— Кристи!

— Уходи! — Она впилась пальцами в подушку. — Почему ты не можешь просто позволить мне уйти?

Мэтт устало провел рукой по лицу. Он все еще был очень зол.

— Ради бога, не плачь! Пошли меня к дьяволу, но только не… — Он отчаянно прикоснулся к ее растрепанным волосам и убрал их с ее лица. — Поверь, меньше всего на свете я хочу тебя обидеть.

— Немного поздновато это говорить.

Она отодвинула его руку, перевернулась. После бури эмоций Кристи совершенно успокоилась и теперь ничего не видящими глазами уставилась в потолок. Он долго смотрел на нее, потом резко сказал:

— Не надо, Кристи. Не смотри так!

— Я не могу иначе. — Она едва шевелила губами. — О, Мэтт, уходи, пока я не… Мэтт, я не могу больше бороться.

Его губы зашевелились в беззвучной мольбе. Мэтт наклонился к ней.

— Разве я могу, — прошептал он, — если я так перед тобой виноват…

— Нет. — Она ничего не выражающим взглядом смотрела на его плечо. — Это не твоя вина. Это…

— Не надо, ты больна.

Он приложил свои ладони к ее щекам, пытаясь остановить наполовину вырвавшееся признание. Она слышала его голос, а где-то тикали часы, их стук совпадал со стуком ее сердца. Почти касаясь ее уха, Мэтт прошептал:

— Это пройдет, Кристи. Поверь мне, я знаю.

— Я… я пытаюсь. О, Мэтт… Я собиралась домой. Я не хотела…

Почти в отчаянии мужчина прервал ее неуверенные слова, накрыв дрожащие губы своими губами. Он мягко покрывал ее лицо нежными поцелуями, не ожидая ответа. Кристи инстинктивно прильнула к нему. Ее израненное сердце жаждало утешения, и девушка сдалась.

Зная только то, что он ей очень нужен, Кристи забыла об опасности, о которой Мэтт знал так хорошо. Полотенце, в которое она укуталась, собираясь бежать, спало, а она, не искушенная в любовных утехах, даже не поняла, что это можно толковать как приглашение. Тем более забыла о том, чего такое испытание может стоить Мэтту. Он вдруг почти с животной силой схватил ее за плечи и зарылся лицом в ее волосы.

— Не делай этого, — с жаром пробормотал он. — Кристи, я ведь только человек.

Она задрожала и вздохнула:

— Почему я все еще должна притворяться? Ты знаешь, что я люблю тебя, и я ничего не могу с этим поделать.

Мягкий шепот ее губ, чуть касающихся его шеи, заставил Мэтта застонать. Он оттолкнул девушку:

— В этом и проблема. Это неправда.

— Нет, правда. — Странно, но она была совершенно спокойна, когда встретила его недоверчивый взгляд. — Откуда ты можешь знать, что я чувствую?

— Что бы это ни было, малышка, только не любовь. И будущего у твоего чувства нет.

— Я знаю. Ты с самого начала дал мне понять. Но я и не говорю о будущем. Я не пытаюсь ни во что тебя втянуть. И ни о какой свадьбе я не думаю. Если ты, конечно, не…

— Втянуть меня! — Он в отчаянии закрыл глаза. — Да сама твоя невинность — ловушка. Послушай, Кристи. Ты не влюблена в меня. Ты влюблена в любовь. В саму мечту о том, что можно жить здесь, играть в «возвращение к природе». Разве ты не понимаешь? Ты очарована первобытной магией кораллового острова, тем могущественным влиянием, которое тропики оказывают на мужчину и женщину. Не стоит разбивать себе сердце, Кристи. Это могло случиться с любым. Я просто оказался в нужное время в нужном месте.

Она еще туже завернулась в полотенце.

— Ты хочешь сказать, что я бы влюбилась в любого мужчину только потому, что он мужчина?

— Примерно так.

Она горько поджала губы:

— Не шути надо мной, Мэтт.

— И не пытаюсь. — И все же он не смотрел ей в глаза. — Ты для этого слишком милая девочка.

— Возможно. Но я не думаю, что ты на самом деле веришь в то, что говоришь.

— Черт побери, ты права. Не верю! — Он резко отстранился от нее. — Проблема в том, что мне понадобилось слишком много времени, чтобы понять это. Но это не важно, Кристи.

Мгновение она молчала, наблюдая, как напряжены его широкие плечи и как суров его профиль. В этот краткий миг она обладала тайной властью и могла пробиться к самому его сердцу. Но, благодаря этому новому пониманию ситуации, она знала также, что власть ее не может длиться хоть сколько-нибудь долго.

Она медленно произнесла:

— Ты мне скажешь кое-что, Мэтт, если я пообещаю, что тут же забуду это?

— Нечего и спрашивать, — сухо ответил он. — Мой ответ — нет.

— Правда? Но я ведь не спрашиваю, смог бы ты когда-нибудь полюбить меня.

— Тогда о чем же ты меня спрашиваешь?

— Нравлюсь ли я тебе как женщина в той же степени, как и личность?

— О, Кристи, что за…

— Нет, пожалуйста. Я должна знать. Когда ты целовал меня, ты делал это просто потому, что я девушка? Что я оказалась в нужное время в нужном месте? Ты сказал, что я влюбилась бы в любого сравнительно привлекательного мужчину, если бы долго жила с ним практически наедине. Но это не совсем правда.

— Действительно?

— Да. Если бы это был, например, Лонни Тейберн. Я совершенно уверена, что никогда бы не смогла в него влюбиться только потому, что другого мужчины рядом не было.

Мэтт нехотя улыбнулся:

— А ведь выбор-то у тебя небольшой, верно?

— Это не важно. Даже если бы здесь была тысяча привлекательных мужчин, неприлично богатых и красивых, да к тому же еще и обаятельных.

Мэтт снова улыбнулся:

— Ты ищешь именно такого мужчину?

Кристи вздохнула, а спокойствие, которым она так гордилась, внезапно исчезло.

— Ты специально не хочешь увидеть это моими глазами. Я просто пытаюсь заставить тебя понять, что мне нужно знать ответ на этот вопрос. Иначе я никогда не буду знать покоя и не смогу вернуть утраченную гордость. Мэтт, ты бы стал целовать и заниматься любовью с любой девушкой, которая оказалась бы на моем месте? Я знаю, у мужчин все по-другому. Вам не нужно любить, чтобы делать это.

Он больше не улыбался. Молчание длилось так долго, что Кристи обернулась и выжидательно посмотрела на него. Лицо ее все еще было бледным, под глазами лежали глубокие тени. Она попыталась улыбнуться, но губы лишь непослушно дрожали.

— Впрочем, не думаю, что тебе стоит отвечать.

Мэтт снова медленно приблизился к ее кровати:

— А мне кажется, стоит. Я был бы просто неблагодарным животным, если бы не оценил твое мужество и не ответил на твою прямоту своей откровенностью. В таком случае, — продолжал он тихо, — мой ответ — нет. А ответ на второй вопрос мне все еще трудно признать. Я никогда не собирался закрутить с тобой обычный роман. Так что существует только одна альтернатива, по крайней мере с твоей точки зрения.

Кристи пыталась унять дрожь в руках. Она в волнении принялась теребить одеяло.

— Кристи, мне тридцать шесть. У меня двое детей. Давид ростом почти с тебя, да и Пит немногим ниже. Они сущее наказание. Ты сама еще очень молода. Тебе еще только предстоит узнать, что и кого ты хочешь от жизни. Когда… точнее, если бы я стал встречаться с женщиной, это бы означало, что я в душе рассматриваю возможность женитьбы на ней. Вот почему ты должна мне поверить, когда я говорю, что будущего у твоей любви ко мне нет. Это просто невозможно. А ты мне слишком дорога, чтобы я хотел обидеть тебя или разрушить твои иллюзии.

Девушка лежала под одеялом тихо, чувствуя, что боль потери наполняет ее душу. И все же ей было страшно приятно. Ведь она теперь знала, что Мэтт не совсем равнодушен к ней, что она не ошиблась в нем, и его абсолютная искренность убедила ее в этом.

— Ты бы их разрушил, если бы соврал. Знаешь, Мэтт, я раньше не могла и мечтать о том, чтобы так разговаривать с мужчиной. Я имею в виду, рассказать ему все то, о чем обычно молчат, и быть честной. Но с тобой все иначе. Или, может быть, это я изменилась? Кажется, с тех пор, как я приехала на Калинду, я стала другим человеком. Когда я оглядываюсь назад, мне кажется, что прошлая жизнь случилась не со мной.

— Так и должно быть, Кристи. Это тоже часть здешней атмосферы.

Он наклонился к ней и нежно поцеловал в лоб.

— А теперь спи. Когда все будет кончено, ты обо всем забудешь и станешь прежней Кристи Ирвинг.