Но прежде чем я успел выстрелить, луч бластера вырвался из-за наших спин и нападавший рухнул замертво, а вслед за ним еще несколько других. Враги, обступившие нас, дрогнули и отхлынули под смертоносными лучами, вспыхивавшими снова и снова. Я даже не обернулся. Я и так знал, что это Ссах.

Появление имперского флота не было для нас неожиданностью. Мы все чаще видели в небе флаеры-разведчики и понимали, что вторжение начнется скоро. Так что мы тоже не теряли времени даром.

Флаеры достаточно легки, и их вполне можно перенести вдвоем, но только на ровном месте. К сожалению, они не были приспособлены для самостоятельного взлета, и эти в остальном неплохие машины сбрасывали с транспорта или выстреливали из катапульты. В нашем случае приходилось поднимать их к самому потолку пещеры, как можно выше. Мы изрядно потрудились, пока достигли желаемого результата и взгромоздили все пять машин на край весьма ненадежного каменного уступа. За это время я не раз успел усомниться в правильности собственного решения использовать флаеры.

Мы были уверены, что в предстоящей кампании боевые действия будут вестись в основном на суше и главная цель — это прочесывание равнин для уничтожения попрыгунчиков. В таком случае куда легче, оставив флаеры в пещере, присоединиться к наземным войскам. Однако мы могли оказать немалую помощь огневой поддержкой с воздуха. Осы давно вымерли, так что глупо не воспользоваться абсолютным господством в воздухе, которое нам так дорого обошлось. И потом, мы ведь могли ошибиться в своих предположениях. Я не испытывал никакого желания еще раз остаться на этой планете — только из-за собственного разгильдяйства.

Еще немало времени ушло, пока мы освободили всех теплокровных тварей из загонов и клеток. Это вылилось в целую проблему и потребовало гораздо больше усилий, нежели мы предполагали. Их следовало выпустить подальше от пещеры, чтобы не привлекать попрыгунчиков, и мы понимали это. Мы только не учли, что они не пожелают расставаться с нами. Теплокровные явно предпочитали жить в неволе и получать свою ежедневную порцию корма от хозяев, а не добывать его на свободе и не желали возвращаться в естественную среду. Они бежали за нами обратно в пещеру и не уходили, даже когда мы бросали в них камни. Некоторые сопротивлялись с особым упорством и изощренностью, прятались и крались за нами тайком. Они проделывали это настолько ловко, что нередко посланные выпустить пленников бойцы приводили обратно куда больше хитрых бестий, чем уносили с собой из пещеры.

Теплокровные стали такой помехой, что мы уже всерьез подумывали о том, что придется убить их, хотя тзены убивают только для пропитания или самозащиты, в редких случаях — для защиты собственной чести. Но все-таки мы отказались от этой идеи. Мы тзены. Мы не станем убивать только потому, что кто— то мешает нам. Нужно найти иное решение.

Флот появился прежде, чем мы его нашли. Мне еще не доводилось наблюдать высадку нашего десанта с территории противника, и, должен сказать, зрелище было весьма впечатляющее. Только что чистое и прозрачное небо мгновенно почернело от тысяч флаеров. Ни единого признака их приближения — они просто возникли из ниоткуда, заполонив весь небосвод.

Я видел однопилотные флаеры, точно такие же, как у нас, однако мое внимание приковали другие машины — невиданной формы. За ними тянулись шлейфы каких-то прозрачных шаров— капсул, которые флаеры сбрасывали на бреющем полете почти над самой землей. Любопытство заставило меня включить дистанционное зрение, чтобы получше рассмотреть эти шары, пока они летели к земле. Я различил Воинов, сидевших в каждой из таких капсул. По всей видимости, капсулы были изготовлены из упругого гелеобразного вещества вроде того, что использовался для изготовления плавающих кресел в кабинах наших флаеров, — и, по-видимому, это был новый способ высадки десанта.

Я еще раз оглядел окрестности и вернулся в пещеру.

— По машинам! — скомандовал я.

Разъяснений не потребовалось, мы были готовы к появлению флота. Бойцы, невозмутимо собрав оружие, залезли в кабины. Я сделал это последним.

Перед тем как сесть в машину, я еще раз окинул взглядом пещеру. Все клетки и загоны разобраны, теплокровные выпущены на свободу. Никаких следов нашего пребывания здесь.

До меня вдруг дошло, что все уже задраили дверцы и ждут одного меня.

— Огонь! — приказал я, забираясь в кабину. Четыре ослепительных луча одновременно разорвали полумрак, и под их напором скала начала быстро таять и оплавляться. Пока я задраивал дверцу, в стене образовалось отверстие, через которое хлынул солнечный свет. Я тоже нажал на гашетку, присоединившись к остальным. Мы нарочно долго плавили камень, чтобы прожечь большое отверстие — больше, чем требовал размах крыльев флаера. Мы давно не практиковались и не были уверены, что способны на ювелирную точность маневров.

— Прекратить огонь!

Мы выжидали еще несколько томительно долгих минут, пока остывала порода и сыпались камни, стронутые с места лучами.

— Вперед, по одному… Пережидать, пока не освободится проход!

Я с силой нажал ногой на диск управления. Ощутив, как завибрировал от заструившейся энергии двигатель, я наклонился вперед, раскачивая машину. Флаер скользнул с уступа и камнем полетел вниз. Но я тотчас же переключил тумблер, и распахнувшиеся крылья поймали воздух, замедлив падение. Несколько манипуляций с приборами — и вот я уже на свободе.

Подняв машину по пологой спирали, я завис над входом в пещеру, поджидая остальных. Они вылетали один за другим и выстраивались за мной. Чувство удовлетворения переполняло меня. Год на вражеской территории, а отряд цел, вместе со всеми машинами и снаряжением. Только один боец погиб…

Я вспомнил про Ахка, и радость моя погасла.

Я уже собирался скомандовать «вперед», как заметил еще одно звено флаеров в опасной близости от нас. Тогда я включил оповещение, чтобы дать им знать о своем присутствии в квадрате.

— Кто вы? — запросил командир звена.

— Командир звена Рахм. Мы здесь с последней кампании. Прошу разрешения присоединиться к вам для боевых действий.

Последовала пауза.

— С последней кампании?

— Так точно.

— Тогда вы еще не знаете… Еще одна долгая пауза.

— Прошу разъяснить, — не выдержал я.

— Черные Болота уничтожены!

Мысли завертелись безумным водоворотом. Я потрясенно молчал не в силах поверить в услышанное. Затем черная ярость захлестнула меня. Черные Болота!

Мы все понимали, что это может случиться. Именно потому и «перенесли» Империю в колониальные корабли, когда начинали войну с Коалицией. И все же это был сокрушительный удар. Черные Болота! В Черных Болотах зародилась наша цивилизация, и там могилы наших предков. Мы вышли из Черных Болот, и мы возвратимся туда. Они были нашей родиной и нашим наследием, неотъемлемой частью Империи. В эпоху новейших технологий они оставались незыблемым основанием традиционной культуры, они связывали нас с прошлым… Черные Болота! Уничтожены!

Холодная решимость переполняла меня. Прежде мы воевали с насекомыми, выполняя долг. Теперь мы объявляли им священную войну. Это будет кровавая месть. Мы сделаем все, чтобы уничтожить их. Сотрем их с лица планеты.

Вдруг я осознал, что мы уже долгое время не двигаемся с места. Командир другого звена тактично ждал, пока мы придем в себя.

— Командир! — спокойно окликнул я.

— Слушаю вас.

— Мы собрали много информации о противнике. Она представляет жизненную важность для Империи и особенно для данной операции. Прошу разрешить моему заместителю как можно скорее встретиться с флагманским кораблем для доклада Планетарному главнокомандующему.

— Рахм, — донесся до меня голос Зура. — Я…

— Выполнять приказание! — взорвался я, резко оборвав его.

— Итак, командир?

— Разрешаю. Я передам вашу просьбу и уточню координаты точки встречи.

— Я также прошу разрешить нам действовать самостоятельно.