-ак набегут… В этом случае все мои попытки познакомиться с миром и ненавязчиво выйти на магов кончатся, так и не начавшись по-настоящему. Предпочтительнее уйти своим ходом. А чтобы у ребяток не возникло желания отправиться по моему следу, стоит их занять чем-то посторонним. Сосредоточившись, я от всей души врезал ментальным ударом.

Хм-м… Мда-а… Или я напутал что-то, или работает здесь все как-то иначе. Не удержавшись, я подошел чуть ближе. Вместо того, чтобы замереть в седлах, минут на десять забыв, кто они и куда направляются, парни начали шататься и тихо сползать с лошадей. Послышался здоровый храп. В седле остался лишь предполагаемый маг, но и он усиленно клевал носом, с трудом удерживаясь от падения. Пожав недоуменно плечами, я не стал ломать голову над случившейся непоняткой. Следует двигать отсюда, пока народ в себя не пришел. А то если догонят, да догадаются что это моих рук дело, то и вид глубокого старика не поможет.

Развернувшись, я бодро зашагал по лесу. В виду того, что никуда не надо бежать и решать чьи-то проблемы, самочувствие было прекрасным. Давненько не доводилось беззаботно гулять по природе. Вечно, как ни одно, так другое дело требовало моего внимания. Наслаждаясь свободой, я размеренно шел по лесу, негромко распевая песни.

— Стой! ну ты… Фхух-х-х… ну ты… — услышал я сдавленный крик за спиной.

Удивленно оглянувшись, заметил молодого парня, лет восемнадцати. Удлиненное лицо с серьезным таким шнобелем с горбинкой. Прямо греческий профиль. Коротко острижен. Вьющиеся черные волосы торчали в разные стороны. Одет в неброскую по виду одежду, но, судя по качеству ткани, костюмчик стоил недешево. И откуда только взялся?

— Все. Уже не могу за тобой бежать, — шатаясь, юноша подошел поближе и устало осел на траву.

Дышал он, как загнанный олень. Струйки пота стекали по лицу.

— Ну, я тебя за собой и не звал. Так что можешь идти куда заблагорассудиться, — недоумевая, ответил я.

Ведь только появился в этом мире и уже столько внимания к моей скромной персоне.

Подняв на меня взгляд, парень округлил глаза. И чего так удивляться? Стариков, что ли не видел никогда? Может, образ поплыл, рога появились или уши из-под контроля вышли? Я на всякий случай провел рукой по голове и лицу. На ощупь никаких изменений не обнаружил и вопросительно посмотрел на парня.

— Фху-у-ух… Я отсюда не выйду… скоро. Заблудился окончательно. Можно с тобой пойти? Не бросай меня здесь, — он просительно улыбнулся.

— Угу… А что это ты так сопишь? Молодой вроде, а дыхалка совсем негодна, — хмыкнул я, протягивая ему флягу с водой.

Я не чувствовал себя сильно уставшим, и не понимал, почему это парнишка настолько задыхается. Может, он болен?

— Ты двигался с вдвое большей скоростью, чем обычный человек, — прозвучал голос у меня в голове.

Я чуть не подпрыгнул на месте.

— Мерк? Ты можешь со мной связываться через ментал?! — мысленно изумился я.

— Привет! Очнулся! Я и раньше тебя слышал. Крит же тебе рассказывал, пусть и вкратце, о моих возможностях. Просто до передачи раминами, общался я только с ним. И ты, и я находились под его постоянным присмотром и руководством. Сейчас же мы самостоятельны. За нами, конечно, в пол глаза приглядывают, чтобы вытащить в случае серьезной опасности. А в какую розетку совать пальцы — ты выбираешь уже сам, — с легкой ехидцей ответил Мерк.

Про увеличенную скорость я так и не понял, но решил отложить рассмотрение данного феномена на попозже. А сейчас перенес внимание на паренька. Сделав несколько глотков, он отдал мне флягу и сел, опершись на дерево.

— Фху-ух-х-х… Спасибо. Вот когда доживу до твоих лет, тогда и фхух-х… покрепчаю… Наверное. К тому же не ел нормально уже пару дней, — с трудом переводя дыхание, пробормотал он.

— А не объяснишь ли, кто ты и почему увязался за мной? — оценивающе рассматривая юношу, заинтересованно спросил я.

— Да понимаешь ли кхм… уважаемый, тот отряд… который на дороге задремал как-то неожиданно, есть подозрение, что они ищут меня. Смотрю, ты не захотел с ними встречаться. У меня тоже нет желания им на глаза попадаться, вот и подумал, что с тобой это проще выйдет. Да. Забыл представиться — Ликург, незаконнорожденный сын придворного мага, — не вставая, он склонил голову в поклоне.

Не сдержавшись, я удивленно хмыкнул. Нарваться в глухом лесу на сына придворного мага?! Ох, странно все это. Ну, да ладно, посмотрим, как дальше дела пойдут. Сейчас бы разобраться, как представиться. Готовя мой выход в люди, мы как-то не подумали, что возникнут вопросы к старому и оборванному человеку, и кого-то заинтересует его имя. Да и кто к старику по имени звать будет? Помню, в книгах упоминалось: Учитель, Мастер… ну, или просто старик… Хм… Ни учительствовать, ни мастерить я не рвался. Мне бы самому обучение пройти. Старик — звучит, как и мужик… для постоянного использования, кхм… лично мне не нравится. Путешественник или странник тоже для обращения плохо подходят…