На самом деле Крюк идиотом не был. Дурачком его считали деревенские из-за того, что не хотел он жить, как все. Землю не пахал, за скотиной, огородом и женщинами не ухаживал, ремеслами не владел и даже кур в хозяйстве не держал. Не могли односельчане понять, как так можно? В доме шаром покати, а дурачок весь вечер стоит столбом, да на закат пялится, будто видит там все небо в колбасах. Вкусных. С чесночком.
Эх, дурачок. Как есть дурачок!
Стражники на воротах хорошо знали гостя — Крюк частенько кормился на графской кухне, оплачивая угощение какой-нибудь работой. Вообще-то, вполне хватало поварят, которых главный повар, мастер кулинар, постоянно гонял за безделье, но Крюк иначе не соглашался. Один раз так и ушел голодным. С тех пор для него обязательно приберегали какую-нибудь несложную задачку.
В этот день Крюк не пошел в привычном направлении, чем несказанно удивил свидетелей столь странного поступка, а свернул на тренировочную площадку, где обычно в это время господин гонял своих дружинников.
Граф, закончив тренировку, в которой и сам от души поучаствовал, снял пропотевшую рубаху и опрокинул на себя загодя подготовленное ведро воды. Растираясь грубым полотенцем, сам немало заинтересованный, господин подошел к Кривому Крюку и спросил:
— Чего хочешь?
— Вот… вэр[1]. Эта… нашел, — Крюк протянул на ладони шкатулочку и махнул в сторону леса, — тама… эта… нашел.
— В Том Самом Лесу что ль?
— Ага.
— Открывал? — граф остро взглянул в глаза Крюку и… не смог поймать ответный взгляд — глаза собеседника испуганными тараканами разбежались в разные стороны и упрямо не желали встречаться с коллегами на чужом лице. — Так открывал или нет?
— Не… эта… не открывается она.
— Значит, пробовал открыть и не получилось?
— Ага.
— А чем пробовал?
— Эта… — Крюк изобразил нечто похожее не открывание шкатулки руками, потом указал на старый сточенный нож, бывший когда-то охотничьим, — и эта… никак.
О попытке применить зубы, в результате которой он только напрасно обслюнявил предмет, Крюк попросту «забыл» рассказать.
Граф бережно взял коробочку в руки, осмотрел со всех сторон, попытался открыть, впрочем, не прикладывая особых усилий. Затем вызвал капитана своих гвардейцев, отдал ему шкатулку с наказом отправить кого-нибудь в трактир Амтора и передать ее магистру Самсуру с просьбой попытаться разобраться, что это такое. Магистр уже должен был приехать на празднование дня рождения дочери графа, благородной Маликосы, которой завтра должно исполнится ровно шесть лет.
Добытчику распорядился выдать аж целого золотого крола[2] и отпустить с миром. Найдет магистр что-нибудь интересное или не найдет, а находка сама по себе вещь очень красивая и стоит явно больше. Академия может быть и не станет покупать шкатулочку. Что ж. Тогда она пополнит графскую коллекцию и станет в ней одним из экспонатов.
Когда-то предок графа, тогда еще барон с довольно средненьким достатком, здорово приподнялся на продаже артефактов, найденных в лесу. За диковинки щедро платили и в первую очередь маги, не теряющие надежду разобраться в артефактах и узнать что-то новое. Граф за счет продаж сумел существенно расширить свои территории, став графом сначала де факто, а потом и де юре. Где-то он просто покупал то лесок, то полянку, то деревеньку-другую. Но самыми обширными землями его снабжали… наиболее жадные соседи, возжелавшие повысить свое благосостояние путем наглой аннексии, принадлежащего соседу столь прибыльного участка леса, «справедливо» полагаю, что сумеют гораздо лучше распорядится снисходящим там золотым ручейком, чем это делает барон. И невдомек «благородным» разбойникам, что все не так просто и продает барон артефакты ровно по той цене, какая выгодна королю, чтобы не пожелать самому заниматься поисками. Артефакты хоть и падают буквально с неба, но далеко не каждый день и разлетаются по довольно обширной территории.
Так что на самом деле не известно, что принесло баронству больший доход — артефакты или войны с соседями. Барон воевать умел, денег на содержание дружины не жалел, дрался грамотно и отчаянно. Прибив очередного алчущего, присоединял его земли к своим или получал очень богатую контрибуцию и делал так до тех пор, пока король, пробурчав: «Так он все королевство под себя подгребет», — не приказал ему прекратить, подсластив пилюлю графским титулом и пообещав лично разбираться с теми, кто разевает пасть на чужое. Надо сказать, что королевское слово и, главное, действия его армии, вступавшейся не только за графа В'Алори, полностью прекратили междоусобицы и качественно усилили государство в целом.
Со временем находок становилось все меньше и меньше, поток иссяк и чем-то новеньким граф мог порадовать своих гостей в лучшем случае только раз в год, а последняя загогулистая вещь непонятного назначения была найдена четыре года назад. То есть в настоящее время более-менее приличные вещи, способные заинтересовать хотя бы необычной формой или цветом, не попадались столь давно, что их уже и ждать перестали. Конечно, с точки зрения крестьянина обычная трехзубая вилка серебристого цвета, но не серебряная, очень даже приличная и дорогая вещь. Однако для магов академии практически не интересная, поскольку ничего магического выявить в ней явно нет. Кому нужно зачаровывать банальный столовый прибор?
Если бы маги ни в одном предмете вообще ничего интересного для себя не находили, академия давно потеряла бы интерес к находкам, однако в некоторых из них им удалось разглядеть сверхтонкий ажур сложнейших магических структур, практически недоступных пониманию на современном уровне развития науки. Тем не менее, давным давно один гений сумел вычленить некоторые блоки, которые с тех пор успешно копируются один в один и применяются в амулетах. Но и гений не сумел понять, как они работают.
К сожалению, в подавляющем большинстве артефактов из леса ничего разглядеть так и не удалось. Оставалась надежда на то, что структуры там все-таки есть и когда-нибудь на более высоком уровне развития можно будет их расшифровать и использовать.
Предметов за многие годы поисков накопилось порядочное количество и практически все до сих пор не представляли, увы, никакой практической ценности. Так и лежали упакованные и пронумерованные в подземном хранилище, дожидаясь того светлого часа, когда потомки смогут наконец постигнуть дары иных миров.
Трактир, куда направился посыльный, был заведением очень непростым. Можно сказать, настоящая жемчужина среди заведений подобного толка не только в графстве В'Алори, но и во всем королевстве Галсоро.
Во-первых, располагался он, с точки зрения устоявшихся традиций, непозволительно близко от замка, аккурат на перекрестке, где ровная мощеная дорога к резиденции графа вливалась булыжным ручейком в широкую реку грунтового и ужасно ухабистого королевского тракта. Выглядело это слияние так, словно платиновый браслет, усыпанный бриллиантами, нацепили на худосочную и грязную руку нищего забулдыги. Например, того же Кривого Крюка.
Во-вторых, обслуживание в трактире было организовано на высшем уровне. Столы даже в черном зале, где пили-ели простолюдины всегда покрывались скатертями, которые быстро менялись на свежие, как только насытившаяся компания уступала место следующей. Расчеты велись… м-м-м… в целом честно, но самое главное! Пиво подавали не разбавленным!!! В номерах всегда было чисто, насекомых никто не видел со дня постройки, а белье менялось каждые семь дней. Правда, цены были, скажем так, соответствующие. Зато готовка могла удовлетворить придирчивому вкусу профессионального гурмана, ибо готовил сам хозяин заведения. Многие купцы иной раз специально удлиняли свой путь, выбрав именно этот тракт, чтобы иметь возможность несколько дней отдохнуть в комфорте и сытости, да прихватить с собой кое-каких копченостей и солений, чтобы побаловать домашних деликатесами, каких никто в королевстве больше не делал.
