Его слова были встречены тяжелыми вздохами и гримасами. Это было уже традиционное вступление. Тамбу прекрасно знал, впрочем, как и все капитаны, что их ежегодные встречи превратились в череду общих сборов и приемов, длившихся почти неделю. После посещения этих мероприятий капитаны обычно готовились к выступлениям, а это служило верной гарантией того, что ни один из них не прибывал на собрание хорошо отдохнувшим.

— Прежде чем мы начнем, — продолжил он, — я бы хотел воспользоваться моментом и поблагодарить капитана Эгора и команду «Скорпиона» за организацию этого собрания. Те из вас, кому в прошлом доводилось принимать у себя на борту, такое количество народа, могут подтвердить, что приготовления к ним отнимают много времени и сил. Эгор?

Эгор поднялся и жестом призвал аудиторию к тишине. Присутствующие, как обычно, зааплодировали.

— Члены моего экипажа просили меня передать вам свои извинения и выражения сожаления за их отсутствие на приемах, проходивших на борту других кораблей в преддверии собрания, — объявил он с нарочито официальным видом. — Вопреки распространенному мнению, это произошло вовсе не потому, что я держу их у себя на корабле на положении арестантов.

Он сделал паузу, однако вымученная шутка не вызвала смеха.

— В действительности, — продолжал он, — все это время они работали над сюрпризом, который приготовили к нынешней встрече. Я не знаю, в чем там дело, но они занялись этим, как только узнали, что очередное собрание должно проходить на борту «Скорпиона», и, если я хоть сколько-нибудь знаю свою команду, он надолго останется у нас в памяти. Он сел на место, а Тамбу покорно ждал, пока не стихнут вежливые аплодисменты.

— Благодарю вас, Эгор. Теперь, прежде чем мы перейдем к повестке дня, я бы хотел объявить о некоторых изменениях в порядке проведения данного собрания. Как вы помните, в прошлом году мы столкнулись с рядом трудностей при обсуждении различных пунктов повестки дня, был нарушен регламент как собравшимися, так и председателем из-за его попыток руководить дискуссией. На этот раз мы попробуем поступить несколько иначе.

В ответ на его слова раздался приглушенный ропот, однако большинство капитанов слушали с большим вниманием.

— В этом году председателем будет избран один из капитанов из числа присутствующих на собрании. Если я пожелаю высказаться, мне придется ждать своей очереди вместе с остальными. Чтобы обеспечить полную беспристрастность, я поручил отдельным капитанам вести прения по каждому пункту повестки дня. Эти капитаны были выбраны по жребию, и их имена постепенно изымались из общего списка, пока каждому из них не досталась определенная тема для дискуссии.

Отдельные возгласы переросли в шум множества голосов, когда капитаны принялись обсуждать между собой его заявление. Как и предвидел Тамбу, реакция их была по большей части положительной.

— Ну а сейчас, — произнес Тамбу, после того как капитаны наконец умолкли, — я полагаю, мы готовы приступить к работе согласно нашей повестке дня. Первым пунктом на ваше обсуждение выносится предложение о создании Совета капитанов, который призван заменить или дополнить собой ежегодные собрания. Капитан Рацо, я попрошу вас взять на себя ведение дискуссии.

Отбор капитанов по жребию, конечно же, был явной ложью. Тамбу специально выбрал Рамону, чтобы руководить дебатами по этому первому вопросу, и заранее тщательно проинструктировал ее, как именно это нужно делать. У него были на то две достаточно веские причины. Во-первых, ее председательствование должно было послужить примером для всех остальных, кому в дальнейшем придется взять на себя эту роль. Во-вторых, что было еще более важно, этот пункт имел ключевое значение для его последующего беспрепятственного ухода со своего поста, и он хотел, чтобы обсуждение было проведено как можно более деликатно. Хотя Рамона пока еще не дала Тамбу ответа, согласна она или нет остаться с ним после того, как он покинет флот, девушка была не меньше его заинтересована в том, чтобы вопрос с его уходом был улажен с минимальными осложнениями.

— Благодарю вас, Тамбу, — произнесла Рамона, занимая свое место перед аудиторией. — Решение по этому пункту может иметь далеко идущие последствия для всех нас. Я полагаю, все согласны с тем, что число присутствующих на этих собраниях стало слишком большим, чтобы справиться с накопившимися за целый год проблемами. Нам необходима определенная альтернатива многолюдным ежегодным собраниям.

Вопрос заключается в том, является ли предложенное решение оптимальным? Эй-Си? Не будете ли вы так любезны открыть прения?

Тамбу улыбнулся при виде Эй-Си, взобравшейся на свое кресло. Рамона в точности следовала его инструкциям. Эй-Си выступала на этих собраниях в качестве одного из главных застрельщиков. Притаившись в засаде, пока все не сходились на каком-нибудь мнении, она затем одним ударом выбивала почву у них из-под ног. Предоставив ей право выступать первой, Рамона могла быть уверенной в том, что Эй-Си придется отбиваться от вопросов и, главное, что ей не удастся оставить за собой последнее слово.

— Я не думаю, что нам вообще нужен Совет капитанов, — заявила Эй-Си громко. — По сути, еще до того, как этот пункт появился в повестке дня, я собиралась внести предложение полностью упразднить ежегодные собрания.

Ее слова были встречены гневными возгласами. Тамбу с довольным видом раскачивался в своем кресле из стороны в сторону. Все складывалось лучше, чем он мог надеяться.

Резко негативное отношение Эй-Си настроило аудиторию против нее, а это означало, что они охотно воспримут любое позитивное предложение.

— Будьте взрослыми людьми! — крикнула Эй-Си, обращаясь к своим противникам. — Неужели вы не можете принять факты такими, какие они есть? Разве босс не дал вам ясно понять это год назад? Капитаны не имеют никакой реальной власти — мы просто бумажные солдатики. Тамбу заправляет здесь всем, и последнее слово в любом случае останется за ним. Все, на что мы способны, это участвовать в массовке. Он позволяет нам собираться вместе, беседовать и спорить между собой, чтобы нам казалось, будто мы тоже обладаем правом голоса в текущих делах флота, но в действительности это ничего не значит. Право отдавать приказы принадлежит только ему, и этим все сказано.

Она повернулась лицом к экрану, и на какой-то миг у Тамбу возникло неприятное ощущение, будто Эй-Си могла видеть его через пространство космоса.

— Не поймите меня неправильно, босс. Я вовсе не жалуюсь. Я думаю, что вам приходится выполнять колоссальную работу, руководя этим предприятием. Вы справедливы, внимательны к другим и полнее ощущаете ситуацию, сложившуюся во флоте, чем любые пять, а может, даже все десять человек из нас, вместе взятых. Я вовсе не хочу делать вид, будто согласна со всеми вашими решениями, в особенности когда их навязывают мне против воли. Однако в конечном итоге я обычно бываю вынуждена признать, что вы оказались правы. Если бы я так не считала, то не оставалась бы до сих пор с вами, — впрочем, как и все остальные в этом помещении. Вы — наш босс, и я не желаю видеть никого другого на вашем месте.

Тамбу только поморщился в ответ на это изъявление преданности. Сама о том не подозревая, Эй-Си привела очень веский аргумент против его отставки. Это явилось для него своего рода мрачным предупреждением о том, чего ему следовало ожидать, когда он объявит о своем решении.

— Мне бы не хотелось перебивать вас, Эй-Си, — вмешалась Рамона, — но вы должны высказать ваше мнение по поводу предложения, поставленного на обсуждение.

— Вам угодно знать мое мнение? — огрызнулась Эй-Си. — Что ж, я скажу вам. Я считаю, что заседания Совета капитанов были бы пустой тратой времени. Кроме того, я думаю, что и эти собрания тоже являются пустой тратой времени. Мне кажется, нам следует перестать заниматься глупостями и дать возможность Тамбу продолжать выполнять свои обязанности главы флота.

Она села на свое место под нараставшую волну протестов. Ее речь явно не нашла поддержки среди остальных капитанов.