— Но продолжительность жизни у теплокровных весьма ограничена, — вмешался Хорк. — Переживут ли они транспортировку к колониальному кораблю?

— Данный конкретный вид отличается невероятной плодовитостью, — возразил Зом. — В пути они успеют произвести потомство, что компенсирует потери.

— Но если они настолько прожорливы, то почему же на этой планете все еще существуют попрыгунчики?

— Потому что здесь у теплокровных тоже есть свой естественный враг — некое плотоядное растение. От него погибает такое количество животных, что только высокая воспроизводительная способность обеспечивает им выживание. Для каждой конкретной планеты мы специально вырастим на колониальных кораблях дополнительное поголовье, чтобы увеличить численность популяции, ограниченной естественной смертностью. Потом, уничтожив плотоядные растения и взрослых попрыгунчиков, высадим на атакуемую планету полчища теплокровных, чтобы избавиться от яиц. К тому моменту, когда растения вновь возродятся из семян, дело будет сделано.

— А что они едят, кроме яиц попрыгунчиков? Чем мы будем кормить их во время перелета? И на колониальных кораблях?

— Мы уже приучили их в лаборатории к искусственному корму, который нетрудно изготовить даже на борту корабля. Есть и еще один существенный плюс — мы выяснили, что они не едят яиц тзенов.

— Их трудно ловить? — спросил Зур. — Как мы сможем набрать нужное нам поголовье?

— Когда теплокровные готовы к спариванию, они издают специфический, похожий на чириканье звук, чтобы привлечь особь противоположного пола. Мы легко можем искусственно воспроизвести его, и, если Техники сконструируют достаточно мощные усилители, теплокровные сами устремятся на базу, а нам останется только посадить их в клетки и отправить на транспорт.

— Это особенно привлекательно. Если возникнет угроза перенаселения какой-то планеты, мы всегда сможем собрать их в определенном месте и либо избавиться от них, либо переселить куда-то.

— У меня вопрос, Зом.

— Да, командир?

— То, что ты рассказываешь, на первый взгляд представляет просто идеальное решение проблемы. Настолько идеальное, что я не могу понять, почему вы не доложили об этом раньше? Почему?

— Тзу не любит… не любила теплокровных. Она, мягко говоря, не была склонна рекомендовать этот вид, да и вообще теплокровных в целом, к распространению во Вселенной. — Впервые за все совещание Зом замялся. — А потому она… не стала докладывать сразу, рассчитывая найти альтернативу. Она как раз начала изучать интересный вид хищных насекомых, не входящих в коалицию, когда попала в лапы к муравьям.

— А что она имела против теплокровных? — спросил Зур.

— У нее была своя собственная теория. Тзу полагала, что если исходить из соотношения массы мозга к массе тела, то теплокровные потенциально обладают интеллектом, причем более развитым, чем у насекомых или даже рептилий. Если направить их развитие в правильное русло, то в один прекрасный день теплокровные превратятся в угрозу для Империи.

— Теплокровные? — не выдержал Хорк. — В угрозу для Империи?

— Без необходимых данных Тзу не могла определить степень развития интеллекта у теплокровных и тем более выяснить, какая из разновидностей разумна, а потому относилась с подозрением ко всем теплокровным без исключения.

— Я не Ученый, Зом, — сказал Хорк, — но все это слишком фантастично. Чтобы стать реальной угрозой для Империи, нужно обладать не только интеллектом, но и развитой технологией. Насколько мне известно, теплокровные просто физически не приспособлены для управления машинами и уж тем более не могут создавать их.

— Ты верно подметил, Хорк. Ты не Ученый. Мы обнаружили теплокровных с передними хватательными конечностями, мало отличающимися от наших, а потому они легко смогут управлять машинами. Более того, пока мы не нашли записи Первых, мы даже не предполагали, что и насекомые могут управлять механизмами. Разумные существа создают такие машины, которые соответствуют их физическим возможностям.

— Зом… — начал Зур, но тот жестом остановил его.

— Прежде чем мы продолжим дискуссию, я хотел бы высказать свое личное мнение. Я не согласен с Тзу. Хотя бы уже потому, что теплокровные не переносят крайних температур, — а поэтому вряд ли представляют для нас угрозу. Тем не менее как Ученый я не могу игнорировать теоретическую опасность, о которой тревожилась Тзу. Только я не считаю ее реальной.

— Точка зрения Тзу понятна, — сказал я. — Однако твоя позиция выглядит более аргументированной. Любой незнакомый вид жизни может таить в себе потенциальную опасность для нас, так что глупо тратить время на поиски несуществующего идеала

— глупо и рискованно, поскольку время работает против нас. К тому же предложенная кандидатура имеет одно несомненное преимущество. Если мы поймем, что совершили ошибку, мы без труда исправим ее, заманив теплокровных в ловушку при помощи звукового сигнала. Если ни у кого нет возражений, будем считать вопрос решенным. Объект — указанный вид теплокровных, так что за работу. Наша цель — отловить необходимое количество.

После того как решение было принято, дело пошло как по маслу. Механический манок, сконструированный техниками, привлекал в защитную зону орды теплокровных, так что мы не успевали делать клетки для их содержания.

Я связался с транспортным кораблем и приказал разбудить всю команду, и вскоре проблема клеток была решена. Техники на корабле построили большие загоны, и ежедневно между базой и транспортом курсировал шаттл, забирая пойманных животных и освобождая клетки для новых.

Наземная команда тем временем тоже не почивала на лаврах в ожидании конца экспедиции. Хорка и Рахка мы отправили на транспорт ухаживать за животными, так что остались на базе всего всемером. Чтобы усилить отряд, Зом и Ихр тоже вооружились и вместе с Воинами несли патрульную службу. Крах одна занималась отловом и размещением теплокровных.

Интересно, что эта парочка — Ученый Зом и Техник Ихр — вызвалась добровольно. Зом, похоже, сделал это из любви к приключениям и восхищения перед Воинами. Для него это был долгожданный шанс испробовать себя в новой роли, не переходя в другую касту.

С Ихр все обстояло совершенно иначе. С самого начала экспедиции она была откровенно пренебрежительна по отношению к Воинам, так что Хорк даже был вынужден несколько раз одернуть ее. И ее желание быть в патруле можно было объяснить однозначно — она стремилась доказать всем, что способна справляться с обязанностями Воинов не хуже, а то и получше их самих.

Итак, у нас прибавилось двое непрофессиональных бойцов: один, настроенный дружелюбно, другой — враждебно. Их мотивы меня не интересовали. Они тзены, и я был доволен, что они при оружии и охраняют периметр.

Все шло хорошо, очень хорошо, но меня грызла смутная тревога. Мой опыт Воина подсказывал, что ни одна операция не может пройти до конца как задумано.

Я оказался прав.

Все началось во время разговора с Зомом. Мы как раз обсуждали, какое количество теплокровных необходимо доставить на транспорт, — и наконец пришли к решению, удовлетворившему обоих. Партия, уже ожидающая отправки, и еще одна — и мы уже имеем племенной фонд, вполне достаточный для наших задач.

— Тревога! — раздался сигнал. — Оружие к бою!

Я мгновенно отреагировал на сигнал — как и все, кто был рядом. Мы напряженно ждали разъяснения, но его не последовало. Мы не поняли, кто подал сигнал тревоги, потому что голос был искаженным до неузнаваемости.

— Кто объявил тревогу? Ответа не было.

— Махз! — просигналил я. Махз как раз был у пушки, на куполе базы. — Что-нибудь на границе защитной зоны?

— Ничего, командир!

Я размышлял, сжимая в руках оружие.

— Командир! — В мозг ворвался голос Хиф.

— Докладывай, Хиф!

— Вижу объект. Он движется по направлению к базе с юго— востока… дистанция пятьдесят метров…

— Ты можешь определить, что это такое?

— Нет, командир.

Все уже были в сборе. Зур, отчаянно жестикулируя и телепатически переговариваясь, расставлял бойцов по местам.