— Я могу попытаться ответить, но боюсь, мне не обойтись без специальных технических терминов.

— Тогда я снимаю вопрос. Пока это все работает нормально, у меня не будет претензий. Признаю, что это самая удачная маскировка, какую я когда-либо видел — или, если точнее, не видел.

— Возможно.

Странная нотка в его голосе насторожила меня.

— Ты, кажется, недоволен? Я что-то не заметил?

— Точно не знаю, — ответил Хорк. — Хотелось бы разобраться подробнее и только потом доложить вам, но, может быть, лучше сказать прямо теперь. Это связано с замечанием, которое сделал один из членов моей команды — тот, у которого цветовое зрение.

— Хиф или Сирк?

— Хиф. Но я расспросил Сирка — тот говорит то же самое. Похоже, он сразу заметил это, только не хотел вмешиваться в дела Техников.

— Что говорят Хиф и Сирк?

— Что база выделяется на местности. Я внимательно оглядел полусферу.

— Мне кажется, что они ошибаются. Во всяком случае лично я не вижу ничего такого. Однако должен признаться, что не вполне понимаю, что это такое — цветовое зрение.

— Никто не понимает, насколько мне известно. Это генетический эксперимент, который проводят Ученые. Они основываются на записях, оставленных Первыми. Мы должны выяснить в полевых условиях, имеет ли цветовое зрение какую— либо практическую ценность для Империи.

— Но что это такое?

— Они видят не так, как мы… Ну, точнее, они видят те же вещи, что видим мы, но совершенно иначе.

— Это-то мне и непонятно.

— Попробую объяснить на конкретном примере. Однажды мне довелось присутствовать при эксперименте. На стол положили три кубика — один темный, два посветлее. Присутствующих попросили найти различие между ними. Разумеется, все сказали, что один из кубиков темный, два других — одинаковые, светлые. Затем в комнату пригласили тзена с цветовым зрением и задали тот же вопрос. Он ответил, что все кубики разного цвета. Темный, — как он выразился, «цвета земли», а два других — «цвета неба» и «цвета листвы».

— Не понимаю, что это означает, — прервал его я.

— Более того, — продолжал Хорк, — затем демонстратор взял один светлый кубик, «цвета неба», и пометил его крестиком. Подопытному велели закрыть глаза, затем переставили кубики. Их меняли местами много раз, но он всегда безошибочно находил помеченный кубик, несмотря на то, что он стоял крестиком вниз.

— А он не подсматривал?

— Нет. Его даже просили выйти из комнаты, пока меняли кубики. Но он ни разу не перепутал. Он видел что-то такое, что не видим мы.

Я задумался.

— Какую пользу цветовое зрение может принести Империи?

— Определить это — одна из целей экспедиции. И вот вам первый результат: тзены с цветовым зрением утверждают, что наша база «цвета стали», в то время как поверхность вокруг — «цвета песка». Они говорят, что разница очевидна для каждого существа, обладающего цветовым зрением.

Я опять погрузился в раздумье и, после паузы, спросил.

— Кто-нибудь знает, обладают ли таким зрением насекомые?

— Лично я не слышал. Вы можете дать задание Ученым, но не уверен, что они знают, что искать.

— В таком случае мы должны уделить этой проблеме самое пристальное внимание. Передай Хиф и Сирку, что я хочу поговорить с ними, немедленно. Пусть Тзу тоже придет. И, наконец, скажи Зуру, что Воины должны все время находиться в состоянии повышенной боевой готовности, пока я не свяжусь с ними.

— Да, командир, но…

— Что «но»?

— Не знаю, разумно ли основываться на столь неопределенной информации.

— Хорк, нас только тринадцать. А врагов — несколько миллионов. У нас мало информации, но мы должны реагировать быстро, незамедлительно — по этой самой причине. Нам нужен ответ, и в самое ближайшее время. Если мы не получим его, очень возможно, что нам придется уйти отсюда.

Вопрос о том, обладают ли попрыгунчики цветовым зрением, решился так же просто и быстро, как решается вопрос о спуске при падении с горы. Мы даже не могли поставить это себе в заслугу. В зоне боевых действий решение часто приходит как бы само собой, и вам не остается ничего другого, как только записать его в свой актив.

Мы еще не закончили совещание, когда сработала сигнализация. Датчики сообщили, что небольшая стая, примерно двадцать попрыгунчиков, пересекла границу зоны. Мы немедленно протелепатировали предупреждение об опасности всем, кто находился вне укрепления, отдав приказ замаскироваться. Те же, кто в тот момент оказался внутри базы, собрались в мастерской Техников и наблюдали за развитием событий, тогда как Зур лично взял на себя управление пушкой.

Стая прошла в каком-то десятке метров от нас, резвясь и явно никуда не спеша. Мы пережили несколько неприятных минут, когда поняли, что двое легионеров находятся прямо на ее пути, однако успели предупредить их, и те сменили позицию прежде, чем стая приблизилась.

Мы провожали попрыгунчиков глазами, пока они не скрылись из виду, а потом наблюдали их на экране сигнальной сети. Они ничем не показали, что заметили что-то.

Разгорелся спор, был ли визит случайностью, или попрыгунчики видели нашу посадку и целенаправленно ищут базу. Все мы, однако, сошлись в одном — судя по всему, попрыгунчики не различают цвета. Хиф и Сирк уверяли, что существу с цветовым зрением наша база тотчас бы бросилась в глаза.

Наше «открытие» отнюдь не снимало вопрос о цвете с повестки дня, однако теперь он уже не был самым насущным, и в результате возникла дискуссия, что же теперь надлежит считать самой главной и неотложной проблемой. Ученые, увидев попрыгунчиков в их естественной среде, просто сгорали от нетерпения поскорее начать работу.

— Мы должны организовать наблюдение за этой стаей, — не унималась Тзу. — Чем скорее мы добудем информацию, тем быстрее выполним нашу миссию.

— Сначала нужно закончить картографирование близлежащей территории. Тебе уже объясняли, Тзу, и не раз, что мы не приступим к научным исследованиям, пока картографы не закончат работу.

— Послушайте, командир. Это не первое посещение данной планеты. Мы уже провели здесь две крупных военных кампании — против ос, против водяных жуков — и одну незавершенную против попрыгунчиков, так что располагаем вполне подробными данными и можем приступить к работе.

— Мы действительно располагаем данными, Тзу, — согласился я. — Устаревшими данными. Как командир я не стану подвергать ненужному риску членов экспедиции. А основываться на устаревших данных, когда можно получить новые, — как раз и есть такой ненужный риск.

— Но мои подчиненные рвутся к работе. Мы не думаем, что ничегонеделание — достойный способ служения Империи.

— Никто так не думает. Однако, похоже, мы все должны научиться терпению. Я предлагаю твоей команде пока заняться классификацией флоры в границах защитной зоны. Мы уже потеряли одного из легионеров только из-за того, что Ученые не успели этого сделать.

Я применил запрещенный прием, однако Тзу не придала этому значения.

— Отлично, командир. И все же я хочу еще раз подчеркнуть важность полевых исследований. Их нужно начать в самое ближайшее время. Мы должны лично оценить обстановку, чтобы определить наиболее перспективное направление, а не разбрасываться и изучать все подряд, надеясь на случайный успех.

С этим я и оставил Тзу, поскольку обсуждать больше было нечего. Хорка я застал за работой, в мастерских. Конечно, можно было вызвать его телепатически, но я хотел видеть его реакцию.

— Вы уже закончили монтировать экран, Хорк? — поинтересовался я.

— В самое ближайшее время, командир, — ответил он, не отрываясь от работы. — Наручные передатчики готовы, так что вы можете раздать их.

— Я прослежу за этим. Как новый Техник?

— Крах? Вполне удовлетворительно. Хотя она не сможет работать с наивысшей эффективностью. Впрочем, с любым на ее месте было бы то же самое, ведь она включилась в работу с опозданием.

— Хорк, ты можешь ненадолго отвлечься? Я хотел бы обсудить с тобой один вопрос.