— Я счел это преувеличением. В любой группе существует естественная тенденция относиться к своему нынешнему лидеру как к единственной силе, способной сплотить всех вокруг себя, — в особенности если этот лидер является тем же самым человеком, который первоначально создал данную группу. Более реалистический взгляд на вещи можно встретить в сфере бизнеса, где, как правило, придерживаются убеждения, что незаменимых людей нет.

— Ну вот, опять, — пробормотал себе под нос репортер.

— Прошу прощения?

— Гм? Извините, я просто размышлял вслух. Дело в том, что по ходу нашего интервью, во всех приводимых вами примерах, вы как будто склонны были принижать свое значение как харизматической фигуры. Похоже, вы полагаете, что любой другой человек мог бы сделать то же самое, что и вы, если бы ему представился случай.

— Во многих отношениях вы правы, мистер Эриксон. Довольно долго я видел в себе не более чем отступника, космического бродягу, которому случайно повезло. Я никогда не считал себя харизматической фигурой — так же, как, впрочем, и слабым лидером, выбивающимся из сил, чтобы оправдать оказанное ему доверие, которое возлагают на него остальные. Не я управлял обстоятельствами, они управляли мной. На моем пути возникали разные препятствия, и я справлялся с ними теми способами, которые мне на данный момент казались оптимальными. Лишь недавно я осознал, какими исключительными качествами нужно обладать, чтобы выполнять все то, что я взвалил на себя. Это придало мне уверенность, но возникала она постепенно, на протяжении всей моей карьеры.

— Значит, в то время, когда вы подумывали о том, чтобы оставить свой пост, вы все еще считали, что в составе флота имеется немало людей, способных взять на себя управление, как только вы передадите им дела? — высказал предположение репортер.

— Совершенно верно. Не считая того обстоятельства, что я сам основал это предприятие, я не видел других причин, почему должен нести службу до конца дней своих. Хотя новый лидер, без сомнения, повел бы дела иначе, я был уверен в том, что сама по себе должность вполне допускала замену.

— Значит, вы готовы были отказаться от своего положения?

— Эриксон был поражен. — Отказаться от власти, славы — от всего, чего вам с таким трудом удалось добиться? Вот так просто взять и уйти?

— Вы правы. И поверьте мне, это решение было для меня столь же трудным, каким оно кажется со стороны. Видите ли, мне нравится играть роль Тамбу. Это единственное, о чем я до сих пор не упоминал в нашем разговоре. Есть нечто притягательное и захватывающее дух, когда видишь, как множество энергичных и незаурядных людей, собравшихся в одном помещении, жадно ловят каждое твое слово, с нетерпением ждут твоих приказов или решений.

— И конечно, есть еще такая немаловажная деталь, как обладание властью над судьбами целых народов, — добавил репортер.

— К сожалению, да. Это одновременно и привлекает, и внушает страх. Пожалуй, мое утверждение о том, что я всерьез собирался отказаться от всего этого, выглядит чрезмерным.

— Я полагаю, что вы изменили свое решение снова, как только к вам вернулось прежнее состояние духа, — улыбнулся репортер.

— Это было нечто большее, чем минутный порыв. И вовсе не тяга к власти заставила меня изменить мои планы.

— Значит, Рамоне все же удалось вас отговорить?

— Нет, она даже не пыталась.

— Тогда, наверное, капитаны выдвинули достаточно веские возражения…

— Мистер Эриксон, — перебил его Тамбу, — мне кажется, у вас сложилось неверное представление о силе моей воли. Если уж я что-то решил, то ни один человек или группа лиц не в состоянии меня переубедить. Когда было созвано очередное ежегодное собрание капитанов, я имел твердое намерение осуществить на деле мой замысел.

— И тем не менее вы по-прежнему находитесь во главе флота. После того как вы объявили о своем решении, должно быть, случилось нечто такое, что заставило вас пересмотреть свои планы.

— По сути, — произнес Тамбу тихо, погрузившись в воспоминания, — этот вопрос так никогда и не возник.

Тамбу молча следил за тем, как капитаны собирались на свою очередную ежегодную встречу. Уже почти час он сидел перед экраном, наблюдая и прислушиваясь.

В прежние годы он обычно ждал, пока с корабля, избранного местом проведения собрания, не поступит сигнал о том, что все капитаны в сборе и готовы приступить к работе, и лишь после этого включал свой экран, чтобы призвать присутствовавших к порядку. Как правило, его последние часы перед началом собрания были заполнены бурной деятельностью — он приводил в порядок свои записи, просматривал файлы со списками личного состава и вносил последние дополнения и уточнения в планы на предстоящий год.

Однако в этом году все обстояло иначе. На этот раз он внимательно обозревал конференц-зал, где уже расположились первые капитаны, угощавшиеся кофе, поданным командой хозяев. Он внимательно изучал каждого из них, обращая внимание на их позы и выражения лиц, а также подмечая, с кем из своих коллег они предпочитали побеседовать до открытия собрания.

Его поведение было обусловлено нервным напряжением и беспокойством за исход нынешней встречи. Он хотел, чтобы предложение о создании Совета прошло — и по возможности более гладко, — однако чтобы протолкнуть его, готов был, в случае необходимости, оказать давление на некоторых из присутствовавших. Ведь если капитаны отклонят предложение, ему придется отложить свою отставку на неопределенный срок — до тех пор, пока не будет выработана и одобрена альтернативная система.

Капитаны, вероятно, очень удивились бы, узнай они, как пристально за ними наблюдают, но шансы обнаружить это были ничтожны малы. Только Тамбу и Эгору было известно, что аудитория находится под наблюдением, а на Эгора вполне можно было положиться во всем, что касалось сохранения тайны. Отчасти именно по этой причине он выбрал «Скорпион» местом проведения данного собрания. Другой причиной являлось то, что напоследок он желал еще раз продемонстрировать свою поддержку Эгору, надеясь тем самым положить конец всем многочисленным критическим замечаниям в адрес друга. У Тамбу невольно возник вопрос, не сложит ли Эгор с себя обязанности капитана, как только узнает о его планах, но он тут же отбросил эту мысль. Реакция Эгора, равно как и всех остальных капитанов, станет ясной очень скоро, лишь только он сделает свое заявление. А до тех пор было бы пустой тратой умственной энергии пытаться строить догадки, случится это или нет.

Фигуры на экране вновь привлекли его внимание. В первый раз Тамбу рассматривал их как индивидуумов, а не просто как деловых партнеров. И возлагал на людей, собравшихся в этом помещении, большие надежды. Тамбу сам выбрал и подготавливал их, спорил с ними и сопереживал им. Удастся ли им сохранить единство флота после того, как он удалится от дел? Если кто-нибудь вообще был способен на это, то только они. Конечно, это неизбежно приведет к некоторым изменениям, возможно, даже к серьезному пересмотру официального курса. И все же они были опытными капитанами, и Тамбу был уверен, что они достойно примут вызов.

Приблизившись к экрану, вперед выступил Эгор. До этого он стоял у входной двери, приветствуя каждого из прибывших на собрание капитанов и сверяя их имена со списком. То обстоятельство, что он оставил свой пост, свидетельствовало о том, что наконец все были в сборе. Капитаны тоже поняли это и начали расходиться по своим местам, а Эгор между тем взялся за ручки настройки экрана.

На пульте Тамбу вспыхнул красный мигающий огонек — сигнал готовности. Мгновение он помедлил, глядя на ожидавшую в нетерпении аудиторию. Это был флот! Создание его рук! Ему вдруг пришло в голову, что он общается с ними, руководит ими как единым целым, быть может, в последний раз. Чувствуя свинцовую тяжесть в груди, Тамбу наклонился к микрофону.

— Доброе утро. Я полагаю, все вы хорошо отдохнули и готовы посвятить весь день работе?